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“你二人，與撥云同住一房？” 儀貴妃饒有興致問道。

“是。” 趙雁兒心里打鼓，見蘇韻巧不作聲，只得硬著頭皮回話：“民女…與撥云姐姐都是百戲班出身。”

“我不是。” 蘇韻巧生怕儀貴妃娘娘因為出身看輕了自己，急著與百戲班撇清干系：“我父親是街道衙門的勾當官。”

“撥云…自小就在百戲班嗎？你可知她家往何處？” 儀貴妃并不理會她爹那個芝麻綠豆大小的官職，反倒是一再與趙雁兒追問起撥云的身世。

蘇韻巧到底算是官家出身，心思活絡，瞟見貴妃娘娘的神情聯想方才在教坊司時那一番動靜，竟瞎摩出了幾分趣味。

同是女子，撥云的那張臉蛋…著實顯眼得很。

“撥云…” 趙雁兒不知貴妃娘娘問這話的意思，下意識便想撒謊護著她，轉念又想起自己的確不知道撥云姐姐的來處，知道避重就輕含糊道：“聽說，撥云姐姐家里人都已死光了。”

蘇韻巧想起早間聽趙雁兒與周琴閑聊時提起過，撥云學藝不過五年。

“我知道，撥云是五年前到百戲班的！” 見縫插針急忙插嘴，不肯落了下風，爭著要在儀貴妃跟前兒露臉。

她娘說過，大樹底下好乘涼，想出頭就要借貴人的光兒。

儀貴妃對她的心思明鏡似的，隨意點了兩首曲子便叫人退下。

“等等！” 二人剛踏出瑤華宮門的，文杏便從后面追了上來，對蘇韻巧道：“蘇姑娘略等等，貴妃娘娘有請。”

“還有什么事啊？” 趙雁兒膽小，見天已黑了，在人生地不熟的宮里，不敢自己走回去。“不如我在這等蘇姐姐吧…”

“你先回去吧！” 蘇韻巧喜出望外，以為自己是得了貴妃娘娘的青眼，急忙推趙雁兒離開，生怕她奪了自己的風頭。

“民女蘇韻巧，給貴妃娘娘請安。”

“你想見皇上？”

“民女…不敢。” 蘇韻巧哪里見過這般真刀明槍的陣仗，便是被戳中了心思也不敢說。

儀貴妃不屑輕笑，并未將她的否認放在心上。居高臨下，扔下巴掌大的一截青綠瓷瓶兒到她面前，“將它倒在撥云的臉盆里，事成，本宮便將你舉薦到皇上身邊。”

蘇韻巧看著地上的瓷瓶，登時便反應過來儀貴妃所欲為何。她雖有心攀附，可到底是家中嬌養著的女兒，此時已是嚇破了膽。“我…我…民女不敢！”

“街道司，成日里與流氓混混們打交道。若是，遇見哪個手黑的，勾當官有個閃失，也是尋常…”

“貴…貴妃娘娘…” 蘇韻巧聽出她的弦外之音，進退兩難，頹然跪在地上嗚咽出聲。

“有撥云那樣一張臉在，你又何來出頭之日…” 儀貴妃恩威并施，蹲身在蘇韻巧跟前，掐著她的臉細細打量著，循循善誘：“只要，你替我排憂解難，本宮…自不會虧待了你。”

蘇韻巧心中明白，此時自己哪里還有拒絕的余地。與撥云總不過是萍水相逢，實在沒必要為了她將前程性命都搭上去，進退維谷，到不如賭上一把…

默不作聲將瓷瓶收入袖中，磕頭應命道：“民女…謝貴妃娘娘恩典。”

待她走后，文杏服侍著儀貴妃梳洗，憂慮道：“主子，太后那邊要如何交待。”

“一個伶人罷了，待她臉廢了，便沒了利用價值…將蘇韻巧扔出去交差便是。” 儀貴妃不以為然，跋扈道：“塞個伶人給皇上又是什么光彩的事，太后也只能吃下這個啞巴虧罷了。”

心中另外盤算著，皇上都記事了才送到太后身邊養著，能有幾分真感情，如今不過是于眾人面前做臉面孝敬罷了…

驃騎將軍府這個皇上外家當得名不正言不順，位置尷尬，而鄭家于西北正得用，便是顧及著前朝后宮的利害關系，太后也不會為了個樂女如何為難她。

那張臉，撥云若真的留在宮里，才是禍害。

……

“您嘗嘗。” 祁鈺夾起一塊薄如蟬翼的牦牛肉片給太后，溫聲笑語：“母后若是覺得好，明日叫御膳房再做些新花樣來。”

年輕帝王換下威嚴不可逼視的龍袍，只著一身月白項銀龍紋常服，清貴雅致不見冷厲殺伐之氣。

“鄭家，著急了。” 太后淺嘗一口炙牛肉，不予置評。

時下冰天雪地，鄭大人自青州府差人快馬送入京中，不可謂不用心。

思及此處，直言提醒皇帝道：“鄭家雖不在京中，卻干系著西北安寧，不可小覷。”

“兒子知道。” 祁鈺親力親為替太后盛下一碗暖融融的湯羹，指尖探了探盞壁溫度，細心嫻熟。

“哀家知皇上于朝局心中自有溝壑，只是，外朝內廷一體。徐家出了皇后已是隆恩，此時放宮權與貴妃，恩威并用，才是為人上者制衡。”

新帝登基，加恩舊部，清掃異己是慣例。豐王黨羽于朝中盤根錯節，皇帝執政日子短，收攏人心還需徐徐圖之。

太后知道明章蒙冤而死是皇上心結，擔心其急著翻案亂中出錯。

“過去，你我母子二人與豐王爭，爾虞我詐之權術，是為暗斗。如今皇帝乃一國君主，萬不可再行舊法…” 陰謀詭計，斷非治國之法。

祁鈺聞言坐正，放下筷子虛心聽著太后下文。太后母家世代為將，其人耳濡目染兵法嫻熟，雖是久居深宮一婦人，可其心智胸懷，不遜一方將領。

過去數載，若無太后輔佐，便無他之今日稱帝。

“立威、施恩、平衡，乃是帝王心術之正道。” 太后見他如此受教，甚感欣慰，難得親近拍了拍他的手。“謀定而后動…朝局不穩，萬事難行，皇上可明白？”

“母后是在批評兒子心急，不該將明丹姝召進宮來？” 將明丹姝召入宮明面上是太后的動作，可實際上卻是他再三授意所致。

明家姐弟如今勢單力孤，欲重立門庭，不可無皇權扶持。

“人皆有私，帝王亦是凡人…皇上心疼明家，要扶明家東山再起，哀家如何不懂。” 太后揮手，讓瓊芝出去守著。

于私，她并不希望明丹姝入宮，這朱墻里望不到頭的勾心斗角，著實不是女兒家的好歸宿。

可為長遠計，無論是對明家、對皇帝、對驃騎將軍府，她入宮才是上上策。

萬般皆是命，半點不由人。