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「我們去救戴奧朵拉姊姊！」

我發軟的雙腳好不容易剛攢起一點力氣，立刻就看到艾琳往那怪物離去的方向邁出了腳步。

「你瘋了！那是——」情急之下，我連忙出言阻止，同時伸手抓住了她的肩膀。而手中傳來的緊繃與顫慄，讓我頓時啞然。

是啊，其實我根本就不需要多說什么。

在見識到那龐大的體型與壓倒性的力量之后，她又怎么可能會不明白，光憑我們兩個小毛頭是絕對不可能應付那怪物的呢？但即使如此，即使害怕得渾身發抖，在艾琳轉頭望著我的那雙眼眸中，卻還是透著一股凄然的堅決。

于是，在「遵循理智將艾琳拖出洞窟」與「鼓起勇氣和艾琳深入洞窟」這兩個選擇之間，我有了一瞬間的動搖。

艾登與艾琳父母的臉孔浮現在我的腦海里。在共同生活了將近一年的時間之后，他們幾乎已經成了我的第二家人；而我完全不敢想像，要是我沒能把艾琳平安地帶回家里，他們會有多么難過，又會對我多么失望。光憑這一點，我就已經了解，無論艾琳最終作出了怎樣的選擇，我都不可能拋下她一個人獨活。

而在那一剎那，我的心里也生出了一絲明悟——或許，艾琳對戴奧朵拉也是抱著相同的想法吧。雖然不知道他們之間有著怎樣的過往，但「要是他死了我也活不下去」的這種情感，說到底，也并不是那么地難以理解。

因此，我下定了決心。

「——那是四階魔物『鎚尾龍蜥』，我們的實力不夠，想要深入三階地帶，就只能用『夜視』，不能用『照明』。」我開始盤點起我們眼下的客觀條件，好規劃具體的行動方針，而艾琳看我態度有所轉變，也停下了原本急著往前衝去的腳步，專心聆聽我的安排。

我搜索著腦中的記憶，一邊用手中短劍在地上飛快地畫出前方路線的草圖，一邊簡略說明我們待會兒可能會遭遇的魔物，以及各種相應的對策：鋸鐮螳螂，平均22級，雖然外表兇惡，但通常不會攻擊比自己體型更大的生物，只要小心繞過牠們的棲息地帶即可；刺鎧犰狳，平均24級，雖然有銳利的爪子和背上的尖刺，但是動作緩慢，要是遇上了就跑；箭脊毒蛙，平均26級，也不會主動攻擊，但要留意不要碰到牠的皮膚??

你知道嗎，l，「計畫」是一件很神奇的事。明明就是因為沒有把握可以順利達成目標，所以人們才會需要事先擬定種種策略；但在「計畫」的過程中，卻往往會產生一種莫名的安定感，彷彿事情十有八九會照自己的安排進行，而接下來的所有「未知」都能盡數掌握——哪怕這一切，都只是個虛幻的假象。

而這就是我當時的感覺。

我一邊在幾個重要的地點標上記號，一邊偷眼朝艾琳看去，只見她方才慌亂而急促的呼吸已經逐漸平緩下來，邊聽邊點著頭的模樣，彷彿我眼下安排的只不過是另一場劍齒伶鼬的狩獵。而我心里很清楚，無論嘴上說得多么輕描淡寫，但我其實半分把握也沒有——「小心繞過棲息地」，可魔物又不像人類那樣會弄個圍墻把自己圍起來，要是踏錯一步該怎么辦？「遇上了就跑」，可要是在狹窄的地形中被大量魔物包圍，想跑都沒得跑，又該怎么辦？

無論多么簡單的戰術，只要不能確保執行，就沒有多大的意義。而我們實力不足的事實擺在眼前，在毫無容錯率可言的條件下，只要出現任何一個意料之外的突發狀況，幾乎就註定了我們失敗的結局。

不過，我終歸沒有點破這顯而易見的事實。一方面是因為，兩個不滿20級的鐵徽狩魔者居然想從38級的鎚尾龍蜥爪下救人，這本來就是場玩命的賭博；而另一個原因，是因為就算不管這些，在我們道路的前方，還存在一個不是靠著「賭命」就能突破的障礙。

「不管有沒有找到戴奧朵拉，只要遇到盾鱗虹蛇，我們就必須立刻撤退——」我慎重地告誡著艾琳，「——而且是真的『立刻』。姑且不論牠那身硬皮的防御力，光是牠的速度和毒牙，我們只要一個猶豫，就是必死無疑。然后，最后的問題是這個——」

我側過劍刃，在草圖上三階與四階地帶交接處抹下一道又粗又寬的痕跡，「根據我父親的說法，在三階地帶的邊緣，整片都長滿了魔化的食蟲蕨。」

「魔化的??食蟲蕨？」艾琳皺起眉頭，似乎有些疑惑。

「沒錯。穆斯茍洞窟里面因為缺乏陽光，原本除了苔蘚之外，絕大多數的植物都難以生存；但偏偏食蟲蕨不需要倚賴陽光，靠捕食動物也能獲取成長需要的養分，所以在長年捕食洞窟里面的魔物后，就繁衍出了特殊的魔化群落。

「我們平常在外面看到的食蟲蕨，一簇葉子大概也就這么長，頂多也就吃些蚊子啊螞蟻之類的。」我張開虎口，先用拇指和食指比了個大概的尺寸，「但是，這里的魔化食蟲蕨——」

我攤開手掌，伸長了雙臂，「——大概是這個尺寸。只要一被它的葉子黏上，在你掙脫之前，整條枝葉就會蜷曲起來，把你緊緊捆在里頭。」

「那??我們要怎么穿過去？」她咽了口口水，有些緊張地問道。

而我搖了搖頭，「別說我們了，就算是箭脊毒蛙和盾鱗虹蛇，要是不夠大隻，被捲到都是死路一條。」

雖然無奈，但這就是事實。我們既沒有能力在整片等著吃掉我們的食蟲蕨里砍出一條路來，也沒辦法用高階火系魔法一鼓作氣燒掉那些滿佈黏液的溼滑葉片，更不像剛才那隻怪物，光憑體型就能直接硬闖過去。換句話說，那片食蟲蕨的邊界，就是我們這次行動的終點。

「戴奧朵拉被抓走的時候，她的『照明』還沒有熄滅，所以她確實有存活的可能。但就算她還活著，如果剛才那個怪物已經穿過了那片食蟲蕨，那我們就只能放棄，明白嗎？」

為了避免屆時在身處險境的狀況下還要為此爭論，我選擇先和艾琳把事情說個清楚。而艾琳雖然天真，但并不愚蠢，在經過我的說明后，自然也沒有反對的理由。

于是，我收起短劍，走到被龍蜥一爪擊斃的鎧甲巨漢身旁，撿起他那有些變形的大盾，用水系一階「水生成」與三階「水流」洗去上頭的血污。然后，我兩手將盾支在身前，和艾琳開始了我們那趟差點有去無回的救援任務。

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沿著鎚尾龍蜥爬行的痕跡，我們一路往穆斯茍洞窟深處鑽了進去，而愈是前進，我就愈能感受到自己正在追蹤的是何等怪物。

為了在高速移動時支撐自己龐大的體型，龍蜥的腳掌大得非常驚人，從一個又一個遺留在地上的足跡看來，寬度甚至超過了成年男子的身高。在足跡的前沿，五個和臉一樣大的坑洞對應了龍蜥那如槍矛般尖銳的利爪；而在足跡串連起的行進軌跡中間，那一道道如弧月般深深嵌入地里的刻痕，則標志著讓鎚尾龍蜥之所以得名的最大殺器——也就是瞬間擊飛了戴奧朵拉的那條巨尾。

不過，最讓我發自內心感到畏懼的，并不是牠的體型，而是一個我始料未及的狀況：在不斷深入的過程中，我和艾琳完全沒有遇上任何一隻「活的」魔物。

彷彿在特意彰顯龍蜥那立足于洞窟生態系頂端的絕對力量似的，從鋸鐮螳螂、刺鎧犰狳到盾鱗虹蛇，各種魔物的斷肢殘軀大量散佈在牠前進的路徑周圍——而除了少數幾條身上還留有駭人咬痕的虹蛇尸體之外，大多數魔物根本不是牠狩獵的對象，單純只是因為走避不及，就成了那巨大利爪的犧牲品。如果放在平常，這滿地任君採擷的魔物素材可能會讓很多狩魔者樂到翻天；但此時此刻，看在我和艾琳的眼里，只覺得加倍地膽戰心驚。