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承乾宮一大早就迎來皇后大駕，董鄂妃連忙起身相迎，皇后趕緊扶住。她們閑聊著，倒也算相談甚歡。只是皇后心思不在這里，打量一圈沒看到桑枝，然而又不好問。

怏怏地回到坤寧宮，皇后臉色不善，喚來蔡婉蕓，讓她去問桑枝跑到哪里去了。

蔡婉蕓不敢怠慢，趕忙去承乾宮打探，承乾宮的人告訴她，桑枝回坤寧宮了。蔡婉蕓大感驚訝，根本沒見到桑枝啊！她又連忙著人查問，竟然無人見到過桑枝。蔡婉蕓心里一咯噔，這個桑枝莫不是失蹤了？

她思忖半天，決意不告訴皇后娘娘。桑枝就這么消失，對皇后未必不是好事。蔡婉蕓心想，留著桑枝才是個大禍患。

皇后等了半天，見她回來，忙問，“她去哪兒了？”

“啟稟皇后娘娘，桑枝姑娘有事回辛者庫，過兩日就回來了?！?

“辛者庫？”皇后感到奇怪，“她去那里做什么？”

蔡婉蕓垂眸答，“老奴也不知。”

皇后動動唇，話到嘴邊又咽回去，“算了，等她回來再說?！彼頌榛屎?，辛者庫那種地方，是不應該去的。而且端敏公主即將遠道而來，皇后確實不能不把心思放在這個小姑娘身上。

蔡婉蕓悄悄松口氣。

一連過了好幾天，也沒見桑枝蹤影。

皇后端坐主位，臉色陰沉。

蔡婉蕓跪在地上，知道瞞不過去，卻還是硬著頭皮道，“老奴確實打聽到桑枝去了辛者庫，一直沒回來。”

“人在辛者庫么？”

“這……”

“啪”一聲，皇后手中的杯盞被摔在地上，“蔡婉蕓，你好大的膽子！”

蔡婉蕓嚇得渾身發抖，“娘娘！皇后娘娘饒命！皇后娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”

皇后一步步踱到她面前，“你一再吃里扒外，本宮原念在你對本宮一片忠心的份兒上，對你幾番容忍，如今你竟大膽到欺瞞本宮?！被屎蟮脑掙┤欢梗掏袷|已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇后下擺猛叩頭，“娘娘！皇后娘娘，奴婢一片忠心，天地可鑒！奴婢全都是為了皇后您好??！”

這意思，就是桑枝真不見了。皇后還沒聽完，就一陣暈眩。桑枝……去哪兒了？！

“來人，拉下去，重打三十大板，逐出宮去?！被屎筝p飄飄地一句話，無異于判了蔡婉蕓死刑。蔡嬤嬤這個年紀的人，如果被逐出宮去，就只有被唾棄的份兒，根本活不下去。而且三十大板，她哪里承受得??！

桑枝的消失，最大的可能只有一個——太后?；屎竽樕F青，強壓著立刻前去慈寧宮要人的沖動，先讓自己冷靜下來。

坤寧宮掌事嬤嬤被重罰，要逐出宮去，這也算得上一件大事，很快傳遍后宮。

董鄂妃深感奇怪，那蔡婉蕓對皇后也是忠心不二的，怎會如此？她想，這個節骨眼上，可不得出岔子，便去給皇后請安。

卻沒想到一見著皇后，發現皇后簡直像變個人似的。冷若冰霜的皇后娘娘，當即下旨，幾乎調動所有人手去查探桑枝的下落。

“桑枝失蹤了?！被屎舐曇衾锿钢?，“蔡婉蕓知情不報，是為不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”

董鄂妃嘆氣，“皇后娘娘，眼下正是用人之際，蔡嬤嬤已經挨了三十大板，半條命都去了，再逐出宮去，皇后娘娘手里可還有人能用？”一時間，確實找不到順手的人，“還望皇后娘娘三思，越是這種時候越要冷靜，咱們不能自亂陣腳?！?

皇后深呼吸一口氣，到底還是接納了董鄂妃的建議，將蔡婉蕓留下。蔡婉蕓經此一事，再不敢擅做主張。她雖然向來知道自己命如草芥，可離鬼門關這么近，還是頭一遭。

“只怕，太后出手了，皇后娘娘，您要穩住?！倍蹂f完，嘆息一聲離去。她想，皇后眼下的狀態，和當初自己痛失愛子時幾無差別。

一個人，怎會憑空消失？竟半點痕跡也無?；屎笳伊税雮€月，仍舊沒絲毫消息。她不知道桑枝是生是死，只覺得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈寧宮也沒有半點動靜。

酷暑之日?；屎笕ソo慈寧宮請安。她甚至想，只要太后不傷害桑枝，她什么都不爭了?？蛇@種話也不過是想想，不爭意味著什么，皇后心里最清楚。

慈寧宮里倒是涼爽，冰窟似的冰塊堆在一旁，夏風一吹，卷起一陣涼風。

太后仍舊神態安詳，與皇后閑聊瑣事，“快一個月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈寧宮自然早就得知桑枝失蹤的動靜，她倒是想看看皇后來慈寧宮能干什么。

不過端敏公主卻來的不順利。已經是七月，天氣正熱，端敏公主來京路上得了風寒，又耽擱幾日。皇后跪在太后面前，說罷這話還沒起身，又道，“皇額娘，臣妾……”

她話沒說完，外面宮人來報，“太后，大事不好。”

“何事？”

“簡親王得了急癥，昨夜薨。端敏公主得知消息，已經往回趕了。”

皇后臉色一白，“什么？！”

太后也吃了一驚，“簡親王年紀輕輕，怎會得了急癥！就這么去了？”

那吃驚不似做作。

然而太巧了。端敏公主正要進京的這一個月，桑枝失蹤，快要到京城，竟然簡親王去世！

皇后面無血色，再抬頭看太后時，哪還有半點服軟的樣子。

簡親王……她嫡親姐姐的夫婿，就這么去了，這讓她姐姐怎么辦！月余一直緊繃的皇后娘娘，此刻一晃再晃，幾乎站立不住。

蘇麻喇姑忙道，“快宣御醫！”