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“這…” 小廝猶豫。

非他不信少爺，只是老爺前幾日下朝后特地交代過，河陽府來的一應信件由他親自送到書房，不得經旁人之手。

抬眼再瞧少爺神色…將尚卷在竹筒中的信條遞了上去。

老爺素來對少爺最是器重，何必為了捕風捉影的事得罪了徐府來日的主子。

“有勞少爺。”

徐知儒將不過拇指長短的小竹筒手下，轉身離開又照原路向書房走去。

尋隙四周無人，閃身躲進密密麻麻的柳條掩映著，少有人跡的小路，借假山掩映拆開信筒，果然…里面寫著：皇上和程立來了河陽。

思忖片刻，慢條斯理沿著字條邊緣整整齊齊撕下一截兒，扔進水洼里碾碎化了字跡，只留下“程立來了河陽”幾個字。

剛欲抬腿回書房…忽然聽見身后似乎有斷斷續續壓抑著的…女子細喘聲。

世家大族的公子們在成年后都有通房使女教導風月，徐知儒向來潔身自好，受慈云大師教導君子四則四誡，不是游走于歡場里的人物。

一時不及反應，又壓低腳步靠近了些許。

兩片假山之間有一道半人高低的縫隙，徐知儒彎腰看進去…山石中空，里面原來竟有洞天。

中年男子身著褐色錦衣，隨動作起伏露出半張臉…正是徐府的管家——徐勤。

壓著粗氣，調情：“今日夫人為何如此急色？”

“那老東西這些日子輟朝在家，想死我了！” 夫人？至于這女子，正是徐鴻發妻，皇后生母——季氏。

季氏養在娘家時貴為嫡女，千嬌萬寵，刁蠻跋扈。十五歲嫁給徐鴻后互不合意，夫妻感情淡薄。她做出此等荒唐事雖意料之外，亦情理之中…

好一對野鴛鴦！徐知儒的眼睛安靜地彎起，轉身走出小路，屈身擦去鞋邊沾著的污泥。

回手很是“貼心”地將栽在盆里，足有半人高發財樹挪過來堵住小路。

偏著頭，似乎在笑，喃喃自語走回書房：“有趣。”

這廂，祁鈺帶著程立隨衙役七拐八繞前去河陽太守趙孟白所在的灑進巷。

一路上所見百姓，個個面黃肌瘦、鵠形鳥面，街頭巷尾商鋪凋敝，唯一開著門的是一家名為百草堂的藥鋪。

“二位大人，到了。” 衙役見風使舵陪著笑臉。

“哪個是趙孟白？” 程立早年在軍中，后任中書又有一搭沒一搭地參政，對地方官員并不熟悉，一時也想不起趙孟白是什么模樣。

“趙…趙大人…” 那衙役撓頭，環顧四周人來人往也沒能說出個所以然來。

“荒唐！” 程立顯然也看出了他竟不知趙孟白其人樣貌！是趙孟白玩忽職守不曾上衙，還是太守之位與人鳩占鵲巢，便不得而知了。

“五爺！” 見皇上已冷著臉色先一步向難民院進去，也顧不得眼前的芝麻綠豆，趕緊跟了上去。

齊，素以大國自居，戶部年年繳上的稅收賬冊、兵部的征兵人數、禮部操持國宴之歌舞升平…處處彰顯著盛世的國富民強。

可實際呢？

祁鈺看到躺在破屋爛床間的幼童，寸步難行…

他們淚痕滿面的在饑寒交迫之中瀕于絕望的臉色，無聲勝有聲地質問著，為何如此國之不國！

他們本該天真清澈的眼睛，因為饑餓泛黃，眼眶深凹像是盛著膿水的窟窿。

讀書識字的聲音，已退化為只管要求食物的哀啼。

劉家再三推拒入朝，作為君主，他心中是有怨的。可此時…卻只覺羞愧難當。

官不似官，民無民生，如此世道，忠臣如何不心寒？

“趙孟白！” 他朗聲喊道，力道萬鈞似沉雷滾滾。

蹲在床前正給孩童喂水的男子嚇然回過頭來，端著碗的手指因常年做粗活，指甲外翻。

一身灰色的粗布衣衫，衣領黝黑露出幾塊打成縷的碎棉花，春寒料峭時還穿著磨破露著大腳趾的布鞋。

微有些木訥，言語可見是好生受過學問的：“在下趙孟白，公子何事？”

“隨吾來。”

“這…” 趙孟白見來者衣著氣度不凡，卻摸不著頭腦猶豫并未跟上。

程立見狀，拿出中書令牌拍到他手里，又附耳說了幾句。

趙孟白眼神忽如旭日破云靄，連連說了幾聲好，連手里的舊碗都未及放下小跑著跟上。

祁鈺找了見角落里空著的廂房推開門扉上的厚灰進去，回頭吩咐程立：“在外面守著。”

“微臣趙孟白！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 趙孟白見到祁鈺儼然如同得遇救星，當真是做到了五體投地。

“趙卿平身。” 祁鈺親自將人扶起，“此中民情，為何不上報朝廷！”

“皇上！” 趙孟白涕泗橫流，其中委屈痛心斷非三言兩語可概括：“這河陽城的災情，若非皇上親臨所見，微臣拼命也難將奏報送入京中！”

他這半年來，幾乎每三日便休書一封送入京中，卻皆是石沉大海了無音訊。

“你身為一方太守，為何不在府衙主事？” 趙孟白言盡于此，他又有何故不明。

就連他一國君主的圣旨，都能被士族下臣視若無物。徐鴻膽敢在朝上當著文武百官的面搪塞差事，事關河陽真實災情的奏折自然也被篩了出去！