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巨鷹的出現昭告著沙漠已然進入尾聲。隔天早晨，大片草原終于取代了一望無際的沙地；到達北赤脊河時，我們還剩一點水，其他皮袋則裝著從仙人掌果中榨出的紅色汁液。

我將行囊卸下，將水袋重新裝滿后，在附近弄了個簡易防御法陣；這依然要感謝地精的魔法石──他跟著巨鷹遠去，留在營地的背包則理所當然加入了我們的行囊中；我甚至在他的包里發現魔鎧蟲皮！

魔鎧蟲，一種稀有的魔界原生種，外號法師剋星，牠的外皮能讓大部分魔法失效──在發現它的功能后，精靈理所當然地將它收進自己的衣服里，彷彿他只是撿回自己不慎掉落的東西。

得罪一個黑法師不是聰明人會做的事，但既然我無力阻止，最好還是識時務點。

我將魔法石放定位，將法陣完成后回到河邊。將沾染厚重灰塵的斗篷解下后，我抬起頭，望向我的精靈旅伴。

特蘭薩正泡在河中，身上未著寸縷。白發濕漉漉地貼伏在小麥色的頸背上，線條優美的肌肉映著水光；從側臉能看見他半闔的長睫，以及順著臉龐滑落的水珠，看起來漂亮又色情。

除去睡覺時間，現在可能是精靈最毫無防備的時候。我仔細確認過，沒有弓箭和任何一把飛刀或匕首，鑲著獸牙和詭異藥水的皮繩也被取下，現在的他只是個美麗優雅的精靈──我忍不住走向他，腦子里盤算著能拉短我們之間距離的話題；正要開口的時候，有什么東西貼著我的右肩飛過。

我的微笑頓時凝固在臉上。

精靈好整以暇將手中的弓放回河邊的草叢，末了不忘對我投以輕蔑的眼神──圣光在上，我根本沒看清他是怎么射出那一箭的！

我轉身看向身后，一隻豺狼的尸體躺在地上；那只箭穩穩插在上頭，彷彿在嘲笑我的愚蠢。

「這下午餐有著落了。」我喃喃自語。

過了河后，就進入了刺脊林地的范圍。

樹木開始多了起來，它們有著細小的葉片，在乾燥的草原上昂然矗立著，將陽光切碎灑落，不時有清脆的鳥鳴響起，點綴在清新的空氣之中。

然而，陰森的氣息卻不知不覺籠罩了這明亮的大地，像是被摻上黑暗隱喻的童話，散發著不詳氣息。

這地方有些不對勁，牧師的直覺這樣告訴我。

特蘭薩突然停下了獵豹。他舉起弓搭著箭，卻遲遲不攻擊；我順著他的目光看過去，驚訝地睜大眼睛。

遠方，一縷烏黑的煙霧凝聚成人形，眼睛的位置泛著血紅色的光。

是死靈！

我施了個防御術，念了一段凈化咒；死靈發出類似回音的嗡嗡聲，消散在空氣之中。

還好那只是剛形成不久的型態。我暗自松了口氣──然而，終于派上用場的喜悅并沒有持續多久。

娜塔突然激烈地掙扎起來。

還沒反應過來，特蘭薩一把扛起我的腰，將我拋向最近的樹梢。

──圣光在上，他是怎么做到的？

我安然降落，代價是腹部的瘀青和快被嚇停的心臟以及掛在樹枝上尖叫的可悲模樣。

「你怎么可以這樣對我！」我衝著他大叫，下一秒蛇一般的枝條就竄上我的腳踝和手腕，把來不及閃避的我緊緊綁在樹上。

身體永遠慢大腦一截，法系職業的悲哀。我死命維持上半身的防御罩，不讓藤蔓有機會爬上我的脖子；那糾纏不休的土色植物看起來像樹妖──既然連死靈都出現了，有樹妖這種低等魔物也不意外。

精靈正忙著拯救他的獵豹。他敏捷地躲過樹妖的攻擊，身體柔韌地伸展或屈起，一面抽出腰間的匕首比劃；纏在娜塔身上的藤蔓紛紛掉落，他吹了聲長長的口哨，朝著娜塔屁股踹了一腳。

獵豹大吼一聲衝了出去，轉眼間不見蹤影。

我心底隱隱感到迷惑。這不像樹妖的習性，樹妖應該更加敏捷難纏，它們的本體在地底，僅僅割斷那些枝條不可能有用；并且他們會將獵物往地下拖，從不往高處攀爬，只是因為長得像樹枝所以被稱為樹妖──那這見鬼的在樹上以及我身上蠕動的是什么東西？

「這玩意怎么也砍不完！」特蘭薩轉身跳上我附近的樹枝，「人類，想想辦法！」

「圣光在上，我是個牧師！」我不可置信地大叫：「你難道還指望我弄個復合石化術出來嗎？」

「無用之徒！」精靈咒罵出聲。

圣光在上，你自己還不是對付不了！

「火柴！我的腰包里有火柴！」我衝著他大喊：「你必須……」

雖然我也不知道有沒有用──這句話我沒講出來。精靈已經來到我身旁，他靈巧地閃過藤蔓的攻擊，從我的腰包中翻出火柴在某一根枝條上劃開。

火焰驀地燃燒起來，藤蔓痛苦地扭動著，很快就松開了箝制；幾截尚在掙扎的枝條抖動著茍延殘喘，像壁虎斷裂跳動的尾部，我伸長手，拾起一段焦黑的尾端仔細研究。

「看起來是樹妖沒錯啊……」我喃喃自語，順著粗壯的藤蔓源頭看過去，接著驚訝地張大眼睛。

被刀砍斷的斷面平順貼著樹干。那是一截被切斷的樹妖枝條，照理說應該失去活動力的部分，卻仍像與本體相連般富有動力及攻擊性──這會兒它又開始緩緩蠕動，彷彿被什么喚醒一般，簡直像個樹妖版殭尸。

「這是邪惡的黑魔法！」我嚴肅地說：「很不常見，但理論上，不是只有具有智慧的生靈能被轉化為不死生物……」

「顯而易見。」特蘭薩嘲諷地說：「喪尸不就是人類變成的嗎？」

我憂鬱地閉上嘴。但緊接著，我明白了精靈說出這句話的原因──在不遠處的地上，躺著一具腐爛的喪尸尸體。

后來，我們又遇見了一些尖嘯鳥、殭尸樹妖和血蝙蝠；隨著深入森林，這種低等魔物越來越少，取而代之的，是前仆后繼的不死生物。

真正的、我們熟悉的不死生物。

骷髏、殭尸、女妖、死靈，它們不斷從遠處的小屋里向外擴散。那些不死生物的生命力不強，行走一定距離后就化為林地上一具具真正的尸體；但在那之前，它們看起來還挺有精神的，發現了新鮮的肉──也就是我們，它們一個疊著一個，發出興奮的叫喊，邁著巍巍顫顫的腳步推擠而來。

我坐在樹枝上，看著那一片欣欣向榮的死物，懷疑自己是不是不小心誤入了黑暗之神的領地，又或者這是光明之神特地派來證明我的用處以改變精靈對我的看法的溫馨橋段。

我轉頭看一旁的特蘭薩。他背上箭筒里的箭矢一下子就少了三分之一，等會回收肯定是件大工程；一想到又要被精靈逼著清倒勾上的血肉，我就覺得渾身不舒服──就收拾殘局來說，法師還是最方便的職業，弓箭這東西早就落伍了。

「你這樣殺不完的。」我說。

特蘭薩仍在射箭。抽箭、拉弓、爆頭一氣呵成，毫不理會我的勸阻。

「它們的數量肯定比你的箭還多。」我繼續說：「我們應該走近一點，看看是怎么回事。」

「然后？」

「然后看看該怎么辦……」

精靈發出不屑的嗤聲，似乎看透我的心虛。圣光在上，這應該讓專業的神圣法師去做！我只是個小小軍牧，連凈化儀式都沒做過幾回，就算找到源頭又能怎么辦呢。

我心中隱隱有些不安，看這樣子大賢者恐怕兇多吉少，傳聞他長期醉心研究神器和古籍，攻擊魔法早就退化到學徒的程度。

「我覺得我們最好最好小心點。」