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“那太華公主呢？”紅玉失望地撇了撇嘴，又頗有些神秘地壓低了聲音，附在紫芝耳邊說，“宮里好多人都說，太華公主是從前王皇后的轉世，那雙眼睛長得和王皇后幾乎一模一樣。就是因為這個，惠妃娘娘一直不喜歡公主……你看清楚公主了么？她長得美不美？”

紫芝依然搖頭：“我一直都沒敢抬頭看的。”

紅玉還想再問，卻見曹氏提著鞭子氣勢洶洶地向這邊走來，忙噤聲蹲在水池邊，繼續(xù)浣洗那堆積如山的衣物。紫芝也收斂起心神，雙手再次浸入冰冷的水中時，手背上新增的那道鞭傷仿佛更疼了。也不知怎么，耳邊又依稀響起盛王那泠泠清泉般好聽的聲音：“這宮人年紀還小，典衣也莫要為難她……算了，別難為她了，都起來吧……”

想起那淡漠中的一絲溫暖，紫芝只覺得心中隱隱作酸，恍惚間，就有熱淚滴在冰冷的池水里，濺起一點點微小的水花。

☆、第3章 紫蘭

滿月之夜，浮云在夜空中無聲翻涌，恢弘的宮城在寂靜中酣然入夢，如一只蟄伏的巨獸。狹長幽深的永巷中，紫蘭獨自在黑暗里穿行，初春時節(jié)凜冽的晚風，將她潔白的裙裾輕輕吹起。

掖庭局宮人們的房舍低矮陰濕，每間房內擠住著八名粗使宮女，紫蘭姐妹并不住在同一間。她沒有回自己的房間去，而是輕輕推開廊下的另一扇門，在黑暗中依稀辨出側臥在墻角的纖瘦身影，輕喚道：“紫芝。”

紫芝尚未入睡，趁著同屋的宮女們都還沒醒，忙躡手躡腳地走出了門，驚訝道：“姐姐，你怎么還沒睡？小心曹嬤嬤罵你……”

“來，拿著。”紫蘭機警地向四周張望了一下，從懷中掏出一只色澤光鮮的錢袋來，塞在紫芝手中，“這錢你好生收著，找個合適的時間悄悄去求掖庭丞，請他調你去別的地方做事。記住，一定要悄悄的，千萬別被曹嬤嬤發(fā)現了。”

錢袋沉甸甸的，紫芝打開一看，只見里面盡是黃澄澄的金子，足足有幾十兩。她入宮后就再沒見過這么多錢，此時不禁嚇了一跳，驚疑道：“姐姐，這錢是哪兒來的？”

紫蘭卻搖頭不答，只是微笑著拉起妹妹傷痕累累的小手，柔聲道：“你別問太多。姐姐有些事要辦，這幾天就不能在掖庭局陪著你了，你自己……自己多保重。”

“姐姐！”紫芝大驚，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去辦什么事？若是要去求掖庭丞，也得我們兩個人一起……”

紫蘭淚眼盈盈，再也控制不住聲音中的哽咽，愛憐地摸了摸妹妹鬢邊的柔發(fā)，殷切道：“紫芝，你一定要堅強，一定要想盡辦法在這宮中活下去！三十年河東，三十年河西，只要能活著，咱們家就未必沒有東山再起的那一日！”

“姐姐，到底出什么事了？”紫芝急得快要哭出來，緊緊攥著姐姐的手，“現在就咱們兩個人相依為命，你若是有什么事，可千萬別瞞著我啊！”

紫蘭卻仍是搖頭，輕輕拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉強一笑，囑咐道：“入宮前爹爹曾跟我說起過，他與右監(jiān)門衛(wèi)大將軍高力士有幾分交情。高將軍位高權重，又是陛下身邊最受寵信的近侍內臣，或許能幫爹爹洗脫罪名。以后若有機會，你一定要設法去求見高將軍……”

“姐姐……”紫芝帶著哭音輕喚，打斷了她的話，“我不許你離開我……你要去哪里，我都跟著你走……”

“紫芝，聽話！”紫蘭故意沉下臉來，繼續(xù)叮囑她，“記得要去找高將軍，不過，這件事也不能著急，宮中危機四伏，最重要的還是先保全自己……以后，你若有機會再見到爹娘和哥哥……”

說到此處，紫蘭已是哽咽難言，看著妹妹如玉般清秀嬌美的臉龐，心中縱有千般不舍，卻終是狠了狠心，驀地推開她的小手。紫芝呆立在檐下，眼見姐姐在落淚前倉促轉身，踉蹌著消失在無邊無際的夜色中，心底忽然閃過一種可怕的預感——

姐姐，或許不會再回來了……

月華滿襟，紫芝站在深夜的春庭中，舉目望去皆是一片荒寂。墻角的梅花已零落了大半，干枯嶙峋的枝椏直指蒼天，顯得格外突兀。她失魂落魄地轉身，才欲移步回房，卻見一個高挑的青衣身影倚門而立，不由驚呼道：“阿秀？”

同住一室的宮女阿秀輕盈地走上前來，淡淡笑道：“紫芝，你們姐妹的膽子可真夠大的。”

紫芝背著手，將錢袋悄悄掩在衣袖之下，強自鎮(zhèn)定道：“都這么晚了，你……你也睡不著么？”

“別裝了。”阿秀撲哧一笑，驀地將紫芝的手從身后拽出來，加重語氣道，“我可全都聽見了。你若不信，現在就可以隨我去見曹嬤嬤，聽我親口給她講一遍。”

“你……你想怎樣？”紫芝臉色煞白，顫聲問。

“我可以裝作什么都不知道。”阿秀笑瞇瞇地湊上前來，在她耳邊低語，“只要你去找掖庭丞時，也帶上我，讓我和你一起離開這鬼地方……”

之后數日，紫芝都再沒見過姐姐，猶豫了許久，終于鼓足勇氣去曹氏那里詢問。曹氏見她還懵然不知，不由冷笑道：“紫蘭犯了那么大的事，你這個做妹妹的居然還不知道？她大膽犯上，在秦美人的衣物里做了手腳，害得秦美人小產。許是熬不過用刑，已經在牢里自盡了。”

“什么？”乍聞噩耗，紫芝只覺有如五雷轟頂，悲痛中什么都顧不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“這怎么可能？姐姐根本不認識什么秦美人，怎么會去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”

“少在我這里哭嚎，多晦氣！”曹氏全無耐心，一臉厭惡地推開她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那里伸冤去，若沒這個本事，就趕緊給我回去干活！”

曹氏身材健碩，一揮手便將纖瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意識地用手撐地，掌心處的肌膚皆被地上的碎石磨破，鮮血淋漓而下，滲入烏黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大慟，手上的痛楚似乎都已察覺不到了，只覺得四肢酸軟，連起身的力氣都沒有了。

這日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低聲飲泣，仰頭看天時，唯見碧空中流云靄靄，而在她眼中，整個世界都彌漫著無盡的絕望。

紅玉冷眼看著，待曹氏轉到別處巡視時，忙悄悄上前去攙扶紫芝，好言勸道：“你哭有什么用？咱們做奴婢的，就是這樣的命，在宮里熬日子罷了。趕緊去把今天的活兒做完，這才是正經。你再不趕緊去洗，一會兒曹嬤嬤又該找你麻煩了，到時候有你哭的。”

二人平日里并不算要好，此時見紅玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她強抑心中悲痛，扶著紅玉的手緩緩站起，哽咽道：“在宮里，我只有這么一個親人……姐姐不在了，我該怎么辦……”

紅玉將她拉到水池旁，一邊搓洗著手中衣物，一邊低聲道：“我昨天去宮正司送衣裳，聽幾個宮女在那里嘀嘀咕咕的，說的好像就是紫蘭的事。”

紫芝忙在她身邊坐下，問道：“她們怎么說？”

紅玉嘆了口氣，湊在她耳邊輕聲說：“真是沒天理啊……后宮嬪妃爭寵，最后遭殃的卻都是咱們這些奴婢。我聽她們說，紫蘭是給一個得寵的妃嬪頂了罪，陛下也不愿細查，就這樣草草了事。沒辦法，誰讓咱們的性命就這么輕賤呢？花兒謝了，那些貴人們還能裝模作樣地灑幾滴同情淚。可是紫蘭呢，一個活生生的小姑娘，就這么沒了……”

紫芝驚得說不出話來，雙手漸漸從膝頭滑落到水中，掌心處的擦傷頓覺一陣錐心的疼痛。姐姐的溫柔笑顏依稀在眼前浮現，淚水再次無法遏制地簌簌滴落，沾濕了她單薄的青衣前襟。

紅玉輕輕拍了拍她的肩，安慰道：“想開些吧，其實紫蘭這一走，也算是個解脫，這種沒有盼頭的日子，不過也罷。倒是你，這樣小小年紀……唉，也真夠可憐的。”

紫芝狠命咬著唇，隨手拿起一件細布長衫，浸到水中默不作聲地搓洗著。兩年多的深宮生活就像是一場噩夢，姐姐的噩夢終于醒了，而她的呢？姐姐不在了，她的天塌了下來，但是，等待她浣洗的衣物一件都不會少，管事的曹嬤嬤也不會對她多一分寬容。繁重的勞作，無休無止的打罵，宮人們的嘲諷與排擠……這就是她必須面對的生活。

好在，那一袋來路不明的金子終于派上了用場。掖庭丞陳維是個見錢眼開的和善宦官，尋了個合適的機會，便將紫芝調去冷宮的回心院做事，當然，也帶上了阿秀。

☆、第4章 初見

紫芝踏入回心院時，正是一個陽光明媚的夏日午后，清風徐徐吹過，挾著芬芳的花粉和光閃閃的蝴蝶，天空中有縷縷白云飄動。在夏蟬聲嘶力竭的鳴叫聲中，她恍然發(fā)覺自己已經十四歲了。

阿秀吹著口哨，眼簾低垂地看著地面走路，邊走邊抱怨道：“那個掖庭丞真不是什么好東西，收了你那么多錢，卻把咱們調到這鳥不生蛋的冷宮里來！你看看人家延慶殿的宮女，一個個要多神氣有多神氣。咱們就算沒這個福分，好歹也該去內宮服侍哪位皇子公主吧？”

“我看這里也挺好的。”環(huán)顧著清冷頹敗的庭院，紫芝卻是笑容明燦，“這回心院安安靜靜的，估計要做的活計也不會很多。而且，只要不用整日把手泡在冷水里，我就心滿意足了。”

阿秀不以為然地撇了撇嘴，譏誚道：“虧你還是官宦人家出來的小姐，怎么這般沒見識？”

紫芝也不與她理論，只是滿不在乎地笑了笑，就進門去拜見冷宮的各位長官。這里的總管宦官姓季，是個慈眉善目的五旬老者，與兩位新來的宮人略交談了幾句，就喚來身邊的一位年輕內侍，吩咐道：“小武，這兩個女孩子是從掖庭局調來的，就先留在你手下做事，好生教習著。”

這位名喚“小武”的內侍不過二十多歲，容貌俊秀，舉止文雅，神情也十分和善。他躬身領命，引著紫芝和阿秀到冷宮各處走了走，微笑著介紹道：“我叫武寧澤，是回心院的從九品主事，大家都叫我‘小武’。”

入宮已近三載，紫芝還是第一次見到如此言辭和藹的長官，心中不免存了幾分親近之意，遂大著膽子，抬頭甜甜地喚了一聲：“小武哥哥。”