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林長霄打翻了存放魚食的罐子，大量的魚食落入湖面, 密密麻麻地散開, 大多數魚不會有飽腹感, 因而在食物充沛的情況下，會一直吃, 直到撐死翻肚。

“人與人之間的信任，果真輕如鴻毛。”

……

所有馬車一律不能進皇城，桑枝與姜時鏡乘坐的馬車在距離宮門還有半里遠時就被守衛攔下。

兩人相繼從車廂內鉆出來, 桑枝一落地便被眼前的景象震驚, 大量的難民坐在上百階的臺階上，男女老少皆有, 穿著破爛的麻布粗衣，打著數不清的補丁。

整整過百的人群安靜如雞, 仿若找了個地方集體等死。

她遙望高高掛起的牌匾，遲疑道：“這是宮門口……不是外城門口吧。”

隨行的丫鬟習以為常地幫桑枝整理稍顯凌亂的華貴服飾，解釋道：“兩月前隔壁的慶蒼縣, 被百年難遇的暴雪席卷, 淹沒了不少房屋和田地, 雪還未化又連接數日降雨，導致不少人為了活命投奔京州。”

“刑部侍郎瞧他們無家可歸，流落街頭便與顏大人一同置辦了好幾處宅子，給他們一個遮風避雨的地方。”

“還給能勞作的男丁尋了修建外城的差事，但前段時間先皇薨，刑部侍郎和顏大人相繼入獄，他們便開始游街抗議，抵制太子殿下登基，甚至坐在宮門口。”

“揚言要殺兩位大人，便先把他們全部殺了。”丫鬟望向死氣沉沉的人群，嘆氣道：“天子要臣死，哪是平民百姓能插手的。”

姜時鏡路過兩人身側，神色淡然：“走，進宮。”

他難得換下了常襲的紅衣，一身墨藍色的衣物襯得更為嚴謹，頭發一絲不茍地束在玉冠內，頗像芝蘭玉樹的公子哥。

桑枝伸手扶了扶腦袋上搖晃碰撞的發簪，臨出門前，幫她盤頭發的丫鬟幾乎將能帶上的發飾全插上了腦袋，甚至為了發型飽滿好看，還在里面塞了兩個假發包。

以至于她剛出府門就覺得脖子被壓得酸痛。

兩人的打扮與坐在宮門口的人格格不入，仿若兩個毫無關系的世界碰撞在一起，生出了幾分詭怪。

“我們這樣打扮進宮是不是太引人注意了，像暴發戶。”

姜時鏡腳步一頓，等她走到身邊才道：“我們本就是從江南來的暴發戶，不這么打扮才奇怪。”

坐在臺階上的難民皆仰頭望著路過的兩人，漆黑的眼內充斥著無盡的絕望，如將死之人滿腔的怨恨，化為無可奈何的不甘。

唯有年紀尚小的孩童，稚嫩圓潤的眼眶里，透著不容忽視的羨慕和憧憬。

桑枝將滑落的披帛重新搭上臂彎，無意間瞧見一個十一二歲的瘦弱少年獨自坐在角落里，握著細長的樹枝在地上寫寫畫畫，身側是一只黃色大狗，滿眼都是它的主人。

像是感受到有視線落在自己身上，少年抬頭望過來，與桑枝的視線在空中短暫地相接。

他沒什么表情，淡漠地低下頭繼續寫字。

桑枝沉默了一會兒，再次望向高掛在皇城上的牌匾，璀璨的金黃讓她感到無比刺眼。

“換一個皇帝，真的能改變現狀嗎？”

姜時鏡：“現狀并不是靠換一個皇帝就能改變的，皇權存在唯一的好處是制定規則并督察，但相反它所帶來的壞處是無限的。”

“幾乎就在天子腳下的襄州，能在短短幾年形成嚴重的灰色產業，視百姓為草芥，最大原因就是背靠皇權。”

“人性的可怖之處，并不會因為皇帝定下的律法而被束縛，他們會想盡一切辦法證明皇帝是最沒用的存在。”

九皇子的人已在門口翹首以盼地等了兩盞茶，一見到兩人從馬車上下來，著急地催促守衛挪開拒馬，然后小跑過來道：“兩位一定是從江南遠道而來的貴客吧。”

姜時鏡露出禮貌的笑容，將袖子里的銀錠塞給他：“初來乍到禮數不周的地方，請公公見諒。”

太監不動聲色地把銀錠放入袖子里，背彎得更厲害了：“哎喲，大人可莫要跟奴才開玩笑，您這氣質誰來不得說一聲，仙人下凡。”

他走在前面領路：“轎攆已經備好，穿過護城河便可乘坐。”

桑枝驀然出聲道：“你所說的只是少部分人，邊境村落里的村民，日出而作日入而息，守著一畝三分地，愜意又自由，連丟失一個孩子都發動全村人去找。”

“右長老之所以放棄以人飼蠱，是因他們對山神的虔誠，以及待人待物的真誠。”

她看向前頭彎著背的太監，緩慢道：“世道不公，不是人心不古的理由。”

姜時鏡停住腳步，偏頭看向少女，黑褐色的瞳在陽光下泛著光亮，堅定地望向前往的路，微風拂過她的發梢，帶起流蘇碰撞。

他不由輕笑，伸手捏了一下她微肉的臉頰：“按柳溫茂的視角來看，我和你都只是這世界平平無奇的一只螻蟻，螻蟻撼動不了腐敗的世道。”

“一切未有定論，不必杞人憂天，”

進入宮門穿過護城河后，太監小心翼翼地扶著兩人坐上轎攆，忽然又開始了他的巧舌如簧：“夫人這等姿色奴才人生第一回 見，傾國傾城……”

桑枝沉默了一下，故作沒見過世面的樣子左右環顧，偶爾還展示一下手指上佩戴的祖母綠玉戒。

太監見她并不排斥，七寸不爛之舌模式開啟。

桑枝在長達半炷香的猛烈攻勢下，在一聲聲的贊美中迷失自我。

九皇子所居的陽沁宮在皇城左后方，距離宮門不近也不遠，下轎后，桑枝飄飄然地從荷包內掏出一枚銀錠遞給口干舌燥的太監。

“說得好，都是我喜歡聽的。”

果然，有些錢活該別人賺。

太監領著他們從側門進陽沁宮，穿過游廊繞過亭子：“殿下已恭候多時，二位貴客請。”

他甚至用袖子將臺階上的落葉撫開，脊背從始至終都沒有挺起來過。

隱隱有香味從門內飄出，在空氣中散開，桑枝跟隨姜時鏡的腳步邁上臺階，下一瞬，尖利的嗓音驀然響起：“江南貴客到……”

桑枝：“…………”