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杜若靦腆一笑，見雨濃在院中被一個仆婦攔住嘰嘰咕咕說話，不知何事，風驟只得獨自一人折回來，掩了房門守在門口。

杜若便扯著英芙的披帛低聲告訴。

“我不肯做妾侍，莫說皇子，便是圣人也一樣！還請姐姐教導。”

杜若的天性較一般女子癡纏，與人親厚起來，如小奶貓一般粘膩。從前在學里，英芙那樣持重冷淡的人，也被她粘上甩不脫手。當下英芙聽她音調軟糯，口氣卻強硬，連圣人也攀扯上了，暗嘆這丫頭出身牛犢不怕虎，兩嘴一碰便是好大的口氣。

“欸，我勸你別打錯了主意。你當內侍省好惹嗎？從前的太常卿盧崇道，因為女婿崔湜的牽連被流放嶺南，待風頭過去便悄悄潛回洛陽，為長子擇定了博陵崔氏安平房的一位小娘子。誰知‘六禮’剛過了一半，那位小娘子去龍門石窟玩耍，竟被花鳥使相中了要帶走。”

博陵崔氏是何等的高門大族，雖被太宗皇帝借《氏族志》打了臉面，終究還是自矜身價，輕易不肯出仕。中宗皇帝想嫁女兒給崔家，人家還不奉詔呢，本朝竟至于此。

杜若吃驚的追問，“后來呢？”

“盧崇道的長子剛剛出仕，年少氣盛，買通內監更換了崔氏另一位小娘子頂替。此事被王洛卿拿來大做文章，那個內監和盧崇道父子倆都在廷前被杖斃了。”

杜若聽得將信將疑。

“圣人竟肯為采選秀女區區小事，杖斃前任朝廷三品命官？”

“此事朝野皆知，你果然執拗起來，杜伯伯自會以此彈壓你。”英芙邊說邊細瞧她的臉色。

“是王洛卿搗鬼，還是圣人的意思？”

“這兩年，王洛卿幾次點惠妃娘娘的眼，往宮里塞人，都被娘娘弄到洛陽去了。去歲末，圣人領著闔宮搬回長安，他不知從哪兒又尋摸了個天上有地下無的，因怕王妃壞事，斗膽先在圣人面前漏了口風。結果圣人一見之下大失所望，發了好大的脾氣，直嚷著要把他攆出去喂馬。”

杜若奇道，“圣人為何發怒，是那小娘子不美么？”

英芙向后壓了壓靠枕，尋了個舒服的姿勢。

“舉國上下精挑細選的，哪會不美，不過是不入圣人的眼罷了。”

見杜若眨巴著眼懵懂無知的樣子，她撲哧一聲笑起來。

“你發什么呆，世間女子千姿百態，圣人自有他格外愛重的一種。譬如你，是個清俊的兒郎你都肯嫁么？”

杜若一張俏臉騰的紅了，扭身低聲。

“什么嫁不嫁的？你這個人，做了人家的娘子，說話也一味的——”

英芙越發取笑起來，扭著她道，“我問你，你是要嫁個高的還是矮的？黑的還是白的？”

她頭次有孕，這一陣坐臥不寧，總也不痛快，難得見到從前閨中的伙伴，一時暢懷大笑，整個人都松快起來。

杜若隨她笑了個夠，方才問。

“莫非圣人不喜歡美的，偏喜歡丑的？”

英芙笑了一陣，瞧著杜若艷若三月桃花的精致面孔，眼神漸次沉淀了下去。

英芙生的并不出挑，勝在氣度高華，如玉山挺立，潔凈而不涉旖旎□□，這一眼卻深不見底，滿是初為人婦的春情。

杜若畢竟年少，給她熱辣辣的目光瞧得撐不住，正要躲開去，英芙伸手自她頭上抹了一枚攢心梅花釘下來，拈在指尖把玩，俯首輕笑。

“終歸不是你我這樣的罷了。”

一時靜默，杜若品度這話大有深意，擾攘的心頭紛紛擾擾，似沾染了春日里俯拾皆是的柳絮，麻酥酥的，混不似舊日無邪時光。

兩人所在的乃是忠王府后花園中的一處別院，院落雖小，裝修陳設卻十分精細。五間上房都走了地龍，又鋪著氈墊，置著銅爐、熏籠，端的是溫暖如春。杜若在寒風中奔走許久，手腳凍得麻木，這會子身上熱起來，才覺出指尖癢癢的。

她見銅爐中焚的炭和家中所用銀炭不同，一條長達尺余，形似鐵棒，靚青色，燒起來沒有火焰，只有粼粼微光，不禁看住了。

“這是西涼國進來上用的，一條能燒十日，他們都說太熱不能放人跟前，我用著倒不覺得。”

英芙能用進上的貢品，想來在惠妃面前能說上兩句話。杜若暗自記下。

再看這張長榻，尺寸也比尋常所見大上許多，足有一丈多長，五尺來寬，榻上堆滿了軟枕、靠墊、繭被、狐皮毯子、鵝毛被子，榻頂用大雁羽毛做成幔帳，觸手所及全是又暖又軟之物。

回想方才馬車中清冷，此處東倚西靠，實在舒適的多。

英芙見她神情苦悶，便換了臉色，溫言笑語，同她拉起家常。

“惠妃娘娘十來歲就侍奉圣人，極得寵愛，前后生育七子，養到成人的只有兩子兩女，四個都是圣人的心頭肉。去歲在洛陽，剛剛把排行十九的咸宜公主嫁了弘農楊氏的楊洄。”

杜若插口道，“我知道，她嫁的就是子佩的哥哥。”

“我知道你知道他。”

英芙斜斜乜了她一眼，取笑。

“你與子佩是冤家，三日好兩日鬧，上回楊洄來學里尋她，倒是與你站在桃花樹下靜靜悄悄說了好一會子話。過后你去了，他癡癡望住你的背影，都落在人眼里呢。”

杜若面上微紅，楊洄年輕英俊，體貼溫柔，尚主前常來學堂尋子佩玩耍，兩人偶然撞見，搭過兩句話，偏英芙記得牢。

“楊洄生母乃是中宗韋皇后的親女長寧公主。因此楊家是父子兩代尚主，他自幼在內廷走動，頗有顏面，婚禮辦得花團錦簇。聽年長的宮人說，比當年太平公主出降也不差什么。有這一樁婚事比在前頭，惠妃娘娘誠心要給壽王擇一門高貴的娘子，即便如今只是納妾，也比其他皇子選正妃還要緊些。”

杜若聽得原委，長長松了口氣。

“既是如此，若兒陪考就是，壽王金尊玉貴，自然挑不中我。”

英芙將眉一挑，直恨她不爭氣。

“你呀！又不是只選一個服侍壽王！這次聲勢浩大，諸位皇子人人有份。惠妃娘娘要借這件事彈壓王洛卿。若選出個絕色，經了圣人的眼又指給皇子，圣人自然遷怒；若選不出個絕色，‘花鳥使’要來何用？不如早日裁撤了正經。”

杜若聽得一怔，不禁點頭贊嘆。