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慈禧太后今年三十六歲，正當盛年，容光煥發，眸若彎月，膚如凝脂，穿一件淺藍色紗彩繡紫藤蘿團壽字襯衣，鑲一圈黑地蝴蝶紋抽紗滾邊，外罩一件絳色繡花串珠褂，絲毫讓人聯想不到孀婦。若非眼神中的怨毒太過引人注目，蘊珊該再次感嘆她容貌的美艷。

蘊珊到太后寢宮時，慧妃富察氏也在此。

行過禮，太后并不命蘊珊平身，而是問道：“皇后幾時起的？”

蘊珊恭謹答道：“回皇額娘的話，奴才按祖宗規矩，隨皇上卯時起的。”

太后道：“現在是幾時？”

蘊珊原以為她是問太監宮女，見無人接話，才知是問她。她一時答不出，欲抬頭看房內的西洋鐘，太后劈頭擲來一只蘋果，正砸在她鼻梁上，蘊珊抬手捂臉，又是一只梨子砸在額角。

蘊珊忍著劇痛，伏在地上，問道：“請皇額娘息怒，奴才若有不懂事處，還請皇額娘明示提點。”

“來人，拿鏡子給她，叫她照照她自己的德性！”

宮婢捧了一面手把銅鏡來。

蘊珊照了照，妝容整潔，并未見有什么不妥。便道：“奴才愚鈍，還請皇額娘明示。”

“還敢駁嘴！”

“奴才不敢。奴才委實是愚鈍，確實看不出。”

“原本要在眾人面前給你留臉，你倒是給臉不要。”太后冷笑道：“來前是不是同皇帝狎昵了！皇上今日御門聽政遲了，我當是什么，原來是被你這狐媚子絆住了。你家是詩書世家，你阿瑪額娘便是這般教養你的？真是好家風！”

其實大半個時辰過去，蘊珊嘴唇的紅腫早已經消退。太后得以知道兩人今晨親昵，一則是垂簾聽政前見皇帝時，從皇帝的臉上看出端倪，二則——皇帝身邊伺候的宮女太監中，多有她的耳目，動輒便拿皇帝皇后的風吹草動來通風報信的。

蘊珊心虛，只得默然應下“狎昵”一節，辯白道：“回皇額娘的話，奴才不到卯初二刻送皇上出的門，按理說不該遲的。”

太后冷笑道：“哦？送皇上出門沒遲，來我這里請安便能遲。那是你堂堂皇后眼里有皇帝，卻沒將皇帝親娘放在眼里？”

今晨，按尊卑，蘊珊先去候著給嫡母慈安太后請安。因皇帝仍未親政，太后需垂簾聽政，等太后卯正二刻回來，略說了幾句話，便道：“咱們娘兒倆有空時再多敘敘，你快去西邊兒罷。這門婚事不如她的意，你新婚這幾日，她正是想抓你把柄‘立規矩’的時候，你別被她挑了刺兒去。”

故而蘊珊從慈安太后宮里出來，也不過卯正三刻。

但既然是給慈禧太后請安，遲與不遲，便都是慈禧太后說了算。何況跟前還有一個早早兒便到的富察玉潔比著。

蘊珊知道慈禧是刻意為之，無論如何今早都要找個借口來修理她的，便不再爭辯，低頭認錯道：“求皇額娘饒恕，是奴才懶怠，奴才下回定不敢了。”

慈禧太后使個眼色，富察氏會意，忙起身福一福，嬌聲笑道：“啟稟皇額娘，奴才求皇額娘開恩，諒皇后娘娘是初犯，便饒她這次罷。”

慈禧點頭道：“便看在你面子上。你，平身吧。賜座。”

蘊珊謝了恩，卻見慧妃仍在太后左邊上首坐著，并無讓座的意思。

左尊右卑。蘊珊心想，太后折辱她，是仗著母后之尊，仗著千古孝道，但慧妃不過是為虎作倀，她卻不想屈膝于這倀鬼。于是便仍站著不動，只看向慧妃。

慧妃今年只有十四歲，還是個小姑娘，雖然背后有慈禧太后撐腰，到底被年長五歲的皇后靜靜看著，便有些頂不住。她自知在禮法上不占理，偷偷去覷太后，卻見太后并不表態，她心里沒底，只得起身福一福，坐到對面去。

蘊珊落座，豈料剛坐穩，待要說話，又聽得一聲厲喝：“跪下！”

蘊珊沒想到太后的后招竟來得這么急，但母后命跪，她不得不跪，只得又跪。

“昨兒個晚膳，你給皇上吃了什么？”

“回皇額娘的話，是炸醬面。”

“誰準你給皇帝吃這東西的？”

蘊珊知道慈禧是存心與她過不去，因而她更加不能將皇帝推出來擋槍——若連皇帝也得罪，她便更加沒有活路。于是她只能一人應付，強擺出做小伏低的姿態，說道：“回皇額娘的話，皆是奴才的小見識，想著皇上吃多了宮里的御膳，或許愿意嘗個外頭的新鮮，也是請皇上知道民間情形的意思。”

慈禧冷笑道：“我做皇帝的額娘，做了十七年，都守著祖宗規矩給他用膳，偏偏你有能耐，第一天做皇后，方子也換了，廚子也用你自家的，連御前驗毒試膳也省了。說什么，‘出了事你擔責’？皇帝龍體貴重，你一條賤命可擔待得起？！”

蘊珊和皇帝在儲秀宮，從用膳，到晨起親熱，樁樁件件，慈禧太后耳聰目明全都知曉，仿佛她就坐在那宮殿的房梁上，坐在他倆床帳上面，時時刻刻將他們二人一舉一動全部收入眼中。

蘊珊道：“回皇額娘的話，蒙皇額娘的提點，奴才知道錯了，下次再不敢了。”

慈禧太后居高臨下看著跪在她面前的這個兒媳。

她知道這兒媳無論嘴里說什么討饒的話，心底都是不屈服的。

挺直的腰背，像在炫耀她的家世和教養似的；雪白的臉上挨了兩記打，留了兩個紅彤彤的印，眉毛卻仍舒向兩邊，無任何表情流露，皺都不皺一皺，仿佛內有一種驕傲，令她不屑在外人面前流露痛楚和屈辱……

“你阿瑪額娘在家沒教會你守規矩，哀家讓人來教！”太后吩咐道：“慧妃，你就站在這，將宮里的規矩一條一條念給皇后聽，你念一句，皇后跟著念十遍。皇后什么時候念完，什么時候平身。”

皇后與慧妃領旨。

太后待要移駕，走出去幾步，頓住，說道：“慧妃，你奉的是哀家的懿旨，憑她是誰，她跪著，你站著！”

但凡慧妃眼光長遠些，暗暗幫襯皇后一二，在皇后皇帝面前做下人情，將來日子或許能更好過；然而她到底年紀輕、心思淺，自以為傍上了太后這棵大樹便能呼風喚雨為所欲為，見太后刻意用她來壓皇后，便志得意滿、趁勢加害，拖著長腔，將語速放得極慢，故意令蘊珊久跪受苦。

外面太監高聲通報“皇上駕到”時，蘊珊才只念到第六條。