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回家的路上，車棚里死氣沉沉。吉安抱著在吃桂花糕的小欣欣，眼不時地看向對面。娘這會似泄了精氣神，頭靠著車棚，臉色晦暗。辛語挨著坐，就怕她倒了。

手有一下沒一下地拍著小欣欣，伴著驢車的顛簸，沒一會吉安懷里就沒了動靜。她低頭一看，不禁笑道：“娘，您快瞧瞧您這小孫女。”

吉孟氏遲遲才轉過眼，見欣欣人都睡著了，手里吃了一半的桂花糕還抓得緊緊，小肉嘴一動一動地仍在咀嚼。嘴角無力地上揚，眼里閃動著晶瑩。

還是小兒好，有口吃的就歡歡喜喜。

見之，吉安心疼，可這時她能勸些什么？

棚外拉著韁繩的吉誠，鼻間刺痛，眼眶里生了點水氣：“爹，兒子今兒就把話放這了。不管將來老三有多富貴，我是長子，您跟娘只能跟我過，小妹也只能從我家門出。”

吉忠明聞言，笑著敲了敲車棚：“聽到沒，你不止一個兒子。”今天他也要跟老大交個底，“我和你娘，打算秋后分家。”

吉誠早猜到了，也沒表現出一點意外。

“之前，我們在縣北郊給你小妹買了個小莊子。這事大概也有人告訴你了。”吉忠明轉眼看大兒。

吉誠是知道：“上回縣衙張主簿家里辦事，我去吃席。他有提過一嘴。”他聽過就算，沒跟誰講，“小妹明年便及笄了，大件也該準備起來。”

那莊子多少銀錢，他也清楚。不過就這么一個妹妹，爹娘舍得，他舍得。再說，他有今天，不也是爹娘給的？

“有這莊子，分家后，你們哥三也不用再操心她。”

“爹”

吉誠想說什，卻被吉忠明抬手打住。

“今日，你就當沒去過縣學。等到分家時，我會與老三攤開來談一回。”他吉忠明還沒老糊涂，兒子這般不孝，他還顧著情分做什？

老三想要前程，可以，那他就必須先得做個乖兒子。

轉頭看路邊的野草，吉忠明老眼里冰寒。去年初冬，他跟老妻說，想下場再考一回。老妻不允，他聽之，此刻竟有些悔了。但唉，他又怕自己真有個什，老妻壓不住老三。畢竟他也五十又六了，確實折騰不起。

“爹，您怎就那么肯定老三能考中？”吉誠心情復雜，盼老三不中，那爹娘這么多年耗在他身上的心血就全白費了。

吉忠明回想過去：“你還記得老二、老三小的時候嗎？”不等吉誠回話，他又接著說，“論天賦，老二比老三要好。同樣一篇文，老二讀兩遍，就能磕磕巴巴地背下來。但老三不行，他得再讀兩遍。”

吉誠認真地聽著，回憶小時。只太久遠了，他僅依稀記得老二小時很皮，總被爹用竹板打手心。

“老三一邊讀，一邊手還會在桌上畫。他書背下來，就也能默寫出來。這上，老二卻不行。上私塾，每日里老三總會比老二早起兩刻，常年如此考鄉試，第一次沒中，上回上了副榜。這回除非他運氣不佳，分到臭號。”

吉誠有些明白了。

驢車不急不慢地走著，回到棗余村已未時正。洪氏正站在門前朝著路口張望，見著自家驢車，趕緊迎上去。大半天沒瞧見閨女了，她這心里空落落的。

“爹，大哥，我家欣欣沒鬧吧？”

吉誠笑回：“有吃的，一句不鬧。”

待驢車停好，洪氏從吉安手里接過她睡得呼哧呼哧的胖姑娘。才想將胖姑娘抓手里的桂花糕拿掉，胖姑娘一蹙，撐開兩眼，木愣愣地盯著她娘，抬手把糕往自個嘴里送。

誰見了不大笑？

洪氏趕忙安撫：“娘不拿了娘不拿了，你吃你吃哈哈”

夜里，吉孟氏睡不著，想著自己懷丫兒時已臨四十，是萬分慶幸當年黃氏腳跟腳地也懷上了，有顧忌，沒使壞。不然丫兒能不能有娘疼，就真懸了。

世上怎會有這樣毒的人？她跟她是前世有仇嗎？云琴名聲被黃家老二媳婦敗壞成那樣，是誰給擦的屎屁股？

是她。是她厚著老臉去請的郝掌柜，幫云琴留意人家。

“別想了。”吉忠明翻過身，握住老妻的手：“我給黃氏看過了，除非將來信旻、信嘉出息，亦或然丫頭高嫁，否則她很難有好下場。”

吉孟氏躺平：“家分了挺好，咱們手里握著幾十畝田，有吃有喝，清清靜靜，不去扒他那份富貴。”

“嗯，”吉忠明將人攬進懷里：“我這輩子對你可是一點沒藏私，掙的銀錢全在你那，心思也全在家里。唯一的遺憾，就是沒能為你掙份敕命。”

“我知足了。”

吉孟氏病了，內里淤積的火氣像是一下子發了出來，燒熱不退。吉誠天沒亮就跑鎮上請大夫，吉安想給她娘擦身子，但她爹卻接過手，說他來。

“您”

“夫妻多少年了，都是你娘伺候我。現我什事也沒有，這回她病了，換我伺候她。”吉忠明拿著布巾擦了擦手，端了柜上的溫水喂老妻：“你去廚房看看，讓你大嫂逮只小雞。你娘愛吃雞絲粥。”

吉安覺夫妻就該是她爹娘這樣子的，相攜相伴，風雨同舟。

“好，那您有什么事再叫我。”

看一眼躺炕上，雙目緊閉唇口干裂的娘，吉安想，這回她是真的傷了心了。

吉孟氏燒了兩天。鎮上的大夫手段不行，吉誠請了縣里的大夫到家，下了兩劑重藥，才退了燒熱。但人還是蔫蔫的，撐不起精氣神，聞不到飯香，吃得也少。臉上的肉，肉眼可見地消退。

縣里的大夫又來了一回，說是心中積郁沒散。吉忠明套了牛車，叫吉安收拾東西，下午便帶著她們娘倆還有辛語，去縣北郊莊子上住了。

正好這幾日，辛語心念念果林里桃熟了。

黃氏六月底隨拖家什的驢車一塊回了棗余村。也不知這一個月她經歷了什么，整個人瘦脫了一層，臉蠟黃眼袋都拖到顴骨，全沒了清明時的容光。

回到家里，沒見著兩老也不問，整日里要么悶頭做事要么悶在屋里，跟誰也不多一句話。

吉彥去了一趟莊子，吉忠明只講了一句，一切等他考完鄉試再論。倒是吉俞，不看臉色，強將他閨女送去了莊上。小欣欣進到莊子里，那果林就是她家，成日看著。

七月初九，吉彥在吉俞的陪同下，和幾個同窗一道往陽安府。

第22章 鄉試