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尚在相州之時，阿照似乎未從在我面前展露如此這般的悲色，譬如我頭次同她照面，不啻是她在婚宴中醉酒，注視我的雙目倏然間淚眼婆娑。事到如今，我又怎會記得自己當時究竟閃出何等念頭，只自以為洞徹她的軟肋，爾后便利用她的欲念，一步步將北條兄妹逼上絕路。

那日生出的惡念如今仍未褪去，阿照自始至終僅僅是我的一枚棋子罷了——我如是堅信。

“你不傾慕于兄長，也不似愛著右中將。這些一度成為你丈夫的男人并未使你付諸真心。那么對我呢？你可曾像嫌厭兄長一般厭惡我？不會的，不該如此才是。那些感情不應是虛假之物。”她方才止息，此際說完卻又再度顫抖起來。這恰似霰雹驟降時唐突刮起的風，愈演愈烈的陰風或該將我迎面撕裂。

“你和你兄長從來就是一樣的家伙。他一早發覺你對我生出綺念，所以才要變本加厲對付你。若不是你們兄妹鬩墻，我怎能如此輕易地乘虛而入？”

她的心跳愈來愈密，自我的乳房傳遍全身，我想那演奏雅樂時響徹霄漢的擊鼓聲也就不過爾爾吧？

“真是荒謬之至。你我都是女子，你卻生出這種悖逆之念。不過我倒要多虧你的這份念頭。”

“那之后你為何還要來找我？在二條那次，甚至不惜扮作游女……還有之后的每一次相會，你都沒有拒絕我不是嗎？”

“當然是為了利用你啊。你這蠢女人就合該給人欺騙，被人充作兵器使喚。好在你是個女人，是個不會為我帶來任何隱患的女人罷了。若是同男人私通，毋寧同樣有敗露之險，還會釀下不該有的禍胎。”

講出的話究竟有幾分真實，連我自己都不甚明白。謊言一旦講出便無法回頭，驚雷該劈倒樹木，之后便會引發回祿之災，我不是救火的行善者，僅僅是在火上澆油的歹人。

“我從未對你抱有何種別樣情意，對這世上其他人亦復如是。不光那些隨便處置家人的武士，感情于我亦是分毫不值。我所做的一切皆是為了掌控整個國家。我原只是身份下賤的平民，多年來受盡為人所魚肉的日子——生下來就是大名掌上明珠的你究竟體會過朝不保夕、食不果腹的滋味嗎？在你享盡榮華的時候，我卻得向你們這種人奴顏婢膝，連自己的生死都無力主宰。幸而父親篡奪主家，終于也做了大名，我當然也能把你們踩在腳下。說到底，你們這些坂東武士也只是朝敵⑴之后，是教朝廷忌憚的亂臣賊子罷了。王朝曾一旦覆滅，武士的時代也該結束了。睜開眼好好看看吧，阿照。由野蠻的武士統治的六十六州已變作何種地獄！”

“原來你竟懷有這等野心。”她眼中浮露出難以置信的神色，俄爾又道出句教我同樣感到詫異的話：“但我可以成為你的臂膀。我與你深深厭惡著同一亂世，你不該如此隱瞞內心，將我當成兵器使用又有何妨？”

“你真是自不量力。”我嗤笑道，“這些年做慣了武士，忘記自己不過是個冒牌貨了吧？是啊，阿照，你兄長再不堪，也是可以名正言順繼承家業的武士，不像你只是個羸弱無力、由人擺布的女人。設若內大臣得知你的真實身份，會否將你就地處死，還是索性迎你為養女，把你嫁到哪一家作為聯姻籌碼呢？目下的你不論是武士還是女人，只是隨今川使喚的牲口器具，內大臣供你吃食，同時指示你去傷人。離了內大臣這個靠山，你什么也不是。如此我又怎好輕易褫奪別人的器具？”

“所以你委身土岐晴孝，是因為相中他持有的權勢嗎？”

“沒錯，難得你終于明白一切。我會為右中將生下嗣子，留待他日繼承大名身份，且最終掌控六十六州，我便可順理成章地坐擁天下。武士曾遷滅王法，舊的武士又被新的武士取而代之，由武士來推翻武士再合適不過。”

我赤裸的后背上沾染著她先前流下的眼淚，如今再被她掌中滲出的大量冷汗覆蓋。她稍稍松開我的身體，屹立在我身前的身軀不住痙攣。她眼里的光芒亂成一片，我就要在這混沌中給予她最后一擊了。

“所以你已經沒用了，阿照。并非武士之身的你業已發揮出一切價值。不消說每每看到你這副模樣，便教我想起你兄長北條勝彥，委實令人作嘔。你兄長渾如樗櫟，你們兄妹倆較之而今身為我丈夫的右中將簡直判若天淵。早知如此，我何必要拐彎抹角嫁到小田原城？又怎會遭遇你這無可救藥的蠢貨？”

一語道盡，我閉上眼睛，佯作不屑一顧地別過頭去。阿照也一把推開我的身體，忽而惡狠狠地說著：“我這便教你知曉，右中將絕非可堪依恃的對象！”我像個被砍掉翅膀的鳥一樣撲倒在地，但見她的臉與聲音向遠方飄去。

她大抵該就此去完成自己最后的使命。此間離開之后，她未再來過，再無人能下到這寂靜的地牢中同我講話。長久身陷囹圄，我依舊辨不出旦暮，奈因粒米不進，身陷昏厥之際，靜待的時間好似恒久延長。聽聞有病人常年纏綿臥榻，鮮少有機會自力用腿行走，原本健康的雙腿也會形同廢置。盡管我或許會因饑饉而死，但那始終被束縛著的手腳會否逐漸衰朽？

如今業已無力思忖。本想就這樣睡到死去，復于迷惘中猝爾睜眼，干澀的喉頭發不出一點聲音，僅能微微翕動的嘴唇像似在親吻泥地。眼底仍舊一片漆黑，蠟燈早該燃盡，原先我尚能看清自己身下的陰翳。即令如此，索性再次合上雙目。

“殿下！”

直至尖銳的調子剮蹭起耳際，遲鈍的身體無法立刻追尋那聲音之主，不過模糊的視野里終于又綻露出光明。

“殿下，小人馬上來救您。”

我感覺自己正被抱起，身上的繩索應被解下。來人撬開我的嘴巴，喉嚨本能敞開，任由她將水流灌進我的身體。

“事情已大功告成，此次決計萬無一失。殿下已經沒必要再這么折磨自己了。”

“是嗎。”

斷斷續續的聲音從我得到滋潤的喉嚨里發出來，泉替我披上衣服，雖然這地牢中并不算冷。

“北條軍由飛騨穿過越前，叁日前就已逼入江州。事發突然，小人一路趕回，就中還沒聽到什么消息，估計京都方面也剛剛得知。”

“這才像她……”

我輕笑一聲，遺憾不能講出太多話。

“局勢已不可扭轉，縱使佐和山城未被攻陷，今川純信也不能再視若無睹。他定下眾家臣盟友間互不侵犯的法令，如今他的親侄子破了規矩，就算上方有意包庇，也必須得自斷臂膀。”

難得見泉的眸中摻入喜悅，講出的話也比素日更多。

“還要再等等。”

“殿下不現在就回播磨？哪怕只有小人一人，也定能將殿下平安送回主公身邊。”

“不。我還有最后的事要見證。”

我倚著泉的身體，兩條胳膊耷拉在地板上。我努力抬起一只手伸向她的衣服，然她卻心領神會地扶住了我的手臂。

“殿下放心，那件寶物照舊四角俱全。”

“好。”

我疲憊不堪，遂再度閉上眼，這安心之時實在難能可貴。

“你將畠山新五郎處置了嗎？”

她忽然不作應答，我的質問必然出乎她的意料吧。

“沒什么，你做得很好。”