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李昀和崔至臻抵錢塘的第十五日清晨下了一場小雨，持續兩刻鐘，悶熱被撕開一個口子，大股涼爽空氣涌進來，烏云過濾陽光的灼熱，鋪散在遠山頭如深深淺淺的水墨。瑞林客棧一樓，店小二緊張地盯著面前的男子，氣宇軒昂卻難掩疲倦，玄色圓領袍布滿灰塵，正單手執大海碗，一口氣飲下一碗豆漿，店小二向他身后望了望，門外拴著他通體油亮的黑棕大宛駒，隨行人為其卸下馬鞍。

近二升豆漿下肚，男子放下碗，長舒一口氣，講究地從袖中掏出手帕擦嘴邊的水漬，店小二走近，堆笑道：“客官，您打尖兒還是住店？若打尖兒還需稍等片刻，您來得早，后廚還未燒火吶。”

“不用，我找人。”男子揚了揚手，帕子丟給小廝。

“這樣啊……您找誰？”

“你們這里可有一位姓王的大人？”

王大人是掌柜的貴客，店小二尚不知眼前這人的底細，如果輕易將貴客信息透露給外人，恐遭責難。不動聲色地上下打量男子，其身材高大，腰間配寶劍令牌，隨從數量不少，左右都是得罪人，他犯難。

店小二思索著，通往二三樓客房的臺階上腳步聲由遠及近，他疑惑回頭，就見常跟在王大人身邊的中年侍從笑著迎下來，似乎姓常，只聽他道：“何大人遠道而來，有失遠迎。”

自京都到錢塘，何晝走旱路趕了快一個月，風餐露宿，日夜兼程，是為協助李昀料理走私北境珠寶一案，這也是李昀南巡目的之一。他早年隨何由在錢塘治水患，對其地理環境、人脈網絡、進出貿易俱耳熟能詳，又在京中接觸過走私犯人，信息掌握全面，沒有人比他更合適。

何晝合手于胸前作揖，回道：“常……大人多禮。”

“何大人腳程真快啊，奴才昨日還與主君說，您估計明日傍晚才能到，誰知一大早就見著您了，實在驚喜。”

何晝嘴角抽了抽，他雖先在豐州后至錢塘，常年在地方，淡出朝廷許久，可在李文誠身邊摸爬滾打數月，也鍛煉出幾分察言觀色的本領，聽常德喜一口一個驚喜，心知自己大概是來得不巧。

他那日在興慶殿站得心底發冷，走出殿門時兩腳發虛，晃晃白日不似從前，人世在李文誠的三言兩語間換了一副景象，他回府靜默幾日，期間謝雍邀他小聚也以身體不適推辭。緊接著接到圣人急召，看著密報上所書“朕覽卿所奏京師走私之名錄矣，有急務需卿協助，速赴錢塘”，何晝漸漸想明白一件事。

入仕六載，前三載為朋友，為安北都護府，后三載為父親的仕途，為錢塘百姓，若讓他再回答一次天盛十八年除夕李昀在兩儀殿問他的問題，他或許會有不同的答案。何晝當夜收拾好行裝，翻身上馬，望著一片漆黑的都城，心想至少謝雍說對了一件事，圣人正當壯年，不論今后誰入主東宮，誰拜相稱臣，他都是圣人麾下兵。

“是我不趕巧了。王大人要出門？”

“正是，主君今日已排好的行程不好更改。何大人連夜趕路，想必筋疲力竭，不如稍作休整，奴才已為大人開好上房。”

剛收聲，又一行人從臺階走下，打頭的是數個佩刀護衛，民間武士大都沒有品階，但這些護衛著淺青圓領袍，乃九品以上，為禁軍侍衛，后面跟著身著月白常服的侍女，或執團扇或攜行囊，里面備好了主人出行的一應物品，腳步很輕。盛朝不許官員鋪張浪費，出門在外更是一切從簡，帶三四個隨從已是極限，這般如此大的陣仗不會再有第二人，常德喜忙上前道：“主君安，何大人已經到了。”

何晝知來者何人，恭敬地彎下腰，只悄悄拿余光望向不遠處的樓梯拐角。客棧的走廊不設窗，從濃重陰暗走出來的那人身穿蟹殼青海棠紋團領袍，束玉璧皮革蹀躞帶，在一片綠的白的之中格外顯眼，紅花綠葉皆是鋪墊，他一出現，便無人敢高聲言語，只等他站定，說了一句：“辛苦了。”何晝方放下心來。

他還沒來得及收回目光，李昀身后出現一只小手，捉住他的袖口。

天盛二十年夏，這是何晝第一回見崔至臻。

此時此刻在瑞林客棧的眾人、乃至遠在京都的王公貴族們，或許不知道從哪一刻起命運已經發生了改變，他們的人生悄無聲息地偏離了軌道。何晝的南調，裴若愚的復出，謝雍的自我絕棄，李文誠的崛起，辛凌洲的彈劾，孫家的岌岌可危，北境的自相殘殺，政治棋盤上的一切被打亂、重組，全因為一個除夕的夜晚，帝王的內心在瑞雪園傾斜。