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小廝囁嚅：“陛下似乎頗有雷霆手段。”

管事說：“世家卻已經如大樹一般根深葉茂。”

小廝領悟過來，露出濃濃的艷羨神色。他低下頭，緊緊地跟著管事走過一條條迤邐的回廊，如同在躍過一扇扇可以攀越的龍門。

……

夏沉煙走到夏府門口，婢女們為她撐起傘，她彎腰入了馬車。

伯父上了另一輛馬車。

侍從們拱繞著兩輛鐫刻夏家家徽的馬車，從鬧市中轆轆而過，抵達皇宮門口。

守宮門的太監們認得夏家的家徽，馬車剛剛停下，他們就立刻迎上前。

婢女們撐傘、撩車簾，扶夏沉煙下了馬車。

太監們不敢抬頭，殷勤道：“奴才們引秀女入宮。每名秀女，可攜帶一到兩名婢女。”

夏沉煙頷首，說：“含星，你隨我入宮。”

含星應是，兩人跟著太監，邁入宮門。

在她們身后，夏沉煙的伯父始終沒有下馬車，他只是命人撩起車簾，透過朦朧細雨，望著夏沉煙的背影。

直到夏沉煙的最后一絲裙角也被長直的宮道吞沒，他才終于放下心，對仆人們說：“好了，放下車簾，回府吧。”

……

寬闊的宮道上，含星小心地撐著傘，盡量不讓雨絲飄到夏沉煙身上。

雖然夏沉煙沒有表現出絲毫異樣，但她知道，自家姑娘十分不喜歡下雨天。

宮道漫長得像是沒有盡頭，引路太監也換了好幾批，含星小聲地說：“大司空也太過分了，今天一大早，就過來盯著您，還一路跟到了皇宮門口。”

夏沉煙漫不經心地說：“他很擔心我逃跑。”

“逃跑？”含星睜大眼睛。

夏沉煙望了引路太監一眼。

他撐著傘，走在前面，始終和她們隔著二十余步的距離。

——這是一個非常知情識趣的距離，只要她們說話聲音小一些，他就無法聽見。

而在他的前方，一座宮殿的輪廓，在雨霧中若隱若現。

夏沉煙輕聲說：“采選秀女的旨意一下來，伯父就來找我。他對我說，‘認真準備選秀，不要不自量力地逃跑。’”

“那姑娘是怎么回的？”

夏沉煙笑了一下，“我告訴他，我不會不自量力。”

說話間，宮殿已經近在眼前。太監恭謹地往后退，另有幾名姑姑上前，引夏沉煙入內。

她來得有些遲了，姑姑們卻沒有流露出絲毫不滿。

她們溫和地說：“其他秀女已經通過了一選和二選。再過半個時辰，陛下和太后娘娘就會到來，進行三選。”

夏沉煙點頭，姑姑們帶她進入偏殿相看。不一會兒，姑姑們在冊子上記下她的名字，說：“您已通過一選和二選，請隨奴婢來。”

姑姑們帶夏沉煙進入另一個偏殿。這個偏殿中已經坐滿了秀女，輕柔的交談聲不斷從半開的殿門傳出來。

當夏沉煙邁入這個偏殿時，有人下意識望過來，不由停下了說話。不過片刻，所有人都注意到夏沉煙的到來。

整個偏殿變得鴉雀無聲，每個人都忍不住露出驚艷的神色。

夏沉煙沒有在意，她隨意找了個角落坐下。

慢慢的，偏殿中重新響起三三兩兩的談話聲。

夏沉煙的表情太過平淡，顯然沒有任何交談的意思。攝于她的家世，沒有秀女敢在她不想說話時，上前和她搭話。

她們只是和各自的閨中姐妹聚在一起，極其小聲地討論夏沉煙的事情。

“這是夏家女吧？好像只有她沒到了。”

“是她。我在夏家從人身邊，見過她的這名婢女。”

“她的衣裳和步搖好漂亮。”

“那是云光紗，有價無市，拿著錢都買不到。她頭上戴的金鏨步搖——這么復雜的工藝，不知道是夏家從哪里找來的工匠……”

“我覺得她人更漂亮。‘夏姬姿容冠天下’，一直以為這種民謠是以訛傳訛，沒想到是真的。”

“我也以為是謠傳。夏家竟然一直沒讓她出門。”

“應該是因為她身體不好吧。美人大多身體不好，比如她的姑母。”

“她其實出過門的，六歲那年，出過一次門，那次之后就傳出了‘夏姬姿容冠天下’的歌謠。”

“我一直覺得這事情很離譜，六歲的人，能看出什么來啊……”

“可是她確實很美。”