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除夕一大早，她們先去檢查張掛的春聯(lián)有沒有問題。藍邊鑲紅條的白絹上寫的全是滿文，乍一看倒像是做白事。桑枝暗自想，滿人風俗還真是迥異。除夕前后，宮中規(guī)矩雖緊，但對宮女們大有賞賜。也由著她們樂呵樂呵，所以三三兩兩一同做事的免不了興奮地多說幾句閑話。

承乾宮的皇貴妃娘娘，一大早就去給皇后娘娘請安。除夕夜是一年中唯一一次宮中帝后妃嬪團聚的日子，皇帝與皇太后、皇后、妃嬪們在太和殿共進早膳，因為不是正式的除夕大宴，所以早膳花樣只有十品到二十品。除夕團圓年飯要于申正舉行，實際上，在中午十二點就開始擺桌布菜了。晚宴則擺在乾清宮，據(jù)說要上齊一百零八樣菜式，表示來年吉祥如意。家宴結(jié)束后，就到了清廷貴族觀看滿族傳統(tǒng)節(jié)慶節(jié)目“莽勢”，就是舞蹈。

這時鑼鼓喧天，熱鬧非凡，已到酉時。

桑枝到底被節(jié)日氛圍感染，心里暢快許多。宮女們基本年紀不大，多是十三四歲的姑娘，本該是無憂無慮的天真少女，然而在此宮中卻讓她們個個早失本性。也唯有過年這時候稍得放松，才有些活潑的少女模樣。

眼見著夜幕來臨，宮里仍是燈火通明一片熱火朝天。除夕夜也許是一年到頭唯一一次宵禁很松的日子，人人都懷著對來年的美好期待，整個宮殿都變得溫馨起來。桑枝沒想到自己一下也會收到不少禮物，她怔了怔，頓時心生窘迫。這個除夕，她一共只備了兩件禮物，一個給素勒，另一個給綠鶯，別的人都沒在她的預算里。想來想去，她急中生智也只好臨時抱佛腳，給每個人拿紅繩串了一枚銅錢，美其名曰“錢串子”，祝宮女們財源滾滾來。宮女們沒聽過，一時都大感新鮮，竟當成什么好東西對桑枝十分感激。桑枝心里直犯尷尬，越發(fā)不好意思。

桐兒道，“桑枝，我們?nèi)タ疵轿璋桑∵€能看到許多達官貴人呢！皇上，皇太后，皇后和皇貴妃都在，以往可是見不著的?！?

九折十八式的莽勢舞正如火如荼，桑枝聽著熱鬧的聲音，并沒有要去圍觀的意思，“我們又進不去，外面這么冷，不如在儲秀宮待著。”

桐兒可不干，“在這里待著有什么意思！”她見桑枝確實沒有動身的意思，便邀了別的小宮女一塊偷偷溜了去。沒想到莽式舞對她們的吸引力這么大，轉(zhuǎn)眼的功夫，儲秀宮就剩下桑枝一個人。桑枝哭笑不得，自己待在炭火不足的儲秀宮也很冷好嗎！不得已，她起身跺跺腳，暖和身子。然而儲秀宮實在太大了，她自己一個人總覺得冷清，天寒地凍的，倒不如出去走走，就當賞景好了。

耳邊仍舊是若隱若現(xiàn)的歌舞樂聲，桑枝漫無目的地走，不知不覺竟然朝著永壽宮方向而去。儲秀宮距離永壽宮只隔著一個翊坤宮，旁邊就是居于整座故宮正中的坤寧宮、交泰殿和乾清宮，只不過桑枝等人平日里待在儲秀宮的時間不多，每日天沒亮便要起身趕到承乾宮，晚上再回來就寢。而且紫禁城中軸線上的這些個宮殿，一般都嚴禁宮人輕易出入，桑枝她們對這三座宮殿都極為陌生，只知道那是皇上和皇后宮里的人才能進出的。

夜色愈發(fā)深沉，冬日寒風冷冽，桑枝雖然走動出了些微汗，但刺骨的寒風一吹，讓她冷熱交加十分不適。已是戌時三刻，舞樂聲漸漸弱下去。桑枝才想起，亥時就要宵禁。她急急移步往回走，還沒到隆福門，忽然看到前方鑾駕，唬地桑枝連忙躲了起來——

隨即又暗自懊悔。正常宮女見到鑾駕只要低頭跪下，等鑾駕過去就可以了?？伤约旱购?，第一念頭竟然是躲起來！她完全沒有立刻跪下的意識，一時沒緩過神就躲在隆福門旁邊的石獅子后面。得虧是夜里，看不甚分明，她自己又身形纖瘦，不然被人發(fā)現(xiàn)治她個大不敬之罪都是輕的，只怕要把她當成心懷不軌的刺客當場賜死。

眼見著鑾駕越來越近，桑枝心里暗罵自己糊涂，直接跪下不就好了！她屏氣凝神，不知道這鑾駕是永壽宮的還是坤寧宮的。正想著，鑾駕在隆福門停下了。

桑枝頓時一顆心提到嗓子眼，“不會這么倒霉吧！”好死不死來的是皇后？要是永壽宮的，等過去后她就算躲過一劫。可換成坤寧宮的，就會在隆福門停鑾駕，從此門步入坤寧宮。桑枝哭死的心都有了，除非皇后身邊的人都是瞎子，不然怎么才能不發(fā)現(xiàn)自己?。∷嵝牡跄懀€是默默伏跪在石獅子一側(cè)，悄悄往外挪點位置，假裝不是躲起來的樣子，頭也不敢抬。

果然，余光瞥見鑾駕剛停穩(wěn)，蔡宛蕓就眼尖地發(fā)現(xiàn)墻根處影影綽綽跪著個人，眸子一厲上前質(zhì)問道，“誰？！哪宮的？”

“回姑姑，奴婢……承乾宮?！?

蔡宛蕓皺眉，“承乾宮的，到隆福門干什么？”

“回姑姑，”桑枝渾身冒冷汗，“夜深，看不清路，奴婢摸錯了方向?！?