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眾人騎沒多遠，突然就看見一名揹著五木瓜印的信使快馬加鞭地趕來，一看到他們就趕緊拉住韁繩，停下馬問道：「這邊的幾位大人，請問舉辦喪禮的萬松寺是朝這方向嗎？」

小平太答道：「沒有錯啊，我們剛從那邊過來的，你有什么事嗎？」

信使答道：「我有十萬火急的訊息得讓主公趕緊知道，多謝各位，就此別過！」還沒等眾人答上話就又快馬加鞭地走了。

彌七郎等人一陣疑惑，決定尾隨信使返回萬松寺。

一到萬松寺，看來眾城主都已上完香，正準備離去，平手爺站在門口一一安撫眾人。

那信使跳下馬，一見到平手爺就趕緊說道：「平手大人，有件十萬火急的事情得向主公報告，請問主公人在何處？」

平手爺說道：「他現在不在這邊，有事先向我報告。」

「鳴海城主山口教繼叛變，現在鳴海城已經換上今川家的旗印了！！」信使的消息引得在場不論城主百姓皆人心惶惶。

林通勝抓住平手爺手臂說道：「五郎左，你老糊涂了嗎？剛剛應該讓信使到房里去報告才對的啊！」

「唔…我剛剛一直在想著殿下的事情，一時不察……」平手爺回道。

「林大人，不是說這些的時候了，」柴田大人顯得毫不驚慌，「平手大人，我現在就返回下社城點齊人馬，一個時辰后在那古野城見。」

「唔，但是殿下人現在不在，我不能擅自發出陣觸動員兵馬啊。」平手爺一臉為難。

柴田大人聽了臉色一沉，頗不以為然，「都這種時候了，而那傢……殿下又是那副德性，你是要顧慮他還是要顧慮整個織田家？」

「欸？不一定要信長殿下來發出陣觸，信行大人不也是一門嗎？」彌七郎不認得說話的這人，但他顯然沒考慮也在場的織田信光大人，「不如我們就讓信行殿下率領我們去討罰逆賊吧？」

彌七郎左顧右盼，沒看到信行，倒是林通勝一臉尷尬地說道：「是這樣的，信行大人剛剛被撒了滿頭香灰，已經先離席去梳洗了，待會我一定把話代為轉達。」

領頭的人通通不在場，有些人顯得手足無措，有些人卻看起來樂得輕松。

「那么我們先回城待命，要是收到陣觸的話，一定立刻帶齊兵馬趕到那古野城下，告辭了。」拋下這句話之后，城主們接二連三地離開，絲毫不給平手爺面子。

「這就是不得人心的明證，平手大人，我先返回下社城動員兵馬，請你好好反思一下是否還要繼續支持殿下這樣的人。」柴田大人說完后，自行拉了一匹馬，和自己的隨從離開了。

到此阿狗覺得已經不用再繼續看下去了，便拉了彌七郎等人悄悄地離開。

要找到吉法師倒不是件很難的事情，阿狗、彌七郎、小平太、勝三郎一行人帶著毛利新助從萬松寺騎馬出發后，心有靈犀地同時朝著津島的方向前進。然而騎到半路，阿狗卻硬生生叫停，眾人當下才想起吉乃已經嫁為人婦，此時的她反而正是吉法師最不會想去見的人。

幾經討論之下，最后決定由彌七郎帶路，來這個他曾經和吉法師一起來過的地方。

這座山丘稱不上相當高聳，不過在濃尾平原一帶，已經足夠把附近的城池盡收眼底了。當年吉法師帶著彌七郎來這邊觀察大濱城地勢的時候，也不過長了幾顆稀稀疏疏的小樹，如今當年的小樹已然壯大，旁邊又多長了些林木，再過幾年就會成為一座長在山丘上的小樹林吧。

他們下馬把馬匹安頓好后，一路爬上緩坡，撥開幾叢枝葉，便在一棵樹下看見吉法師箕坐著眺望遠方的背影。

阿狗轉頭便叫新助先回那古野城通知眾人找到吉法師了，新助輕輕應了幾聲便轉頭離開。

剩下的眾人正躡手躡腳想要靠近時，背對著眾人的吉法師卻突然開口道：「原本我想要去找吉乃的，但后來想想，她反而是我這時最不該去找的人。」

小平太問道：「哎！你怎么知道我們來了？」

吉法師也沒回過頭，只是輕輕笑了一聲，「先不說遠遠就聽到你們的馬蹄聲了吧，你們走路時衣服的摩擦還有撥開枝葉的聲音也不算小。」

幾個人來到吉法師身邊坐下，吉法師便開口問道：「家里吵翻天了吧？」

「吵到整個天都翻過一遍了。」勝三郎開玩笑道，眾人因此笑了一陣。

勝三郎看了阿狗一眼，阿狗輕輕地搖了搖頭示意先別急著說出來。

吉法師笑完卻是長吁了一口氣，「原本我以為只要表現得比所有人都強悍，他們就會服我，結果反而被教訓了一頓。說來也是，一群在沙場上征戰十幾年的老頭怎么可能會怕一個黃毛小鬼呢？」

眾人聽完沉默了一會。

然后竟然是小平太先開口了，「我說…阿吉啊，你會覺得我是因為怕你才會服你的嗎？」

吉法師聽了后想了一下，然后欣慰地笑了笑，「當然不是，我也從來不覺得你會怕我。」

小平太聽完立刻拍了一下大腿，「說得沒錯！連我都不怕你了，那些老頭子當然也不會怕你！所以啊，你得找別的招才行。」

眾人還等著小平太接著說些什么，結果他傻楞楞的回望眾人，「干嘛？我講得太好讓你們呆住了嗎？」

勝三郎「蛤」了一聲，「就這樣？」

小平太回答道：「不然你們還想聽什么？」

阿狗在旁嘆了一口氣，搖了搖頭，又問道：「那不然你當初為啥會服吉法師？論身高，你高了他一個頭；論力氣，你力量也大他不少。所以為啥當初我遇見你們的時候，他就已經是你的頭了？」

小平太搔搔腦袋，「你問我……我也不知道。似乎是因為…我不知道該干嘛的時候，阿吉總是知道要做什么。反正，聽他的話總是有好處拿，不知不覺就變成他作主了。」

「說到這個，」勝三郎聽完笑了笑補充道，「你們還記不記得我們大概八、九歲的時候，有一幫十三、四歲的混混。那時他們個頭比我們高、力氣比我們大，人數也比我們多，正面跟他們對上總是被打得滿地找牙，還記得阿吉那時怎么帶著我們解決他們的嗎？」

這段故事遠在彌七郎加入之前，他好奇問道：「你們是怎么解決的？」

阿狗插話道：「那時候啊，阿吉拉著我跟蹤他們好長一段時間，發現他們每隔四、五天就會去津島的酒屋喝個大醉，然后半夜三更時才搖搖晃晃地離開津島回自己村里。」

勝三郎接了下去，「所以啊，阿吉就拉了我們，還有彥六、新助、久作……還有誰來著？躲在路邊埋伏，等到他們半夜三更醉醺醺地經過時衝出來打她們個措手不及。」

小平太也說道：「那一次真過癮啊，把長久的怨氣一口氣全發洩出來，那幫人有的跪地求饒，還有人當場尿濕褲子，嘻嘻。總之那天以后，那群小混混看到我們就自動閃得遠遠的，那時我們才八、九歲大耶。」

大家笑了一陣，阿狗又講道：「我還記得有一次跟家里人徹底鬧翻離家出走，是因為阿吉幫了我一個大忙，讓我跟家里人和解，我才能回荒子城繼續住在那邊。」

勝三郎也說了，「有一回我跟阿吉說我喜歡津島一個叫阿香的女孩，于是從那次以后阿吉總是刻意讓我在那女孩面前出風頭，還製造機會讓我跟她獨處，讓我最后能成功抱住她。」

吉法師插話道：「結果你嫌人家有口臭。」

眾人哈哈大笑。

勝三郎解釋道：「欸，不過最后是她把我甩掉的，我可沒始亂終棄喔。」

「記得記得，你為了個自己嫌她有口臭的女人，哭得唏哩嘩啦的，哈！」阿狗在一旁揶揄。

「講了那么多當年的往事，」勝三郎話鋒一轉，「…阿吉，你有沒有注意到，幾乎都是你在出主意，我們只是照辦而已。」

阿狗也在旁補充，「在我們都不知道該怎么辦的時候，一定都是你比別人先想出該怎么辦，而且幾乎都能辦成。」

小平太頻頻點頭，「說得沒錯，如果不是這樣，我們就只是好兄弟而已，但因為你比別人都懂，所以你是我們的頭。」

彌七郎似乎也懂了，「所以你們是說，只要阿吉拿得出辦法來…，只要他證明織田家在他帶領下會更好…」

「眾臣自然沒有不服我的理由。」吉法師把話接了下去。

「就是這樣。」眾人異口同聲說道，然后不約而同地笑了起來。

等笑聲止息，阿狗板起正經臉孔，說道：「阿吉，有件大事得跟你報告。」

于是眾人和阿狗七嘴八舌地把鳴海城叛變的消息，萬松寺眾城主的反應一五一十地向吉法師報告。

吉法師聽完站了起來，他往前走了幾步，把視線投到一望無際的平原上。

「怎不早說？」他回過頭來對眾人說道：「我們現在就回去，把這山口教繼收拾掉！」

眾人趕緊上馬，才行了幾里，便看見新助騎著馬急急忙忙地趕了過來，朝眾人大聲喊道：「喂！有新消息，大事不好！」

眾人策馬小跑了一會前去迎接新助，等新助在他們身邊停步時，早已騎到上氣不接下氣。

阿狗說道：「你怎么騎個馬也能這樣喘？乾脆別騎馬了，去城外跑個幾圈練練氣吧」

新助皺著眉頭看了阿狗一眼，又喘了好幾口氣，然后咕嘟咕嘟地打開竹筒，把里面的水喝了半乾，開口第一句話就說道：「山口教繼出兵了，目前正在攻打赤塚砦！」

吉法師聽了竟然揚起一邊嘴角，冷笑道：「哼，來得正好。」

阿狗向吉法師問道：「阿吉，眼下也不知有幾個城主支持我們，萬一他們不來勤王，要憑我們一城之力打他嗎？」

「那當然，鳴海城是我爹在三河邊境設下諸多防衛城群中最關鍵的支點，如果現在不趕快止血，整個三河邊境都會淪陷到今川家手里。」

小平太聽了便轉頭向新助問道：「新助，知道對方有多少人嗎？」

「聽傳信的估計，大概有一千五百人。」

彌七郎倒抽了一口氣道：「一千五……把那古野城內所有士兵包括馬回眾和一般足輕都拉出來也才九百人。」

眾人心頭都蒙上了一層陰影，阿狗說道：「阿吉，我看還是等城主來勤王吧，最少還要有一座城的支援。」

新助聽了皺著眉頭說道：「可是你們也看見剛剛葬禮上那些城主們的反映了，我怎么看都覺得只有平手爺和柴田大人在著急的感覺。」

「不用等城主們！這次平叛絕對不能靠任何城主來幫忙。」吉法師此話大出眾人意料。眾人還沒反應過來，吉法師便把馬鞭一揮，策馬騎了出去。

吉法師看沒人跟上來，又停下馬回頭對大家喊道：「快跟上來，那些城主都還在岸上看風向，我要讓他們知道，風是往我這邊吹的！」

彌七郎趕緊追了上去，其他人緊隨在后。

回程的路上又遇見三、四位馬回眾加入行列，原來平手爺返回那古野城之后，苦等不見吉法師返城，便將可用的人手都派了出去找人，這些馬回眾都是被派出來找吉法師的。

眾人離那古野越近，遇上的馬回便越多，每個都說平手爺相當焦急地守在那古野城。

為數眾多馬的馬回一路護送吉法師直至那古野城。

等到終于穿越那古野城的城門，只見平手爺焦急地在集合場上來回踱步，而坂井政尚已經集合了一大批馬回眾在廣場上待命。

「把盔甲拿上來，幫我著裝！」吉法師大聲喊道。

平手爺回過頭來，簡直喜出望外。他幫吉法師牽住韁繩，上下打量了吉法師一番，說道：「殿下，太好了，您平安無恙。老臣直至剛才都還在擔心您會不會干出什么傻事……幸好您看似沒什么大礙，太好了、太好了！」

「戰事怎么樣了，爺？」小姓已經送上盔甲，幫助吉法師穿戴，他邊穿邊問。彌七郎等其他人也趕緊著上盔甲。

「啊，是這樣的，赤塚砦目前還沒有新消息，應該是還在堅守。其他…各路城主的人馬正在集結當中。」平手爺不疾不徐地回答，不過彌七郎不知為何卻直覺認為他似乎想要隱瞞什么。

「已經等不了了，我們現在立刻出兵！」

「啊、先等等，殿下……赤塚砦守備完善，一時半刻倒不會那么容易被攻下的。倒是殿下，那古野城現有的兵力算上馬回眾也不足一千，而敵軍有一千五百人之眾，勝算太小了，應該先等各路城主集結才是上策。」平手爺出言勸道。

吉法師著裝完畢，戴上頭盔，向平手爺問道：「爺，我問你，鳴海城常駐兵力有多少。」

平手爺一聽，臉色便不太對勁，「大約四百出頭，但是殿下…」

「常備的武具有幾套？」吉法師又問。

「六百多具，殿下，我知道您想說什……」

「所以這多出來的一千多人，便是從附近村莊強拉入伍，既沒武裝、也沒經歷過戰事的農民，純粹是壯聲勢而已。」吉法師不等平手爺答完，自問自答道。

平手爺聽了后，越講越焦急，「殿下，您講的事情，老臣也有考量過，但是俗話說：『蟻多咬死象』，就算您想以精兵取勝，但是人數差距這么懸殊的情況下……」

「兵貴神速，爺，我現在出發了！」也不等平手爺講完，吉法師便轉身上馬，下令馬回眾開拔。

「等、等等、等等等等等等……」平手爺心一急，趕緊跟了過去，緊抓著吉法師的韁繩不放。「再等一下、再等一下，最起碼等到一位城主的人馬抵達，再出發也不遲，再等等、再等等……」

吉法師反問道：「爺，剛剛葬禮上的事情我都聽阿狗他們講了，各路城主不是都意興闌珊的嗎？你一直講各路城主、各路城主，到底有多少人會來，你真的有把握嗎？」

「這……」平手爺一時語塞，隨后趕緊補充，「柴田大人是我們家中頭號猛將，人也言出必行，剛剛在葬禮上他說一個時辰內就會率兵抵達那古野城。現在已經半個時辰了，您再等半個時辰……」

「爺，赤塚砦的守兵怕是一刻鐘都等不下去了，如果放任城池被攻陷，但我卻龜縮在那古野城不出，城主們都不會再把我當回事了。」吉法師心平氣和地反駁，但看來耐心似乎是達到極限了，他轉過頭來對著彌七郎說道：「彌七，再講下去沒完沒了，你幫我把爺爺拉開，別傷著他。」

彌七郎用一雙有力而鑑定的手扶住平手爺，緩慢而堅定地把他從吉法師的坐騎旁拉開。平手爺奮力抵抗，雖然他年輕時也是位勇猛的武士，無奈人已上了年紀，抵不過年輕人的力氣。

彌七郎好聲好氣地勸道：「好了，平手大人，殿下他一定是有十足把握才會這樣做的，您就相信……」

突然間平手爺回身過來打了彌七郎一巴掌。

「你……！」平手爺一臉激動，氣憤地說道：「你平時跟在殿下身旁作威作福、吃香喝辣，以殿下朋友的身分自居，到了這關鍵時刻，不以他的角度為他著想，竟然還陪著他一起胡鬧，支持他做這么糊涂的決定！你這奸妄小人，你算什么朋友！！」說完又再賞了彌七郎一巴掌。

「好了好了，爺，你別這么激動。彌七，爺只是在氣頭上，你別放在心上。」吉法師騎在馬上，分別對著兩人說道。