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“這…” 兵部侍郎佟毓忽然停下腳步擋住眾人，退后半步讓出路來：“徐…徐大人…您看…”

皇后素衣脫簪，躬身雙手捧著一張親手所寫罪己狀，入了定似的跪在廊下。

眾人議論紛紛，有皇后擋住前路，是進也不是退也不是，交頭接耳。

“皇后娘娘怎么脫簪跪在這啊…”

“這…成何體統啊這是…”

唯徐鴻，見女兒如此，反倒作壁上觀冷靜站在一旁，只是神色...卻越發地陰沉。

“皇上，臣妾上未能教養皇嗣和睦六宮，下不能親桑安民，令皇室遭流言猜忌，實不足以為六宮之表率。” 皇后見眾人到場，擲地有聲：“請皇上另擇賢德者掌協理六宮之權，臣妾愿自省于長樂宮，以彌補親蠶禮之過。”

明丹姝站在遠處，撐傘看著這方動靜…

說到底，皇后近日來并未有什么實打實錯處，不過是些捕風捉影的怪力亂神之說。

這招以退為進，在文武百官面前自述其罪，及時遏制住了流言蜚語發酵；又將皇室顏面擺出來，日后誰也不能再拿此事做文章。

若只從這一樁事上看，能屈能伸，舍了面子堵住百姓流言，是皇后的氣度。

可恰好碰上了徐鴻賑災河陽消極怠工。有這事放在前頭，在皇上眼里，徐家父女是外朝內庭瓜葛著，有恃無恐在這唱雙簧…

她心里算計著下一子落在何處...低頭饒有意趣兒地踩水，聲音融進明檐下滴滴答答的水聲里：“祁鈺啊…從小就記仇得很吶！” 笑盈盈轉身離開。

還要謝謝太后前日與她說了河陽府的近況...皇后與徐鴻這父女二人，面子里子都想要，就快貪多嚼不爛了！

......

邊境，河水縈帶，群山糾紛。北齊二十萬大軍分別由鄭窮和劉青率領，成條帶狀駐扎于北境鳳凰關外。

鳳凰關之名，是為了巾幗英雄先孝頤皇太后所取，紀念隨始祖黃帝帶兵將戎狄逼退關外五十里的戰功。

前些日，鶴疆于西線按兵不動，與鄭窮麾下的十萬西北軍隔江對峙，并不敢貿然進犯。

東線戎狄淳維部落窮兵黷武，主將育邪幾番率騎兵攻營，皆是被劉青手下的浮屠軍將士們被擋了鳳凰關外。

戎狄自幼軍長，全民皆兵，是擅騎兵征戰與結盟的游牧民族。每逢戰事，由各部落集結成軍隊，受王庭統一調度。

大齊與其交戰近百次，勝敗均分。以史為鑒，戎狄一旦過關，便入大齊邊城如無人之境，燒殺搶掠一番再于秋日退回草原大漠之中。欺齊于騎兵、地形上不利，窮寇難再追。

陰風振涼野，黃沙卷焦旗，幾具還沒有完全被沙石掩埋的尸體和燒焦的木頭發出陣陣讓人惡心的臭味，吸引窮兇極惡的禿鷲在營帳上空盤旋著。

“開飯了開飯了！” 明繼臻打馬歸來，卸下馬背上馱著的野鹿，帶著身后幾個兵士興高采烈回營。

這些日子淳維部落忽然消停下來，后陣補足的糧草尚在路上，浮屠軍也得喘息之機，休養生息。

軍中艱苦，去歲年景不好，邊境百姓糧食本就緊張，自然不能再授其資助。明繼臻日日傍晚帶著伙頭軍會騎馬的兵士去不遠處的山中狩獵，改善伙食。

他在營帳邊抽了截磨得锃亮的鋒利鐵杵，動作利落地將剝完了皮的野禽穿膛而過，架在一旁的柴火上面烤。

信手接過碗烈酒倒在手背上的傷口上，渾不在意地擦了兩下，將余下的半碗酒仰頭一飲而盡。

拉住門口戍營的軍長，問道：“斥候可回營了？”

“校尉！” 身形健壯面上掛著一道橫疤的都尉吳旗從東張西望在營地里尋人，看到明繼臻大步流星過來。

明繼臻在軍中化名劉真，素以子侄之名跟在劉青身邊為副將。京畿十六縣剿匪立功后，皇上論功行賞，替其升銜為校尉。

“吳都尉！” 明繼臻撕下個雞腿塞他手里，“熱乎著呢！”

“老朱回來了，走！” 朱慶三，浮屠軍中負責探查前方敵情的斥候。

吳旗接過雞腿三口便囫圇著吞了個干凈，拉著人向主營去。

“將軍！” 進了主帳，明繼臻拱手與劉青和祝戎兩位主將見了禮，也湊到行軍圖前聽著朱慶三回稟。

朱慶三一身青灰軟甲，面貌瘦弱蒼白，一眼看去只想是個連飯都吃不起的窮書生。可就是這位其貌不揚的斥候，扎營邊境十數年，警醒如孤狼禿鷹，山川百里了然于胸。

“淳維部落連吃了幾個敗仗，傷亡慘重，可營中面貌看著人馬卻不減反增。”

他一雙手鐵鉗似的粗壯黝黑，在地圖上劃過，聲音干脆利落：“按說應該退回溪谷整兵，育邪卻反而又將其營地忘前線挪了三里。”

“你是懷疑，戎狄的其他部落陸續到營，開始增兵了？” 劉青半輩子都在與戎狄打交道，一點即通。

“敵軍線人此前有回報，阿提拉部落的老首領薨逝，新首領是育邪的女婿…會不會是阿提拉前來支援淳維？”

戎狄部落隨草畜牧而轉移，各分散居溪谷，是以姻親紐帶極為重要。

“不僅如此…接連幾場戰事，淳維部落損失騎兵近千，還敢在向前移營。末將懷疑，是鶴疆在暗中施援。”

鶴疆國面積雖小，可草場茂盛、水線豐沛，善養戰馬。

為了增強戰力、保護種馬，其馬匹售出他國前皆會被閹割，戎狄、北齊精騎的戰馬多購置于鶴疆。

“吳旗，你帶兵去抓幾個舌頭回來。” 劉青當機立斷。

周邊山勢縱橫，戎狄亦會派斥候油兵巡山，偵查軍情。

“將軍！” 明繼臻攔住吳旗，正色直言請命：“末將愿領兵”

“校尉這月余里，打小戰事場場身先士卒，很是英勇啊！” 祝戎看劉青猶豫，少年又是摩拳擦掌躍躍欲試，拍了拍他的肩膀朗聲笑道：“后生可畏！也該給年輕人個機會了！”

“給你個機會！” 劉青將明繼臻帶在身邊五年，早視其若子侄。上前整了整他的鎧甲，虎父無犬子幾欲脫口而出。

“派你五百騎，別走遠了！”