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臘月初十，因帝疾，常念皇三子滕王，派人南下宣旨召回京中。

這一去又有快十日沒有消息，長安城里的百姓似乎感覺不到這個臘月里的冬寒，他們照樣的過臘八、祭神佛，議論議論城中的大事小聞，街市巷尾盡是賣蘭芽、胡桃等物，又不時有佛會，還有僧尼講經化緣，永寧門外的宮燈已點，夜間也是一片燈火通明，無比繁華熱鬧。

然而皇宮里卻絲毫不顯熱鬧，只籠著隱隱的緊張和壓抑。

皇帝靠坐在龍床上，將侍疾的妃嬪都趕了出去，只留皇后一人。

夫妻兩個相對良久，老皇帝一閉眼，極痛心地嘆了口氣，眼圈微微紅了。皇后身子一顫，“老三他……？！”

皇上也是眼眶發酸，伸手徐徐握住了發妻的手，微哽著聲道：“是朕疏忽了！興許該早早將他放出京去，另封地為王。他軍功遠勝太子，朕想過他日多半要遭忌諱。可是又總想著他們是親兄弟，總有骨肉情分，況且自前朝起，與突厥、高麗、漠北之戰不斷，朕曾不斷敲打太子，要念骨肉之情，要有容人之量，老二、老三都該是成為他的臂膀的！可惜……”皇上吁出的氣有些發抖，“朕沒想到他當真如此心狠手辣，尚等不及朕閉眼他就要對自己的兄弟下手了！”

皇后的眼淚已止不住，尚且抱著一絲希望：“皇上派出去的人回來了？那慶兒？興許不是太子呢？他們兄弟間一向很好，太子不會的……”

“朕比你更希望不是。”皇上一激動，連連咳嗽起來，“那日老三媳婦進宮，她未敢明說，但話鋒里無不暗指太子有意要害老三。我當時大怒，氣她挑撥他們兄弟感情，命她撞柱謝罪。你也是在的，那孩子倒對老三全心全意，指天發誓，沒有絲毫猶豫便一頭奔過去，若不是朝陽眼疾手快扯住她的腳，當時恐怕也是沒命了。我口中那般說，可你明白，心里實也是不安。遂派彭剛帶了一十四人南下給老三傳旨，這些你都曉得。但你不知道的是，他們走后，我心里越發難安，于是又暗派了宮中四名侍衛悄悄尾隨而去。”

皇上坐直了身子，眼里蘊著難言的憤怒和傷心：“幸而朕暗中又派了人，你猜猜他們怎樣了？”

皇后下意識搖搖頭，老皇似也只是這么一問，不等她猜自己便冷笑了一聲，續道：“彭剛一行人在巢縣便遭人截殺！尸體被沉了江，四個侍衛打撈一整日方尋到彭剛的尸首，細加查驗，才在他嘴里找了這個！”

老皇摸出一物，擲在皇后跟前。——那是約兩個拇指肚大小的一塊兒小圓牌，圖案像個火字，橫著一看，方能瞧出是個太字。皇后手一抖，死死盯了半會兒，忽用力砸了兩下心口，差點兒撅過去。

老皇指著那牌子，鐵青著臉道：“彭剛是朕派出去的人，他明明知道，卻敢在半路截殺，是何居心？倘使朕不曾另派人暗中跟著，根本不會得知此消息。從長安到江南，快馬來回也需半個月的時間，現下從北到南一路多雨雪，就得二十日左右，怎么著也得過了新歲，那么，在朕得到消息之前，他又會做出甚么事來？”

皇后閉了閉眼：“那慶兒呢？”

“尚沒有消息，他八成已離了江南往長安趕，但以那逆子敢暗中劫殺彭剛等人來看，應是兇多吉少。”

皇后怔怔地，看著自己蒼老許多的夫君忽而悲哀起來，嗚咽出聲：“他們兄弟三人，幼時最是懂上孝下悌，從見不得旁人欺辱自己兄弟半分，今日卻……啊啊！”她心中大慟，忍不出大聲哭出來。

老皇帝也極是痛心，他登基兩載，龍椅剛做出點兒感覺來，親兒子就要往下趕他了，他是真難過，不由又是一陣撕心裂肺的咳嗽。

有溫熱刺眼的東西滴在了明黃的龍床上，一點點滲開，由鮮紅變為暗紅。

“皇上！”皇后大驚，慌亂地拿起黃絹擦拭，一面沖著殿外喊道：“來人！”

皇帝卻緊緊抓住她的腕子：“莫要聲張。方才朕與你所說之事也尚且只有你我二人知曉，天下方定，朝中亂不得。你除夕之前哪里也莫要去，便移來這暖閣中陪著朕吧。”

皇后本就又傷心又驚慌，聞言愣住，顫聲道：“皇上連我也信不過了嗎？”——怕她給太子遞消息？

皇上疲憊地搖頭：“朕……是怕你心軟。”

外面的老太監躬身進來，輕聲道：“皇上，皇后娘娘，太醫已等在殿外了。”

皇上緩緩用黃絹拭干凈嘴角，又漱了口，這才吩咐：“讓他進來吧。”

等太醫給皇上診完脈，皇后回到西暖閣時發現外面三三兩兩的當真守著禁衛。

皇帝服了藥，小睡了一覺，醒來時天已全黑，他睜眼看著帳頂，良久才叫了一聲：“龐濟。”

“在”，禁衛軍統領龐濟躬身進殿。

皇上坐起來，靜默了半晌，吩咐他：“你帶上崔提，去將崔相給朕請來，他若托病，便是抬也將人抬進宮來。”

龐濟剛要應聲，皇上又道：“之后，你悄悄去一趟北軍大營。”

龐濟附身過來，皇帝低低說了幾句，他便躬身告退，披著夜色出了皇宮。

☆、第195章

臘月二十三。

因明日便是“交年”，京城中上至達官貴府下到百姓小舍，明晚都要請人誦經，擺些水果、酒品等送神，請灶王爺，因而今日城中有許多僧人和道士，不時會到各家里化緣。

明玥讓人專門備了些素食，若有來化緣的僧尼，都可在外院用飯、小憩，裴夫人瞧了很是滿意。

過了午時，裴夫人叫明玥和裴姝過去說了會兒話。因朝廷自臘月二十八開始放休，前朝時自元日開始，官員們便借著拜年之由行些賄賂之事，改為大齊后，朝廷下令，年節時官員間走訪賀拜不準贈物，反正是相互道賀拜年，誠心誠意就好。

這旨意在頭一年大家都一個比一個執行的嚴格，相互串門拜年時都著直裾，進門時袖子一甩，個個是“身無長物、兩袖清風”。不過總是上有政策下有對策，官員們干巴了一段時間，總要有人情往來，他們明面上不行，后宅婦人這里便成了塊“重地”，而且一旦有不合眼的，男人們也可說并不知情，一推干凈。朝廷一看，下明令也只是個治標不治本的爛法子，又因皇帝才登基不久，到底不是時候，遂也漸漸睜一只眼閉一只眼地去了。原本是在年后多走動，但總歸有條明令在，慢慢地便趕在節前。約從十一月底開始，街上便多有香車出行了。

裴家在長安根基尚不算深，況且在這個時候形勢敏感，裴云錚交代除了相熟的幾家，其余都不必理會。是以明玥這幾日頗花了些功夫應付來“串門兒”的夫人們，一應好水好茶的招待著，笑容也是客氣又有禮，只是不管你送來的是什么，便是一根雞毛她也不會收。官職高的，她不會幫著夫君去拜訪巴結；官職低的她也一樣熱情周到。如此幾次，倒是在京中后宅里博了個雞婆的名號，明玥與裴云錚說起來還笑了好一陣兒。

不過相熟的幾家還是要去走一走的，裴夫人讓明玥列了個禮單，這會兒一瞧很和心意，——多半是寫家常的吃食，且越有官職的禮越輕，像阮家，便只送一大把蘭芽和自家炸的四樣果子。

裴夫人看完點頭：“既表了咱們的心意，也不會叫旁的人落下什么話柄，這個時候不在禮重，在情分。”

娘三個說笑幾句，裴云韜來問安又坐了半晌，幾人正商量著先去哪一家，外面有門房的婆子來報，說公主府派人來了，請太夫人和二夫人去府里說話。

裴夫人笑道：“可巧呢，咱們也正商量著要去公主府，快請進來吧。”

不多會兒，門房領進來一個穿醬色衣衫的嬤嬤和一個個子高挑的大丫頭。那嬤嬤明玥沒見過，高個兒丫頭是個女官模樣，很眼熟，是在公主府里見過的。

二人見過禮，遞了公主府的牌子，那丫頭笑著道：“公主這些天便念叨太夫人和少夫人呢，今兒差奴婢過來看看二位得閑不得閑？請過府里說說話。公主是這幾日身子沉，不愛動，否則就直接來府里了。”

裴夫人笑道：“我們這里正說著，就準備去拜見呢。”

那姑娘一笑福身，“那就請太夫人和少夫人隨奴婢們走吧。”

明玥有些日子沒見葛鳳棲了，吩咐邱養娘和紅蘭把東西點上，便問：“公主最近可好？”

“公主很好，駙馬爺也很好”，姑娘笑道：“就是如今不能騎馬、練武，公主覺得悶得慌。”明玥想想葛鳳棲的性子，覺得沒準哪天憋不住就得打馬出來跑一圈。

幾人出了府門，見已有車候著，車前掛著公主府的標志。

因還有邱養娘、紅蘭以及另外兩個嬤嬤帶著東西跟著，明玥想了想，還是叫外院駕了輛車。

一直在旁邊沒說話的那醬色衣衫的婆子看了看道：“夫人，這車里很是寬敞，都坐得下。”高個子姑娘聞言立時瞥了她一眼，那婆子微微蹙眉，不說話了。