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朱大人他很受傷。

不僅受傷，還很沒面子。

他自高中探花之后，在族中同輩之中的成就遙遙領先，深得家中長輩寵愛，出仕之后也是順風順水，加之很愛面子，還是頭一回下不了來，而且還是當著老對手沈肇的面。

沈肇面色好轉一點，假作無視朱實的郁悶，只側頭與陸微說話：“微兒，我肚子餓了，兔肉可烤好了？”

陸微撕了一條金黃泛著油光的兔子后腿遞給：“大人再不回來，這兔肉便要烤過頭了。”

朱實吃了一回虧，卻越挫越勇，前往寧州的路上，無數次都要突破沈肇的封鎖，非要跟陸微說說話，連胡常存也覺得他有些過份，背著沈肇跟他講道理。

“朱大人身邊也有侍候的丫環，為何非要盯著我們少卿大人身邊的丫環不放？沈大人從來不動女色，難得中意個小丫環，還請朱大人高抬貴手，別跟沈大人搶丫環，行不行啊？”

朱實委屈巴巴的向胡常存傾訴：“胡兄有所不知，漂亮的小姑娘便如同盛開的鮮花，時辰正好的時候也得有人欣賞。微兒姑娘跟別的丫環都不同，我不過是覺得新奇，多瞧她幾眼，多跟她說幾句話，你家大人倒好，防本官跟防賊似的。一個丫環，何至于啊？”

胡常存：“……朱大人身邊丫環不少，又何必覬覦別人的丫環？”

朱實想起自家祖父的交友史，本著讓胡常存這窮官長見識的原則好心向他解釋：“我與沈大人雖不在同一個衙署，但向來欣賞他的才氣文章。我祖父與他那些好友結交，興致上來還會互贈美妾，也算得一樁風流佳話，沈肇倒好，帶個丫環出門，恨不得捂得嚴嚴實實，不過一個丫環而已，他也太摳門了！”

胡常存：“……”

窮鬼胡大人家中僅一妻一子，連個妾都沒有，更不曾有機會實踐交換美妾的風流韻事，對朱大人的愛好并不能理解。

“總之，這事兒你別想了，沈大人不會同意的！”

朱老爺子尚的乃是先帝的長姐壽陽公主，他當駙馬雖不能從政，但一心讀書，學問做的極好，還被先帝聘來給眾皇子做過老師，與今上有師生之誼。

壽陽公主四十歲離世，留下一堆兒女，他便未曾再娶，自此過上了自由散漫的好日子，愛上了好酒與美人，還納了不少美妾，時常與友人攜美寄情于山水間。

在一眾兒孫里，朱實讀書出類拔萃，極得朱老爺子喜歡，他興致上來也會送美貌小丫環慰勞讀書辛苦的孫兒。

此等傳聞，胡常存雖不曾親見但也約略聽過，而沈肇不但聽過更詳細的版本，還對此類事情深惡痛絕，沿路沒少叮囑陸微：“朱實從小為著討好朱老爺子，無所不用其極，便是行事也要投朱駙馬所好，久而久之便少了許多人味兒。朱府里，美貌可人的小丫環不過是個可以轉手送來送去的物件而已，你別聽他說的天花亂墜，最好離他遠遠的，話都別跟他多說一句，省得臟了你的耳朵！”

“虧得我不是真丫環。”陸微反問：“難道三郎以為，丫環還有自主權？”

沈肇極認真道：“無論是丫環仆役，不過生活所迫才受人驅使，或限于出身，或限于時運，或遭了天災人禍，總歸都是不如意。再說人雖可買賣，但又不是物件，豈可隨意折辱？”

陸微不防他竟有如此超前的想法，身邊雖役使仆從護衛，但內心卻并無輕視折辱之意，甚至還頗為同情的樣子，不由呆住了：“你竟這樣想？”

“你……難道不是這么想的？”沈肇探究問：“難道你覺得互贈美妾丫環是風雅之舉？”

陸微求上沈肇，不過是無奈之舉，兩人同行一路，沿途對他客氣守禮而親近不足，甚至還覺得沈肇似乎不是個好脾氣的人，沒想到他竟然說出這番話，而且如此合她的心意，頓時大感親近，當即道：“自然不是，什么互贈美妾，都是臭男人的齷齪勾當，還冠以風雅之名，羞也不羞！”

沈肇聞聽此言，雙目大亮：“還是跟以前一樣。”

“什么跟以前一樣？”

“沒什么。”沈肇又不肯說了，只計算路程：“再過兩日便進入寧州地界了，想來還要先去拜訪梁州牧，緊接著才能去吳江。你也別太急，在朝廷沒有定罪之前，他們也不敢把你爹怎么樣，估計只想讓你爹背個黑鍋。”

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進入寧州地界之后，沈肇向朱實提起，預備在寧城分開，他帶著胡常存前往吳江清查，由朱實去拜見梁有道，傳達朝廷的旨意。

朱實不肯，還向他提要求：“除非……你讓微兒姑娘來保護我。”

沈肇可不慣著他的臭毛病：“要不讓袁秩去保護你？”

袁秩立即站到他身邊去，再三向沈肇保證：“三郎，屬下一定盡力保護朱大人！”

朱實本能的想拒絕：“袁護衛就不必了吧？”

沈肇焉能不知他的花花腸子：“朱大人一介男兒，讓小姑娘保護傳出去也有些丟人，袁秩劍術不錯，保護你綽綽有余。再說朱大人是前往州牧府向梁大人傳達朝廷旨意，梁大人只有美酒佳肴招待的份，難道還會上刀槍劍戟招呼你不成？”

說穿了就是推朱實出去應酬梁有道，他好騰出手來核查寧州境內的水利財政等項。

吳江在寧州中游，大壩決堤之后，淹了下游不少農田屋舍，村鎮百姓。

州牧府在寧州境內的寧城，恰在吳江上游。他們原本以為吳江未曾淹死百姓，水災過后的百姓理應留在當地重建家園，誰知進入寧州之后，便有零星災民衣襟襤褸，扶老攜幼逃難的逃難。

到達寧城之后，兩人原本預備分手，袁秩都架著朱實上了馬車，誰知卻被寧城外擁擠的災民給驚到了，粗略估計足有五六百人。

寧城四門緊閉，城頭士兵巡邏，但卻無視城外的災民，甚至還有人向下喊話，讓災民回到原籍：“不日朝廷便會派人前來賑災，爾等還不速速回去？”

擠在城門外的災民之間氣氛有種說不出的緊張，有人倒下，周圍的人便嚇的朝四周退去，但人群稠密，后退艱難，很快便發生了踩踏事件，有人呼兒喚母，有人大人號哭，還有人向城頭求救：“求求你們開門，求求你們找大夫來……”

陸微瞬間便想到了，大災之后必有大疫，原本陸安之帶人災后重建還能防范一二，但他被關進牢里，接手吳江的鄭虎聽說只擅兵事，不懂地方治理，還不敢相信：“難道……出現時疫了？”

沈肇面色也有些凝重：“所有人往后退，恐怕真有可能。”

朱實更是連連催促從人：“趕緊往后退，惹上時疫可不是頑的。”

一行人迅速退后幾里之外，才開始商議。

沈肇出發之時，還不曾見梁有道報時疫上去，況且他下令緊閉四門，也不像是準備救治的樣子，不由猜測：“梁有道是什么打算？困守寧城不出？”

朱實平日瞧著散漫不羈，此時也神情嚴肅道：“寧州如果出現疫癥，要速速往朝廷報上去，還要盡早防治，否則蔓延開來，豈非大禍？”

胡常存：“也不知梁在人報沒報上去？”

沈肇：“看樣子不像要報，而且災民在寧城外堵著，他不肯開城門，難道是想讓災民自行散去？”

陸微從隨身的包袱里掏出個小瓷瓶，挨個分發一粒小藥丸：“這是我外祖家家傳的防治時疫的藥丸，各人先吃一丸，預防感染。”

她憂心忡忡，擔心留在吳江的老父親與李銘陸衍。

當晚，幾人又潛行回寧城附近，準備再觀察一番，誰知半夜時分，城內四門忽開，饑餓的災民還當有希望得到救治，紛紛起身要往城內沖去。