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“決定一個國家數百年命運的，也許就只有幾個月或者幾天的時間差。”他看著沙漏里的最后一粒沙子流了下去，“如果您在十月之前拿下倫敦，那么西班牙的輝煌還可以延續兩個世紀，可若是拖到十一月，風向一變……”

他再次翻轉了沙漏，“那么一切就全完了。”

阿爾瓦公爵點了點頭，把自己的腰挺得筆直。

“我剛才問菲利普，一旦入侵失敗，他打算怎么辦。”查理五世將沙漏重新放回了自己的懷里，“他完全沒有考慮過，或是不愿考慮吧……當一個人開始考慮起失敗的可能性時，恐怕他往牌桌上下注的手就要開始發抖了。”

“一旦這場入侵失敗，那么比起軍事上的災難而言，政治上的災難要更恐怖。”皇帝的目光越發凝重，“維持霸權的并非是黃金和軍隊，而是一種根植于人內心的信念，我們的敵人們相信這個國家可以做任何她想要做的事，而要和她對抗只有粉身碎骨這一種結局！被自己的挑戰者擊敗，無異于一只老獅子被新獅王逐出了獅群，連鬣狗和禿鷲都會上來撕咬它的殘軀。”

“當我們的敵人察覺到我們的虛弱時，他們被壓制住的野心就會像春天的山洪一樣噴薄而出，到那時候我們面對的就是無數的尼德蘭，每一個民族都會要求自己的獨立，每一個國家都想要從我們的身上咬下一口。威望是一個國家最寶貴的財富，需要幾代人花費無數的黃金和鮮血來積攢，可將它輸得精光或許只需要一個下午……當我們威望掃地時，就沒人再會把我們說的話當回事了。”

“可我們的威望不過是個泡沫而已，輕輕一戳就會爆破，這個泡沫越吹越大，可也意味著它正變得越來越脆弱……甚至只要我們再等一到兩年，它就會自己破裂的。”阿爾瓦公爵說道，“維持西班牙的霸權需要錢，而我們沒有錢了，陛下。”

“所以一切歸根結底都是關于金子。”皇帝笑了起來，他那蠟黃色的臉看在阿爾瓦公爵眼里恰恰是弗洛林金幣的顏色，“美洲的金礦讓我們以為自己擁有了彌達斯國王那般點石成金的魔力，無數的財富都被揮霍在了無意義的戰爭和奢侈生活上……無數的黃金經過我們的手流到我們敵人的錢包里，而我們自己的國庫卻空空如也，真是上帝的懲罰！”

“如果上帝不佑西班牙……”阿爾瓦公爵痛苦地說道，“那么我會建議陛下像壁虎一樣，果斷拋棄掉尾巴來求生。西班牙如果注定要淪為二流國家，那么我們最好還是早點接受現實，并且讓這個國家早日適應她的新地位，而不是像敗落的豪族那樣強撐排場。”

“一旦不列顛打敗了我們，那么尼德蘭注定保不住，佛蘭德斯軍團留在那里是一步死棋，不如把這只精銳軍隊用在別的地方——法國人必定要趁火打劫，我們需要這支軍隊來保衛西班牙，尼德蘭就留給不列顛人，尼德蘭人或是隨便什么人吧，但愿他們為了那個王國打得頭破血流。”

“那么意大利怎么辦？德意志又怎么辦？”皇帝問道。

“意大利八成也保不住。”阿爾瓦公爵沉痛地搖了搖頭，“北部的城邦會投入法國人的懷抱，教皇也慣于見風使舵，南部的那不勒斯王國沒什么油水，不如索性放棄，讓意大利人和法國人爭斗去吧，那是他們的麻煩了。”

“至于德意志，我們沒有功夫管那里的事情了……土耳其人對維也納志在必得，‘天助自助者’，如果斐迪南皇帝自己救不了自己，那么誰也幫不了他。至于那些德意志的諸侯們，他們一直反對您的家族的統治，如今他們也算是求仁得仁了，土耳其人會告訴他們，在奧斯曼帝國眼里，無論是天主教徒還是新教徒都是骯臟的異教徒，他們才不在乎一個人領不領圣餐呢！如果他們不想要西班牙治下的和平，那么就讓他們試一試戰爭的滋味吧。”

“也許土耳其軍隊會打到萊茵河和阿爾卑斯山。”查理五世皇帝憂心忡忡地說道。

“那就更好了。”阿爾瓦公爵冷笑起來，“法國自稱為天主教的長女，如今可不是到了他們表現的時候了嗎？我們已經充當基督教世界的衛士太久了，法國人既然不斷給我們拆臺，那就請他們上臺表演吧，讓他們去阻擋土耳其人，我倒想看看他們能不能比我們做得更好些……有他們擋在我們和土耳其人之間，我們大可以高枕無憂。”

“至于不列顛嘛，如果我們贏了，她自然不再是威脅；如果我們輸了，那么就馬上和他們議和，我們本來已經沒有能力統治那些海外殖民地，如果不列顛人愿意幫我們維持帝國，那么他們就可以得到相應的報酬，他們想要什么殖民地，只要出價合適，一切都可以商量……歐洲領土也是同樣，意大利，尼德蘭，這些都可以掛牌出售，我們已經破產了，一個破產的家族難道還能死抱著自己的家當不出手嗎？如果我們無論如何都要丟掉那些領地，那么不如趁它們還在我們手里的時候賣個好價錢。”

皇帝長嘆了一口氣，他癱軟在椅子上，似乎他最后的生命力已經隨著阿爾瓦公爵的那番話而徹底流失了。

“在我出生前二十年，西班牙不過是歐洲西陲的窮鄉僻壤，而當我登上她的王位時，這個國家已經成了全歐洲最強大的國家，而如今才過了四十年，她似乎又要回到她當年的位置去……盛衰興亡，此起彼落，不過就是幾十年的功夫，真是一場幻夢！”

“古往今來，所有的大帝國不都是如此嗎？”阿爾瓦公爵回答道，“居魯士，亞歷山大和凱撒的帝國如今在何方？亞述，巴比倫與埃及，那些宏偉的宮殿，神廟和紀念碑，剩下的也不過是黃沙中的殘垣斷壁。這是西班牙的命運，如果不列顛人取代我們登上了霸主的寶座，那么有朝一日，這也會是他們的命運……但至少歷史會記載，在您的統治下，西班牙達到了她輝煌的頂峰，您的英名將和那些偉大的古代君王的名字一起被永遠傳頌，對于一個凡人而言，還能夠期望什么呢？”

“是啊。”皇帝的聲音里滿是酸澀，“即便曾經擁有過一切，可終究還是個凡人……一切都如同指間的流沙，連君王也無法抓住……”

他的聲音越來越輕，最后變成了自己才能聽得見的囈語。

“您的計劃很明智。”過了一分多鐘的時間，查理五世再次打破了沉默，“唯一的問題是，您覺得菲利普會聽您的嗎？根據我的經驗來看，一個輸紅了眼的賭徒，不到把籌碼輸的干干凈凈是不會下場的。”

“當一艘船沉沒時，船長應當與船一起沉沒。”阿爾瓦公爵說道，“如果命定如此，那么我接受我的命運。”

“您不是國王，您不是這條船的船長。”

“但我對這條船有責任。”阿爾瓦公爵堅定地看著皇帝，“我是她的領航員，她是跟隨著我的指引而撞上暗礁的，那么我只能盡全力去拯救她，即便要用自己作為祭品。”

“我現在明白菲利普為什么不喜歡您了。”查理五世又皺了皺眉頭，他額頭上的抬頭紋像峽谷一樣深不見底，“他是個固執的船長，憑自己的意志操舵……他用不著什么領航員。”

“所以他身邊圍繞的都是一群跟屁蟲和馬屁精。”阿爾瓦公爵壓制住自己情緒的巨石終于裂開了一道小小的縫隙。

“小心點。”皇帝警告道，“如今他是國王了……得罪國王對您沒什么好處，我活不了多久了，而菲利普還沒做多久的國王，如今他已經開始不喜歡身邊的雜音了，當他秉政日久，可就更不能忍受逆著他性子來的人，尤其是這個人還是他父親的老臣。沒人喜歡被像學童一樣教訓，尤其是這個人還是國王的時候。”

“如果陛下將我解職，那么我就一個人騎著馬上前線去，沖向敵人的方陣。”阿爾瓦公爵說道，“這樣至少我為西班牙盡到了我的義務，將我的生命和鮮血都徹底獻給了她。”

“就像騎士小說里寫的那樣。”查理五世笑了起來，“啊，我的朋友，恐怕您享受不到那樣的幸運了……您不會像我一樣死在床上，您也不會像那些騎士一樣光榮地長眠于戰場，殺死您的會是匕首，毒藥，抑或是劊子手的斧頭。”

阿爾瓦公爵張大嘴巴，他的身體因為驚愕而抽動了一下。

“我……我不明白，陛下。”他疑惑地問道，其中又摻雜了一絲恐懼——皇帝的語氣聽上去鄭重其事，完全不像是開玩笑的口吻，“您這話是什么意思？”

“這不是顯而易見的事情嗎？您不是歷史上第一個處在這樣地位的人，只要看看他們的結局，您就能輕易地猜到您將要面臨些什么。”

“如果入侵不列顛成功，那么您就會成為漢尼拔那樣的英雄，西班牙的拯救者。”皇帝挑了挑眉，“這樣的角色有幾個得以善終的？您會成為國王的威脅，他會不惜一切代價來對付您的……事實上，如果我是國王，我也會那樣做。”

“我對陛下忠心耿耿。”阿爾瓦公爵生硬地說道。

“重要的不是您的意愿，而是您的能力……一個有能力威脅王權的忠臣比起一個沒有能力造成威脅的叛徒要危險的多。”

阿爾瓦公爵沉默地低下了頭。

“如果這次入侵失敗了，那么您恐怕就會聲名掃地，菲利普正好將您扔到一邊，您也許會被解職，幸運的話還能保住目前的地位，但無論如何，您的權勢都大不如前了，可這是在菲利普還活著的情況下。”

“您這是什么意思？”阿爾瓦公爵看上去完全呆住了，他的聲音仿佛是從胸膛當中傳來的一般，低沉而又充滿了恐懼。

“您覺得我的兒子還能活多久？”皇帝聳了聳肩膀，“他是在消耗自己的生命，我想他不會長壽的，至少不會比您長壽，到那個時候，主宰您命運的人是誰呢？”

“唐·卡洛斯親王。”阿爾瓦公爵喃喃地說道。

“您現在都明白了吧。”皇帝打了個哈欠。

“我還剩下一個問題。”阿爾瓦公爵定定地看向皇帝，“您為什么要告訴我這些？菲利普國王陛下和唐·卡洛斯親王殿下，他們是您的兒子和孫子，您和我說這些，難道就不害怕我為了避免這種情況而對他們不利嗎？”

皇帝突然放聲大笑起來，“啊，我的朋友，您還不明白嗎？這就是您的命運。命運是什么呢？就是凡人無法抗拒的浪潮……卡珊德拉預言了特洛伊城的命運，可他的兄弟們對此一笑置之；俄狄浦斯的父親試圖擺脫被自己兒子弒殺的命運，可正是他所做的導致了他的橫死。無論怎么選擇，結果都是一樣的：您越用力掙脫命運的束縛，命運的網子就將您纏的越緊，而如果您聽憑命運的擺弄，最后也逃離不了被它拖入深淵的結局。人生在世，不過是舞臺上的一出戲，劇本早已經寫就，我們這些可憐的小演員只能按著劇本演下去，以圖博眾神一笑罷了。”

阿爾瓦公爵的臉上失去了血色，他想要反駁些什么，可內心深處卻有一個聲音告訴他，皇帝說的是對的。

“我聽說您打算返回尼德蘭了。”皇帝又問道。

阿爾瓦公爵整理了一下思緒，“是的，陛下。”他的聲音聽上去頗為心不在焉。

“您不和艦隊一起出發嗎？”

“我不懂得海戰。”公爵回答道，“我的位置在尼德蘭，我會在那里讓佛蘭德斯軍團做好渡海的準備，等到艦隊沖破不列顛人的封鎖線抵達安特衛普，我會和登陸的軍團一道上船，第一個踏上不列顛陸地的殊榮，我絕不會讓給別人。”