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冬去春來，四季轉過兩輪，甲斐與北條家聯姻以后，東海道諸國迎來了難得的和平。轉眼間，嫂子嫁到北條家也有兩年了。

這天快到晌午，清晨就出門練弓的我回到房中更衣。我路過廚房，見嫂子和一個侍女在爐上煎著什么。我刻意停留一陣，直到鼻尖沾上藥草的氣息。這兩年里嫂子一直沒有生育，而兄長大人的身體似乎也出了一些狀況。還沒到天冷時候，兄長就會在膳時咳個不停。兄嫂都抱恙，我也總能看到嫂子在喝著什么補藥。

渾身黏著汗漬、蓬頭垢面的我并沒有走進廚房。脫下狩裝后，正巧來了個侍者傳喚。兄長難得來找我一次，我教侍女替我梳洗裝扮，隨后動身前往本丸。

兄長正在室內與誰談話，他沒有喚我進去，我安排侍者待在正廳，而我則獨自一人候在障子外。移門沒有完全合上，順著漏出的縫隙，隱約能看到室內二人的身影。

兄長在與同樣有著武士模樣的男人對弈。

“這一步真是破綻百出。”

這句話是坐在兄長對面的武士說的。

“您夸大其詞了，只是您善于發現旁人不易發覺的破綻而已。”

兄長咳疾未愈，話語間夾帶著嘶啞之聲。

“這么說，勝彥大人窺視破綻的能力是不如在下了？在下倒覺得同為竊奪王將之人，您對棋局的把握也不遑多讓。”

“岳丈大人真是說笑了，你我下的可是圍棋。”

過了一會兒，棋子落在盤面上的聲音再沒傳來。我又在門外靜候過片刻，直至二人的談話結束。正巧這時候，忙完活的嫂子也過來了，我見她換了跟之前不一樣的衣服，應該是從廚房出來后又輾轉回到自己房中更衣。我與嫂子打了個照面，還沒來得及聊些什么，兄長和房中的另一人就打開房門走了出來。

“雪華。”

陌生的武士照直喊出了嫂子的名字，我滿腹狐疑，爾后又聽到嫂子叫他“父親大人”。

眼前的武士竟是甲斐大名淀川六郎。兄長稱他為岳父的時候，我以為此人是兄長側室的親眷。

“雪華，你竟還穿著那件出嫁前我差人做給你的和服，我女兒實在是過于節儉了。”

淀川六郎似乎話里有話，父女間寒暄了幾句，隨后六郎注意到了我。

“這位便是阿照公主吧？明明是一家人，卻一次也沒能拜訪過，實乃遺憾之至。”

六郎早已是一國的國主，然而話語間還時不時用著不合身份的自謙之辭。

“只是我不喜歡出門罷了，勞煩織部正大人記掛，嫂子也會經常來看我。”

“在下一直很好奇勝彥的親妹妹是怎樣的女性，雪華也曾在書信中提起過。如今一見，倒確實跟尋常的武家公主不太一樣。”

如果淀川六郎指的是我的身形與常人不盡相同，這倒確為虛言。進入發育期的我在短短兩年內便成長不少，加之每日晨起鍛煉，午后還要勻出休息時間練弓，體格遂愈發強健。乳母還總說我長得太快，去年做的冬衣今年就穿不下了。

“阿照弓術精湛，在我北條家的一眾武士里都排得上名號，我聽聞岳丈大人也擅長流鏑馬，有機會不妨與阿照比上一比。”

“哈哈，那還真是位奇女子。相州不愧為鐮倉幕府從前的舊邸，實在是人才輩出。”

六郎皮笑肉不笑地打趣道，之后又繼續說著：“不過今日就算了，來日方長，自然有的是機會。”

甲斐國內事務繁忙，六郎晨時才來到小田原，午后便打算動身離開。一家人在本丸御殿用了午膳，當然，這次我也得陪著。只是方才與六郎說話時我一直跪著仰視他，宴中才得以看清他的臉。六郎看著不過四十，或因其出身庶民而非從小習武的武士，他不胖不瘦，大約也就跟我那有些高挑的嫂子一個身形。六郎臉上沒幾條橫紋，薄薄的唇上蓄著一層胡須，眉目與嫂子有幾分相像，單憑肉眼決計看不出此人的滿腔狡獪來。

“小田原城的確是個好地方，在下若是有此等寶地，倒也不必打起武州的主意，只可惜甲斐與信濃俱為貧瘠之地。”

六郎與兄長舉杯同飲，坐在我身旁的嫂子扯了扯我的衣服說道：

“家父帶來了山梨郡產的葡萄，先前被我做成了飲品，阿照不妨嘗嘗。”