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離開人群熙攘的懷遠縣，一路往北而行，不過百二十里便是大漠戈壁，舉目望去，皆是一片荒涼。蕭瑟秋風中，一支約莫二百來人組成的商隊正加緊趕路，向東方的夏州而去。因北疆近幾年時局頗為不穩之故，靈州夏州附近已經極少出現這般規模龐大的商隊。且不提他們運送的貨物，光是那兩三百頭駱駝，便足以教那些個殘存的馬賊勢力以及意圖南下侵擾的薛延陀部落垂涎不已。

“娘子，咱們離開烽燧附近之后，便有幾名形跡可疑之人匆匆騎馬而出，分別往涼州、大漠以及夏州方向趕去。他們的打扮似是尋常商戶，瞧不出什么破綻，卻不著痕跡地打聽咱們的來歷與去處。守烽燧的府兵兄弟記下了他們的名字與籍貫，我們已經著人去查了。”李丁低聲稟報道。

作少年郎裝扮的李遐玉沉吟片刻：“原以為能引出幾個薛延陀人留下的細作，便于祖父順藤摸瓜盡數滅去。卻不曾想，往咱們靈州安排細作者并不僅僅是薛延陀人。涼州？夏州？咱們的人可跟緊了？”

“派出的都是最擅長探查之人，過幾日便會傳回消息，娘子放心就是。”李丁回道，“某也覺著有些稀奇。按理說，涼州與夏州的馬賊早就教郎君、娘子剿滅了，便是剩下些小馬賊也已經不成氣候，又如何敢派人潛入懷遠縣當細作？但若不是馬賊，除了薛延陀人之外，又有何人會關注區區一支商隊？”

“涼州……”李遐玉回想起當年的涼州之行，心底暗生疑竇。

除去那些百般怨恨他們的馬賊不提，當年他們年輕氣盛，險些得罪了涼州都督李襲譽。若不是姑臧夫人勸解，他們早便將涼州都督府奴仆與馬賊勾連的證據交給了監察御史。如今回想起來，那些證據其實并不算充足，頂多只能參李襲譽一個御下不嚴罷了。現成的頂罪奴仆，盡數送去審訊，再為治家不嚴痛哭一場，所謂與馬賊勾連之事必定便將不了了之。

然而，他們到底并未將那些證據交出去，亦不過是些許小人物。身為涼州大都督，李襲譽又怎會在意他們曾入涼州境內剿滅馬賊這等微末之事？又或許，是她想岔了？值得涼州大都督在意的，也只有靈州大都督了。莫非，他只是想掌握靈州的動向，以推測李都督的謀算，也好隨時搶奪功勞？同為隴西李氏族人，他如何敢開罪身為顯支的丹陽房？李都督身后還有威名赫赫的衛國公李靖呢。

她心念急轉，卻也不過是片刻之間。如今一切皆為猜測，待后續消息傳來，方可做出適當的判斷。“咱們如今已經成了許多人眼中的肥碩獵物，須得時時刻刻注意安全。且讓我瞧瞧，頭一個膽敢來犯的究竟是誰。”

雖然百般遮掩，但這支商隊的消息到底漸漸傳了出去。既有心生疑惑者，亦有蠢蠢欲動者。假作商隊的眾人亦是摩拳擦掌，等著讓自己的橫刀以血開刃。零零星星的馬賊與薛延陀人陸續而至，到底也不過成了埋在大漠中的枯骨而已。

一個月后，駝隊安然無恙地抵達漠北以南的戈壁之中。李遐玉選定了數個偏僻干燥之處，挖好地窖儲存糧食，并做好隱藏的標記。而后，她帶著些許女兵部曲在大漠中巡防，剩余之人繼續回懷遠縣運輸糧食。如此一明數暗分別來回好些趟后，幾百石糧草便安然運至了大漠北部，并分別藏匿起來。都說狡兔三窟，他們至少藏了三十窟，若是這一回能剩余不少，日后新糧變作陳糧也能解一時之急。

十月下旬，慕容若與謝琰等人借著番代征防的名義，離開靈州，進入大漠之中。二百四十余人，入得大漠之后便如同魚兒入水一般，很快便消失了蹤影。那些意欲探查他們的蹤跡的有心之人實在遍尋不著，只得暫時放棄。無人知曉，泱泱大漠之中，兩支人馬已然悄無聲息地匯聚在一處。

“涼州都督李襲譽？”謝琰挑起眉，“他有心對都督不利？”

“我也只是猜測罷了。”李遐玉搖搖首，“否則，他為何特地遣人假作靈州民眾，刺探咱們靈州府兵的動向？李都督這些年來陸陸續續得了不少功勞，咱們靈州在邊防時亦是屢有斬獲，小勝不斷。反觀涼州，似乎只是與西突厥互有勝負而已，在對付薛延陀人甚至馬賊時，毫無作為。如今薛延陀人西遷，恰巧給了涼州極好的機會。”

“你說得是。不過，顯然他遣人入靈州探查，絕非最近數月內的舉動。”謝琰道，“莫非當年咱們剿滅馬賊之事，發覺他家與馬賊勾連之事，已經引起了他的懷疑？”

聽到此處，慕容若臉色沉沉地道：“當年涼州的馬賊極其猖獗。我阿娘不過是途徑涼州以南的山區，便險些被馬賊盜匪擄去。而她的飾物居然流落到涼州都督內眷的嫁妝店鋪中！我絕不相信，李襲譽不曾與馬賊勾結！遲早有一日，必要將此事查個水落石出！”

“合該如此。”謝琰道，“不過，他畢竟是涼州大都督。在他的眼皮底下尋找證據，需要格外小心一些。慕容，莫要沖動行事。說不得，咱們早就已經落在他眼中而不自知了。”

“我省得。”慕容若道，“此事暫且不提，咱們繼續討論正事罷。”

李遐玉輕輕頷首：“該散布的消息，應當已經慢慢傳開了。以商隊作誘餌之計用得太多，這回似乎不比往常得用，所得所獲亦是寥寥無幾。但糧草的消息到底仍是薛延陀人最在意之事，該來的總會來。”

“那咱們便想一想，該如何應對罷。”謝琰接道。

幾日之后，一千余人不聲不響地分作三隊，繼續各自巡防。慕容若負責西段，謝琰負責中段，李遐玉負責東段。三段之間每日遣人報信，互通有無。若不慎遭遇敵人，則迅速回防合擊。

簡陋的軍帳中，李遐玉正勾畫著輿圖，將新近得知的薛延陀部落添上去。忽然，不知從哪個角落里涌入刺骨的寒風，險些將燭火吹熄了。她停了筆，抬首看去，念娘正巧掀開帳子，笑道：“元娘，外頭下了好大一場雪。大伙兒都高興得很，紛紛取出牛皮水袋趕緊裝滿呢。咱們雖在漠北荒原之上，卻與在大漠中無異，水源實在太過稀缺。如今倒好，趕緊將雪融了，想喝多少都使得。”

思娘聞言，接道：“元娘，可需燒些熱水，好生洗浴一番？”

“如往常一般，仔細擦一擦身即可。”李遐玉回道，來到帳邊仔細觀察著漫天的積云，“只望這場雪持續一兩日便罷，不然……”不然，薛延陀部落再度歷經天災，所剩無幾的良善恐怕也會教饑寒交迫的生活磨去，將滿腔生的希望轉向劫掠大唐。既然橫豎都是死，為何不能拼死搏出一條生路？倉廩實而知禮節，面臨生存危機之時，許多人便會惡念叢生。

然而，天公不作美。這場鵝毛大雪斷斷續續竟下了半個月。烈風嚴寒之中，李遐玉與謝琰、慕容若之間互通消息變得日漸艱難。她仔細權衡之后，打算帶著女兵部曲們退守大漠綠洲之中。漠北荒原一望無際，易攻難守，綠洲到底仍有起伏的沙丘遮掩，又有胡楊林可埋伏，自是更適合駐扎。

于是，眾人有條不紊地收拾妥當，頂著烈烈寒風撥馬向南行去。行至中途，忽有斥候來報：“娘子，前頭發現狼群尸首以及薛延陀人尸首，似是遷移之中遭到狼群襲擊。”李遐玉立即吩咐李丁、定娘、安娘等頭領，小心戒備狼群。

而后，經過那些被雪覆蓋的尸首時，她迅速地掃了一眼：“將狼尸充作軍糧，薛延陀人就地掩埋。若發現部族信物，立即呈上來。”依照常理，薛延陀人絕不可能在如此寒冷的冬季進行遷移。而且，他們居然沒有帶上賴以生存的牛羊，實在是奇怪得很。但，這些尸首中男女老幼皆有，并不像是單純遵循拋棄老弱的傳統——

莫非是部族內訌，驅趕部分族民離開？牲畜皆不許帶走，將極少數男子與其他手無寸鐵的婦人老幼趕到冰天雪地當中，無異于讓他們送死。究竟是哪個部落，居然如此殘忍行事？對內尚且如此不留情，若是外人，恐怕在他們眼中，便更如同螻蟻一般罷。

“娘子！有兩個活口！”正掩埋尸首的部曲忽然稟報道，“是兩個幼童！”

李遐玉看向他們懷中兩個奄奄一息的孩童，心中忽然升起些許惻隱之心：“就地扎營，仔細救治他們。”她雖然斬殺過上百薛延陀人，卻從未傷害過婦孺幼童。一直以來，屠殺大唐人者，都是那些毫無仁義之念的薛延陀騎士。冤有頭債有主，到底與孩童毫無干系。且常年念佛經，她已經有幾分相信“救人一命勝造七級浮屠”。無辜之人，也理應救治才是。

☆、第一百零五章 心念相逢

退守綠洲之后，李遐玉便越發戒備起來，日日親自領著女兵部曲外出巡防，觀察漠北草原上的動靜。熬過這場雪的鐵勒部落便猶如餓極的野狼，若聞得一絲糧食的消息，必將瘋狂地撲過來。每時每刻都可能出現異動，若是數百人，她尚有一戰之力。但若是某個部落傾巢而出，便不得不避其鋒芒了。然而，退避一二猶可稱為戰術，卻也不能眼睜睜看著這群餓狼通過大漠，撲向無辜的大唐百姓，冒犯大唐邊疆。故此，在發覺異動之前，須得盡快與謝琰、慕容若取得聯系。

轉眼又至日落時分，李遐玉領著一隊人馬，安然無恙地返回營中。她步伐穩健地穿過胡楊林中的軍帳，隨口問了幾句留守之時發生的事，少不得又問起報信聯絡的情況：“西段與中段仍沒有半點消息傳來？”

“回娘子，目前尚未得到消息。咱們派出的幾個往西去的斥候也并未歸來。”

“繼續注意著。”吩咐一句后，李遐玉便踏入了自己的帳中。守候在內的念娘松了口氣，忙上前替她解下沉重的甲胄披掛，捧著熱水與她解渴。見她眉間緊蹙，眼下難掩青黑之色，她不由得有些心疼：“元娘再如何勇武，也不是鐵打的身子。不若留在營中好生歇息幾日，緩過勁來再外出巡防。否則若是病倒了，奴們可就徹底失去主心骨了。”

一向嚴謹少言的思娘也道：“元娘且顧惜自個兒一些罷。謝郎君與慕容郎君遲早都會傳消息過來，元娘也很不必凡事都親力親為。否則，李丁大兄、定娘、安娘幾個，又如何稱得起元娘的信任？”說罷，她上前替李遐玉揉捏起來。

教她揉捏一番之后，李遐玉已然舒適許多。接著，她又飲了溫熱的羹湯，由內而外將刺骨的寒意驅逐而出，渾身上下皆是暖融融的。細細一想，兩個貼身侍婢所言也不無道理。身為主將，無須每一回都沖鋒陷陣。便是再憂心，也該信任屬下才是。“你們所言極是。替我傳令下去，明日巡防便由李丁與定娘負責，安娘留守營中。”

許是因太過疲憊之故，不多時，李遐玉便有些昏昏欲睡起來。兩位婢女見狀，舉止更是輕柔許多，默默地跪坐在一旁繼續替她按揉。正是半睡半醒之間，她似乎聽見幾聲低語，隨后便有人在她身側坐下，靜靜地凝望著她。那溫柔的目光并未打擾她的沉眠，反倒令她越發安心，于是便漸漸睡得熟了。

直至夜色已深，她方悠悠轉醒。難得睡得如此酣暢淋漓，她披著大氅坐起來，眨了眨有些迷蒙的雙眸。旁邊靜靜趺坐的人見狀，輕輕一笑，伸手將她散亂的青絲拂到耳后，露出猶帶幾分慵懶睡意的臉龐：“難得見你這般嬌憨的模樣。原以為數我最了解你，卻不知竟錯過了許多場景……真該時時刻刻都看著你才好。”

聽得再熟悉不過的溫和嗓音，李遐玉后知后覺地瞥向此人，倏然露出又驚又喜的笑容：“你怎么來了？”

“遲遲未得你的消息，實在放心不下。”來人正是謝琰謝三郎，他依然滿身風塵，優雅之態卻絲毫不減，“如今見你安然無恙，明日便可回轉。你既已在此處扎營，日后便不愁尋不著影蹤了。這扎營的地方確實選得巧妙，我一猜即中，也并未繞什么彎路。”

李遐玉心中如飲了蜜水一般甜，一雙明眸含笑微彎，卻依舊禁不住嗔道：“身為主將，如何能舍開屬下，貿然行事？若是中段眼下出了事，可怎生是好？”她也曾起過念頭，想親自去尋他，卻因百般顧念眼下的重任，終是未能成行。卻不料他竟悄然而至，心中之喜自是不必多言。

“若是憨郎與郭大郎連這幾日都撐不起來，也枉費我對他們的信任了。”謝琰道，握住她的手，“你亦是如此。養兵千日，終須用兵。若是當真信賴他們，便不必凡事親為。適當放一放，方能發覺屬下的才能，磨一磨他們的手段。”

“我省得。”李遐玉道，感覺到雙手被包裹住的溫度，不禁勾起嘴角，“說來，再過些時日，你也該放大兄回去成親了罷？只可惜，咱們竟不能參加他的迎親禮，實在有些遺憾。”不過，自家迎娶阿嫂可不比女家送親，沒甚么舞棍棒的規矩，相較而言也有些無趣，只有能躪新婦跡的孩子們才會覺得處處歡喜。

“到時候你與慕容姊夫都出征在外，大兄身邊能湊齊幾個儐相？若是被人為難了，恐怕都尋不出什么人來罷？”

“有玉郎和十二郎在呢。更何況，鐵勒人又如何會在意什么詩詞歌賦？便是胡亂吟幾句，他們也只會轟然叫好。”

“說得是。茉紗麗早已經將自己當成咱們家的人，恐怕也見不得眾人為難大兄。”