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陸芍也想知曉如今汴州有哪些傳言趣事，便托著小臉，饒有興致地聽著。

其中一個口直心快，直言道：“四殿下不是死了，如今又從哪兒冒出來一個？”

四殿下？

陸芍豎耳聽著，能喚上一聲‘殿下’的，大抵是皇室宗親，倘或她記得沒錯，蕭氏一脈行四的皇子早逝，他們口中的‘四殿下’，喚得當是蕭啟。

“聽聞那年殿里起火，殿下為人所救，活了下來。”

那人‘嘁’了一聲：“這么多年過去了，你說是他就是？指不定是哪個人心存禍心有意攪亂超綱。你瞧，如今外頭傳得風言風語，也不知安得甚么心思？”

坐他對面的人擺擺手，撂下木箸，湊近了同他說：“這回恐怕不是空穴來風，你可知余州言氏？”

那人只是聽過一二，卻不明二者之間的有甚么關系。

“言氏鼎盛時，門生廣布，不少清貧寒門出身的士人受恩于言氏，有了讀書科考的機遇。是以言氏一族向來很受讀書人敬重。不說別的，就說除夕夜被東廠拿下的都察院都御史俞灝，他不就曾受過言氏恩情嗎，否則憑他的出身，哪能平步青云坐到這個位置？”

那人被他勾起興致：“這么說來，我若記得沒錯，四殿下的母妃不就出身余州言氏嗎？”

“所以我說，倘或你口中的四殿下是有人冒名，那余州士人為何爭相推崇追隨？不就是坐實了四殿下的身份，他們才敢放出這樣的風聲嗎？”他眼珠子靈活地左右一瞥，突然壓低聲音道：“要知大梁士人眾多，有著舉足輕重的地位，能撐起半邊天，消息一出，你瞧好了，汴州沒幾天安穩日子咯。”

陸芍攏著眉頭，聽得一團亂，不是她聽不懂布衣男子的交談，她只是覺得有些言辭很是耳熟，腦海中四分五裂地躍出一些稀碎的記憶，待要拼湊成完全的畫面卻又覺得差些條理。

店里的小二托著朱漆托盤，托盤上累著四道菜，吆喝開聲，以免撞著碰著，一路端至陸芍面前，打斷了她的思緒。

他一面端菜，一面介紹著：“炸銀魚、油煎雞、油炸風消餅、油炸燒骨，還有道白玉湯一會兒端來，客人慢用叻。”

陸芍思緒回籠，噯了一聲，接過云竹手里的木箸。

店內四扇屋門洞開，未設竹簾，里邊熙攘，煙氣也重，日頭燒進來，反倒比外邊還要悶熱。

陸芍還思忖著布衣男子的話，那番話就像在她面前鋪掛了幾層薄紗，分明能瞧出薄紗后頭的廓形，就是拼不成完整的模樣。

她心里頭煩躁，胃口驟減，連著打扇的幅度都稍帶急促。

云竹瞥見她額間的細汗，撞了撞福來的手肘：“店里頭熱，去外邊買些香飲子罷。”

福來二話不說朝店外走去。

陸芍仍是自顧自地理著思緒，她將‘余州言氏’、‘貴妃娘娘’、‘大火’、‘四皇子’、‘貪稅’，這些字眼統統拼湊起來，腦海中的思緒逐漸厘清，直至記起廠督不經意說過的話，打扇的腕子一頓，一雙杏眸驟然撐圓。

“云竹，廠督今晨起時，可有說要去何處？”

近段時日，春乏夏困交替著折磨人，陸芍嗜睡，若沒要緊事，總要睡至巳時才醒。這個時候，靳濯元早已起身，大抵是不愿吵著她，沒鬧出聲響。

她回回醒來，床榻外側冰涼一片，總不見他人影。

云竹忖了忖，搖頭道：“廠督不是去大內替圣上分憂嗎？”

“穿得甚么衣裳？”

“好似是常服。”

陸芍意料之中地籠著眉心，斂起眸子喃喃道：“沒去大內...”

大梁禮崩，著裝衣裳上多有僭越。靳濯元是司禮監掌印，著圣上御賜坐蟒服，雖說只是一件衣裳，可這份殊榮許多重臣都難以企及。

平日督朝，他都會穿耀眼的正紅，也獨獨不去大內的日子，才會換上一身常服。

陸芍眼底染上愁緒，她不知道廠督要做些甚么，正因猜不出深淺，才愈發不安。

她站起身，手背撞著桌角，紅了一片，卻不覺得疼：“云竹，我心里頭總有些慌亂。”

云竹捧著她的手，端倪傷勢，瞧著并未破皮，才松了口氣。

“夫人，馬車當是停在不遠處，那我們回吧。”

陸芍點頭，正是要招呼店小二結銀錢，闊開的木板們外便傳來熟悉的聲音。

她側身望去，是魏國公提著衣袍踮腳里往。

他瞧見陸芍，便放下拭汗的手，斂衽上前。

陸芍福身：“父親怎么來了？”

魏國公見她帶禮，面色稍緩，問了聲：“近幾日天氣愈發熱了，你在提督府一切都好？”

突如其來的客套教人摸不著頭腦，陸芍直覺魏國公這話另有深意，不單是寒暄。

可她今日急著回去，沒有多余精力去猜魏國公的心思，直言道：“我一切都好，沒有甚么不稱心的地方。近幾日確實天熱，父親也要顧念自己的身子，莫要勞心傷神。”

她站在方桌側邊，沒有坐下交談的打算，說話時語氣生疏，偏偏話里又帶著小輩的體貼，挑不出甚么錯處。

“是熱是熱。我瞧著眼下這個時辰日頭毒辣的很，你是要回府去嗎？”

魏國公抿了抿嘴，聲音很輕，說話時沒甚么太大的波動，很快湮沒在正店沸揚的笑語中。

陸芍抬眼，瞧見魏國公疲累的深陷在細紋堆蹙的眼眶內，不過一段時日未見，有那么一瞬間，似是老了許多。

她喉頭發澀，心緒雜陳，縱使幻想的溫情只是鏡花水月，但血緣親脈擺在那兒，只要血液流淌，那便是熱的。

她只好主動問道：“父親有事要同我說？”

魏國公幾度張口，對上她坦然的眼，又愧怍地垂下頭去。

陸芍見他躊躇緘默的模樣，心里的疑惑有了著落。她緊攥著手里的扇骨，粉薄的指甲嵌入掌心，暈出一圈冷白。