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忙碌了小半日，送走了各家賓客后。

鄭衣息便回了自己的外書(shū)房，伏在鐵梨象紋翹頭案上，將五皇子遣人送來(lái)的信箋拆開(kāi)。

上頭赫然寫(xiě)著一首情意滿滿的艷詩(shī)，一手齊齊整整的簪花小楷，用詞大膽放浪，尾處還印上了六角紅梅的信款。

“蠢女人。”鄭衣息冷聲罵了一句。

旋即將那信箋撕碎了扔在青爐方鼎之中，雖已銷(xiāo)毀了證據(jù)，可胸膛處凝著的怒意卻久久不散。

五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近蘇煙柔，迎得她芳心的原因也很簡(jiǎn)單——便是為了寧遠(yuǎn)侯府的兵權(quán)。

只可恨那蘇煙柔愚蠢不自知，被人甩的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)不說(shuō)，還將他的臉面一齊奉了上去，讓五皇子踩在腳下踐踏。

鄭衣息難消心中怒意，又不能與寧遠(yuǎn)侯府撕破臉皮，沉吟了半晌后，才吩咐雙喜：“讓嵇代他們?nèi)樢粐樚K煙柔，最好嚇病些時(shí)日，少讓她出門(mén)丟人現(xiàn)眼。”

雙喜忙應(yīng)下，一溜煙兒地往書(shū)房外頭跑去。

只是嚇一嚇那個(gè)蠢笨的女人，卻也難解他心頭之恨。

滿腔的怒意蓄在心口，卻無(wú)紓解的法子，更令他怒火中燒。

倏地，鄭衣息便斂下眸子瞧了瞧自己的一雙手，憶起在今日竹林里，他差點(diǎn)活活掐死的那個(gè)啞巴。

雖是個(gè)啞巴，卻有那般清麗動(dòng)人的樣貌。

閑時(shí)拿來(lái)解解悶，倒也不失有幾分意趣。

鄭衣息眸子陡然一亮，漾起些惡意凜凜的念頭。

*

煙兒被嚇得大病了一場(chǎng)。

先是在竹林那兒差點(diǎn)被鄭衣息活活掐死，好不容易撿了一條命回來(lái)，又被那陰險(xiǎn)如毒蛇的丁總管盯上了。

丁總管離去時(shí)放了好些狠話，愈發(fā)讓煙兒懼怕無(wú)比，當(dāng)日夜里便發(fā)起了高熱。

也不知方婆子是怕煙兒病死后無(wú)人磋磨，還是發(fā)起了善心，竟是絞了條帕子放在她滾燙的額頭上，嘴里忍不住罵道：“熬不熬的過(guò)去，全看你這賤蹄子的命。”

許是她命不該絕，兩日之后，煙兒的燒便退了下來(lái)。

此番鄭國(guó)公府的花宴辦的人人稱贊，鄭老太太自覺(jué)面上有光，在榮禧堂撂下話道：“那日在花宴上當(dāng)值的下人們賞一個(gè)月例銀，午膳多兩盤(pán)肉菜。”

大太太劉氏坐于下首的紫檀木太師椅上，捻著手里的佛珠不聲不響，仿若榮禧堂里沒(méi)有她這個(gè)人一般。

二太太蘇氏卻娉娉婷婷地走到鄭老太太身旁，接過(guò)紫鵑手里的美人捶，替老太太捶起腿來(lái)，還笑道：“寧遠(yuǎn)侯夫人離去時(shí)還拉著媳婦兒的手念叨，說(shuō)咱們府上的丫鬟個(gè)個(gè)樣貌清秀，干活又爽利。”

鄭老太太最喜聽(tīng)奉承之語(yǔ)，蘇氏又生了一張伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉開(kāi)眼笑。

“要我說(shuō)，還是母親會(huì)調(diào)教人。您院子里的丫鬟和長(zhǎng)嫂院里的白芍待客時(shí)落落大方，又插金戴銀，穿了那么鮮亮紅艷的一身羅裙，惹得那京兆尹府家的夫人連連稱贊：‘府上的小姐可當(dāng)真是貌美有氣度’，母親您說(shuō)好笑不好笑。”

榮禧堂內(nèi)霎時(shí)沉寂得鴉雀無(wú)聲，大紫檀雕猁案旁歪躺著的銀發(fā)老婦人止了笑意，矍鑠的眸子掃過(guò)劉氏與她身后的白芍，不由冷哼著笑了一聲。

“婧語(yǔ)和婧嫣被你養(yǎng)的膽小怯弱，通身一股登不上臺(tái)面的小家子氣，你這陪嫁丫鬟倒比她瞧著更氣派幾分。”鄭老太太面色冷凝地發(fā)難道。

劉氏立時(shí)從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：“兒媳不敢。”

白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個(gè)頭，卻是半句也不敢辯。

蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙裊裊地走到劉氏身旁，笑盈盈道：“母親向來(lái)疼長(zhǎng)嫂，如今長(zhǎng)嫂不過(guò)是御下不嚴(yán)，對(duì)身邊人松泛了幾分，卻也不是什么大錯(cuò)。”

此話無(wú)異于火上澆油，鄭老太太的面色愈發(fā)難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：“她能管得好什么家？”

又一派慈和對(duì)蘇氏說(shuō)：“這幾日你多留心著些，將府里那些偷奸耍滑、吃酒賭牌的下人統(tǒng)統(tǒng)攆出去。”

蘇氏連忙應(yīng)下。

出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群仆婦們簇?fù)碇チ饲霸旱淖h事廳。

她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個(gè)二兒媳，卻不得不給劉氏這個(gè)長(zhǎng)媳冢婦幾分薄面。

如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個(gè)劉氏的心腹仆人，也好讓自己的人夠上采買(mǎi)的肥缺兒。

“二太太。”

一個(gè)膀大腰圓的仆婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。

蘇氏認(rèn)出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個(gè)好臉，問(wèn)道：“可是要支對(duì)牌？”

丁忠家的笑得愈發(fā)得意，先是贊了一通蘇氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八個(gè)丫鬟去水榭伺候，卻有一個(gè)叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚。”

第3章 挨打

西院內(nèi)芭蕉正綠，春意漸濃。

煙兒挽著鴉發(fā)，繞了個(gè)松松的云鬢，躺在寮房最里側(cè)的木板床上，透過(guò)窗欞賞景。

廊廡下，方婆子與兩個(gè)交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。

“丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見(jiàn)是連臉面都不肯要了。”

“國(guó)公爺這般信賴他，別說(shuō)是討個(gè)在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說(shuō)個(gè)不字？”

說(shuō)笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住里頭卷涌起的淚意。

一刻鐘后，人跡罕至的西院院門(mén)被人從外頭推開(kāi)，走來(lái)幾個(gè)面色板正的粗壯婆子，抬腳就問(wèn)：“這兒可有個(gè)叫煙兒的丫鬟？”