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因此，洪興祖在暗地里效忠于裴明昭，否則在榮親王虎視眈眈的地盤上，若無裴明昭照拂，他怎能穩坐揚州知府之位。

在得知鎮南王甩開隨行人馬，隱瞞身份入城后，他當即安排王爺住進王府后院，又送上這幾年他暗中搜查出的督鹽院賬目。

洪興祖還主動對鎮南王提起國公侯造訪一事，表明王爺若是怕打草驚蛇，他可以安排國公侯一家去郊外的莊子上小住。

還好王爺通情達理，擺擺手表示他這幾日晝伏夜出，不會撞上國公侯一家。

“今個兒府中怎這般熱鬧？”

洪興祖這日剛剛回府，便瞧見家仆們端著茶點匆匆朝后院的方向走去，于是攔下一位家仆問道。

“侯夫人邀請幾位舊友到府中小聚，夫人們現正在花園里賞花。”

聽完家仆的回話后，洪興祖皺起眉頭朝后院的方向望去。

他這個妹妹，心氣兒太高，當年和還是世子爺的國公侯相識時，他在揚州城還只是個小小的文官。當時譏諷妹妹攀高枝的人不少，后來妹妹嫁去京城侯府，便再沒有回來過。

有道是千年的和尚修成佛，多年的媳婦熬成婆。妹妹在熬到侯夫人的位置后，又在去年得了誥命的身份，如今回到故鄉探親，也算是揚眉吐氣，給當年譏諷她的人狠狠一記耳光。

只不過...希望妹妹今日的張揚，可不要打擾到后院晝伏夜出的那尊夜游神。

“你同侯夫人說今個日頭大，若是眾位夫人賞夠了景，就讓她們進屋吃茶。”

“奴才曉得了。”

————

洪府后花園的一處客房中，裴明昭劍眉微蹙，看向手中的賬本。

這是洪興祖收集來這兩年督鹽院的賬目，其中鹽引去向混亂，每年販鹽的數目看似和稅銀對得上，一旦深究，卻發現帳面里錯漏百出。

鵬少卿好肥的膽子！歷年下揚州的監察御史，究竟被他賄賂了多少好處，才能眼瞎到看不出這些賬目有問題。

裴明昭扶額沉思，突然聽到窗外傳來一陣談話聲。

“不知是那位姑娘博得世子爺的垂愛，居然讓你起了退婚的念頭，鵬某可是聽聞京中王侍郎的小女生得閉月羞花，性格更是溫婉可人。”

“少卿兄不知，京城里像王小姐一般秀外慧中的女子比比皆是，但我數日前所見的穆姑娘，真當是夭桃濃李，艷色絕世，說是洛神下凡亦不為過！”

出言的公子似是猶在回味，忍不住贊嘆：“尤其是美人那對噙著水的秋眸，只平靜的望著你，讓人骨頭都要酥麻了！”

裴明昭走至直欞窗前，借著卷簾遮擋，看向站在廊外攀談的二人。

其中，一臉癡色感嘆的公子正是國公侯的嫡子仲子陵，另一人則是爛賬的主人鵬少卿。

鵬少卿狹長細眼微微瞇起，笑得有些意味深長：“原是穆家的姑娘，難怪會讓世子另眼相看。要說那穆家少爺，也是如玉妙人一個！世子若是有意，鵬某愿代為引見一二。”

“我可沒有鵬兄你的癖好，對男子無甚興致。一會兒穆姑娘就要入府，鵬少你且瞧瞧我這身衣裳....”

隨著二人逐漸走遠，裴明昭收回淡漠的目光，又回到書桌旁。

只不過，他盯著手中雜亂的賬本，腦中卻情不自禁浮現起穆小公子那對如狐貍般狡黠的眸子。

“王爺...您這是要出去？我聽府中下人說，今日國公侯的侯夫人會在后花園招待幾位舊友。”

見王爺準備出門，吳影忍不住出言提醒。

“無妨，本王只是出去透透氣。”

洪府后花園的涼亭里，

洪月芩唇角含笑，她似是無意地撫過發鬢上金累絲紅寶石步搖，悠悠道：“想不到時隔多年，咱們姐們還能再相聚。”

涼亭內，幾位夫人滿臉堆笑，其中一位同知夫人笑得尤其燦爛，稱贊道：“要不說還是京城的水土養人，一眨眼這么多年過去了，洪姐姐都沒什么變化，皮膚還和當年小姑娘似的嬌嫩，真是羨慕壞我了。”

另一位夫人順勢接話：“怎會沒有變化，我瞧著姐姐現在舉手投足間透著股貴氣，跟宮里的娘娘似的，可不像咱們這般沒有規矩。”

“要我說還是侯爺知道疼人，才能讓姐姐越活越年輕。當年大家都說姐姐和侯爺郎才女貌，實乃天造地設的一對璧人。”

洪月芩聽著眾人的恭維，心中大感暢快。

當年這些勢利眼的女子譏諷她小小的武官之女居然肖想嫁給侯府世子，簡直就是癡心妄想，攀龍附鳳。

常言道三十年河東，三十年河西。這還不到三十年，當年這些嘲諷她的女子們又過得如何呢？

最得意的不過是嫁上個同知，還在自己哥哥手下當差。

洪月芩迤迤然接過侍女奉上的香茶，故作憂愁地嘆了口氣道：

“妹妹們說笑了，侯府這么大，事事都要我操心，這幾年眼角也添了幾道細紋。我如今就盼著子陵能早日成婚，等兒媳接過侯府瑣事，好容我享享清福。喏，這是我從京城帶來的白鶴茶，你們嘗嘗。”

眾位夫人對仲小世子近日鬧出的荒唐事有所耳聞，但彼此都心照不宣，絕口不提小世子的婚事，而是頻頻稱贊起手中的香茶。

眾人嬉笑言談間，一位侍女走進廳內稟報：“侯夫人，穆夫人領她的侄女前來求見。”

洪月芩臉色一沉，語氣轉冷，淡淡道：“讓她們進來吧。”

今日不是穆清靈第一次入洪府，她在扮作穆清池時，與洪家公子還算說得上話。不過今日換回女裝，她裝作頭一次入洪府的模樣，垂首斂目頭跟在姑母身后，由引路侍女將她二人引入花園。

“妾身穆彩棠，拜見侯夫人。”

“民女穆清靈，拜見侯夫人。”

洪月芩似是沒瞧見對她行禮的二人，目不斜視，依舊同涼亭內的幾位夫人們聊著天。

穆彩棠臉上一緊，她擔心侄女臉皮薄承受不住，于是悄悄瞥了眼身側的穆清靈。