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其其格和吉雅拿了小掃帚去清理食槽，蜜娘帶著哈布爾燒火，這個羊圈全是母羊和羊羔，才出生的羊羔最怕凍，所以羊圈中間挖了個火坑，里面堆的就是半干的牛糞，由著它慢慢捂火。

哈布爾坐不住，烤一會兒火跑去給他哥姐幫倒忙，被訓了又含著一包眼淚回來，眼淚烤干了也忘了這茬事，沒一會兒又親親熱熱地喊哥喊姐。

蜜娘打眼瞅著這兄妹三個，慶幸道：“這得虧老三是個缺心眼，不記事也不記仇。”

“其其格和吉雅也心軟，訓哭他又后悔，過后了會道歉。”巴虎現在看他的孩子怎么看都覺得好，“哈布爾也好哄，摸摸頭再抱一抱，立馬就不氣了。”

蜜娘再看圍著兄姐轉的小老三，三個兒女她越看心里越滿足，“就他們三個了吧，以后不生了。”三個剛剛好，性子也剛剛好，再生一個，萬一是個犟的，或是小性的，同胞兄妹說不定能鬧出仇來。

巴虎就等她這句話了，聞言立馬點頭，“有他們兄妹三個已經是上輩子積德行善了，太過貪心不好。”

……

二月尾，日頭高掛的時候多了，地上的積雪化了又結冰，結冰再化成水，水再結成冰，循環往復，地上的雪一寸寸薄了下來。

九只山貍子出了窩整天不著家，踩著雪在冰天雪地里晃悠，偶爾才露出一抹影子，家里人見了就拿肉誘它們回來，但也是吃了就走。

“哎，你們睡覺是在哪兒？”巴虎拽住大斑的后頸皮，蹲下身跟它說話：“你們沒回山啊？還是打算雪化了再回去？”

大斑自然是回應不了他，吃干凈食槽里的肉，吧唧吧唧舔了嘴巴，掙脫落在后脖子上的手，帶頭往出跑。

巴虎跟了出去，抱臂站在門外看九只山貍子往東跑，等沒影了才轉身進屋。

“再過幾天，等雪化的差不多了，我要去把幾匹老馬放生了。”他進屋跟蜜娘說話，“你可要去？”

“放生？”蜜娘抬眼，把手里的衣裳疊整齊放箱籠里，走出來問：“怎么沒聽你提過？”

“也是牧仁大叔提醒我的，當年我分家出來我娘給我的幾匹馬，聽他說是她出嫁時蓄的小馬駒，也快三十年了，年齡大了，就不讓它們跟著我們東跑西遷了。”巴虎說打算把老馬帶到東南邊，那邊地勢有些起伏，過往的人也少，“一起過去吧，把三個孩子也帶上。”

蜜娘點頭，給三個孩子說了，娘幾個都盼著天上的日頭再烈點，早日把地上的雪曬化了。

跟他們有同樣想法的還有扈家人，日日去河邊看河里冰塊融化的情況，等到河水開凍，立馬敲鑼通知六日后動身去臨山。

“今年怎么走這么早？地上還是濕的。”巴虎納悶，出去一趟帶了一腳的泥，進屋就要換鞋，他站在檐下跟蜜娘說：“那我們三天后等地上干一點了就去放生老馬。”

“行，這幾天先把家里的東西收拾收拾。”蜜娘伸了個懶腰出來，明亮的光暈刺的她睜不開眼，沁涼的風吹在臉上格外醒神。她手搭在男人肩上，傾身靠了過去，“又是一年春了啊。”

巴虎沒說話，攬著她并肩站在檐下，透過敞開的大門看河里飄著的冰塊，有牛過去喝水，呆呆地望著河面。

等到吃飯的時候，蜜娘才想起來，“今年動身的早恐怕跟文寅媳婦有關，她去年不是有了身孕？估計就在四五月份就要生，扈家人可能是擔心動身晚了就生路上了。”

她這一提巴虎也想起來了，“那我們要不要過去看望一下？”

“算了，我們不去還沒人想起來。”蜜娘囑咐豎著耳朵聽小話的幾個孩子不能跟旁人說起這事，“路上多的是見面的機會，到時候我帶孩子們多去陪她說說話。”

轉眼間就到了放生老馬的日子，蜜娘做早飯的時候，巴虎帶著三個兒女去喂馬，今日它們吃的是米和包谷，草料也都是好牧草，水里摻了鹽，其其格還抱了蜜罐過去，要讓老馬嘗了咸的再來勺蜜甜甜嘴。

一共七匹老馬，活了二三十年，眼神都是溫順寬厚的，看人的時候像個和善的老人，其其格和吉雅走近，它們自覺低下頭顱去蹭他們的手。

巴虎嘆了口氣，走過去挨個拍了拍脊背，“老伙計，你們往后就自由了，這里草場大，你們想去哪兒就去哪兒，我就不再去趕你們回來了。”

“爹，不能養在家里嗎？”其其格抱著馬頭舍不得，說要給它們養老，“像阿爺一樣，把它們留在這里，下雪了它們也有個地方住。”

但馬跟人不一樣，它們天生就熱愛奔跑，養在圈里是拘束，放歸野外才是天性。

巴虎提著桶帶三個孩子往家走，“現在你們還不懂，日后在野外看到野馬野駱駝你就懂了。”養在圈里它們就是人的奴隸，身在無邊無際的大草原上，它們遇見人像是看見一只飛鳥、一只野兔一只灰鼠，都是在大草原上覓食生活的，是平等的，不懼不怕，不媚不侍。

一家五口帶著也要跟去的艾吉瑪騎著五匹壯年馬，趕著七匹老年馬，循著日頭升起的方向一直跑，積攢了一冬的力氣都用在四肢上，馬蹄甩飛濕泥，踏碎背陰處的積雪，鬃毛在寒風里肆意飛舞，又在耀眼的太陽下重新染上了光澤。

巴虎拉住韁繩，勒令大黑停下，跟在他身后的幾人也拽住韁繩放慢了速度，目送取了韁繩的老馬撂著蹄子越跑越遠，越過兩座山包像是明白了什么似的回頭眺望。

男人喘著粗氣沒吭聲，盯著陪他度過最難那幾年的老馬，等它們轉過頭打著鼻哨再次撂蹄往遠處跑，他才抬手遮住刺眼的光，喃喃道：“生于草原，歸于草原。”

老馬跑沒影了，五匹馬才打道折返，回去的路上碰到了同樣帶著十來匹老馬的老敖嘎，他身下騎的那匹也是老馬。

“已經回來了？”老人勒停了馬。

“嗯。”巴虎點頭，看著他身下的那匹馬，“年齡不小了吧？”牙都豁了。

老敖嘎比出四個手指，“快四十年了，只盼著它再多活幾年，等我死了，我倆一起入土。”

兩行人分開，吉雅好奇馬能活多少年，“不是要放生老馬嗎？怎么還跟人埋在一起？”

漠北是有人死后，后輩殺了老馬讓馬陪著人一起入土的習俗，巴虎不欲多說，打岔給孩子們講怎么看馬的身體狀況，最重要的就是牙口，牙口壞了胃口也就不行了，最終多是病死。

“趁著它們牙口還好，放到野外讓他們逍遙幾年，死后馬尸給別的肉食者填飽肚子，再滋養了身下的土地，來年長出更茂盛的青草，養出更肥壯的牛羊馬駱駝。”

……

動身前往臨山那天，九只山貍子一個都沒回來，而且是連著好幾天沒見過它們的身影。

“估計是回山里了，日后要是回來了，你用肉把它們哄住，別讓它們找去臨山了。”巴虎給牧仁大叔交代，“家里有人，它們應當就不會跑。”

“它們回來我就喂著，要是執意要走我也攔不住。”老頭不敢打包票。

其其格和吉雅已經騎上馬了，看狗都趕著羊群跑遠，他倆往東邊瞅了瞅，還不見大斑小斑它們出現，只好揮著手跟老頭告別：“阿爺，我們走了，你在家好好吃飯好好睡覺，生病了就去看大夫。”

“好嘞好嘞。”孩子一開口，老頭就忘了巴虎，走過去跟三個孩子說話，握著哈布爾的手說：“又大一歲了，秋天回來可不能再忘了阿爺。”

“肯定忘不了。”哈布爾拍著胸脯信誓旦旦的，“阿爺你要把豬養得肥肥的，等我冬天回來吃豬肉。”

“就只記得吃。”蜜娘戳他一下，看前面的隊伍走了，跟老頭說：“我們這就走了，你沒事了多出去跟人嘮嘮嗑，別悶在家里。”

老頭應聲，后退幾步，走到臺階上目送車馬離開。