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阿阮兒坐在杌凳上，忽覺心酸，忙搵了淚花笑，“媽，我不是還在煙雨巷守著您老人家麼？少不得生意上還得靠您老人家提點我，您一輩子有操不完心的呢。”

一屋子正啼哭得兇，卻見方文濡進門來，芷秋與姊妹們挪去四娘房中，留與他們說話。

行至園中，芷秋拉著四娘滯后一步，偷偷往她袖里塞去兩張票子，“媽，眼前官府正忙，行院里生意也不如往日，這里是二百兩，您拿去度日。”

四娘忙推，“哪里要你的錢？媽還過得下去，你拿著錢來貼補我，仔細姑爺曉得了不高興。”

“他才不會不高興，家里的錢都是隨我使用的。媽收下，姊妹們平時好大的開銷，總要支持著走。況且阮兒姐才開了多久的生意就趕上這一樁事，少不得要問媽借錢支撐，媽收下了，就是代姊妹們收下了。”

如此便罷，四娘偷偷理在袖內，領著眾人屋里吃茶。

千紅萬翠，影移花梢上，獨艷繡閣中。云禾歡天喜地地談講著都打點了些什么東西，眼瞼下浮著鮮亮的甜蜜，好似離了這里，就跳離了一生的飄零。

倏落在方文濡腿上，興談起淺園里收拾出的房子，“我說就住一個月，不用怎么拾綴，姐不依，叫人鋪了好些東西，還放了兩個丫頭在屋里伺候我。可驪珠伺候我慣了，也說得上話，我舍不得她，便花了二十兩銀子贖了她帶去，你沒意見吧？”

方文濡魂正游九天，聽見問，忙拉神回來垂眸睇她，“哦，沒有，她侍奉你這么多年，是該跟著你的。”

觀他有些心不在焉，云禾將他輕搡一把，“你怎么了？可是有什么事情？”

他踞蹐再三，到底由懷里掏出札付來遞給她看，“我料錯了，上頭沒派我留在蘇州，將我派去了寧波市舶司任副提舉。單是路上往來就得一個月，還要交一批糧食到杭州藩臺大人手上，這一折騰，加之到了寧波得承接公務，恐怕……你得在姐姐家里多住些日子了。”

如他所料，云禾果然兩個眼瞪得大大的，寫滿了失落與不高興，掛著臉從他腿上下來，“得等多久？”

“兩個月，”方文濡忙窺她臉色，恨不得指天發誓，“至多兩個月，我送了糧食，到寧波接了公務，理順了，我就告假，保證一刻也不耽誤趕回來。”

云禾心內檢點他去京里多久、去寧波又要多久，檢算下來，這一年竟然聚少離多，倏覺悲懣難當，“且不說眼前這兩個月，就說以后，你在寧波要干幾年？你干幾年，那咱們是不是就要幾年分隔兩地？我嫁給你，成日家見不著人，有什么意思？能不能別去？叫上頭另給你派個差事當當，也不管幾品，在蘇州就好。”

且看她眉間鎖恨，心上泛苦。方文濡亦有口難言，只把眸垂腳尖，好半晌陪了個訕笑，“近來年沿海地方海寇橫行，寧波是海上商貿重地，我朝與他國往來貨品卻屢遭海寇劫殺，百官叫苦不迭。國庫若要充盈，稅務商貿缺一不可，市舶司干系重大，我怎能推諉？”

“干系重大，那就派個穩妥的老臣去好了呀，做什么派你一個什么都嶄新的新科狀元去？他們就是看你沒根基好欺負，你就任他們欺負？”

方文濡見她似有松動，挪過來兩臂自背后圈住她，試圖曉之以理動之以情，“你也知道我沒根基，爭也爭不過他們，還不如到寧波去立了功，往后他們想欺負我也得顧忌顧忌不是？況且，海寇在沿海橫行，百姓多受欺凌。要是沒有銀子，朝廷就沒法清除賊寇，老百姓就得永遠苦下去。少不得就有人賣兒賣女，就像你一樣，給賣到煙花地里、或是沒你長得好的，就要賣到窯子里去，她們又不跟你似的能慧眼識珠，可抓不住一個狀元郎，那就只能一輩子吃苦了。”

默然一晌，云禾抬起胳膊肘往他腹上狠狠一撞，“少哄我，我又不是當官的，才不管她們死活。我只問你，要是兩個月你不回來怎么辦？”

他仍是離京前那句，“就是死了，魂也得回來！”

“你少胡說啊！”

這才罷了，云禾弱羽依依掛在他脖子上將他親一親，好似明朝就要離別一樣，在他懷里賴足了一陣，方隨芷秋一路輾轉而去。

拾綴出來兩間屋舍，就在芷秋院旁的一處小院內，平日里無人居住，此間打掃出來，偏房里填放了丫鬟照管。進屋一瞧，只見衣柜衣櫥、藤椅小榻、禪椅香幾一應俱全，更有畫帷繡帳映帶房攏。

環顧一圈后，方文濡十分放心，將芷秋特意請到榻上深拜了一拜，“多謝姐姐容留，若他日功成，少不得我二人錦禮拜盒叩謝姐姐大恩。”

唬得芷秋直樂，忙趣他，“狀元老爺倒拜起我來了，叫皇上老爺曉得了，豈不是要說我無禮？好了好了，快別拜了，就沒有你，我也要照管云禾的，該她謝我才是，你謝個什么？”

恰有小火者尋進來報廳上席面齊備，陸瞻業已歸家，只等著用飯。芷秋便領著二人到千雨閣里頭，正是晌午十分，軒廳上幾扇長窗落地，投來一芭蕉濃蔭，滿闐芰荷清香。窗戶外就是一池綠水，碧葉接天，粉荷嬌艷，更伴鳥雀渣渣歡鳴。

芷秋與云禾挨著坐，只顧私語。陸瞻便與方文濡淺談，男女各成一派，自有桃良驪珠來篩酒。陸瞻才換了件暗紫直裰，有些自在之態，隨意與方文濡攀談，“聽說是派到了寧波府市舶司？是個干實事兒的地方，只是有些艱苦。”

方文濡忙拱手，“學生當盡所能，為朝廷謀利，為百姓造福。”

正值個鏤金鋪翠的好時節，簡單一案，卻是鸞鳳配，鶯燕約，算作家宴。芷秋興起，同陸瞻搭腔，“該把韓舸與雛鸞邀來的，我們姊妹聚聚，你們連襟間也聊聊啊。”

“他恐怕不得空，眼下大約還在城外安置災民。”只待芷秋不理他了，他便又扭回去同方文濡說話，“方大人不必拘禮，請隨意吃飯。說起來，我們還算是做了門親戚，不必拘束。”

“是學生高攀。”

陸瞻又扭頭問黎阿則，“寧波市舶司現任的監理大太監是誰？”

“回干爹，是陳允陳公公，還是前年干爹請老祖提調到寧波去的呢。”

“哦，是他啊，我倒忘了。”陸瞻輕笑，撿了口菜吃，接來張絹子擦嘴，“方大人，一會兒用完飯，跟我到書房一趟，我修書一封，你拿給陳公公。我深知地方上難免做派結黨，你沒有根基，許多事倒不好辦，拿我的信給他，也好有他照應。”

一席用罷，不過未時。眾人皆到院中，芷秋云禾自去正房內吃茶，桃良又令人上了果品茶點，領著驪珠四處逛一逛。陸瞻則領著方文濡去到東廂書房，黎阿則在側研墨，果然寫了封手信與他。

方文濡連忙將進京時的手書一并謝過，稍刻后，有些躑躅地坐在官帽椅上開口，“督公，學生雖要到任寧波，可蘇州畢竟是學生家鄉，學生有一事不明，還請督公解惑。”

“請說。”陸瞻靠去椅背，笑望他。

“督公是皇上殿前的紅人，來之前任的是司禮監秉筆，眼下雖派到了蘇州，即見百姓流離失所，蘇州官場烏煙瘴氣，怎么不出面上奏朝廷？督公監管鎮撫司，只要有您說句話，地方官員也能收斂一二，或是您上書，求朝廷發放災糧，稍解百姓之難，何至于現在城外餓殍遍地？”

陸瞻但笑不語，交叉兩手置于案上望他良久，反問：“蘇州官場豈是今日之亂？國朝之亂，又豈非只有蘇州一府？天下之亂，亂在朝廷，亂在權臣，若非上下一氣，蘇州地方官員何至于肆無忌憚貪污災糧災款？你以為朝廷沒有發放災糧？上年蘇州報了洪災，京里就放了糧下來，幾十萬石到百姓口中不過顆粒，你以為是仗著誰的勢？”

稍思后，方文濡有些落寞地笑起來，“學生雖然剛入仕，從前讀書時也聽說過，蘇州藩臺姜恩、知府祝斗真都是戶部尚書龔老舉薦的。”

“這就是了，一場小小的天災，死幾百個百姓，充其量是將姜恩祝斗真等人貶職收押，不過半載，就有人想法子為他們洗冤辯罪將他們放出來，照舊舉薦他方上任。”陸瞻踅下案前，笑問：“你的字是什么？”

“學生字溫謹。”

“好，溫謹。你初入仕途，需知朽癰不堪治，只能去之，這些貪墨官員已經爛到骨頭里去了，只能連皮帶肉一起挖除。眼下，蘇州城外的百姓就是要挖這塊爛瘡所需留的血，再痛，也先忍一忍吧。”

方文濡稍思，略顯沉重，“那我朝兩京一十三省，若處處都像蘇州，難不成處處都要棄百姓不顧？豈不是有些本末倒置？”

見其駁話，黎阿則正欲震懾幾句，卻被陸瞻揮袖攔下，“溫謹，你飽讀詩書，依你說，百姓之苦，苦起何處？”望其沉默，陸瞻溫文一笑，“這是在家里，不是京城，也沒外人，有什么見解，只管說來。”

方文濡適才直言，“我朝有祖制，贍養宗親，凡是皇田不納稅，現如今，皇室宗親多不勝數，加之官田也不納稅、凡有功名的人家酌情納稅，這些人便無所不用其極仗勢欺占百姓良田。如今皇田官田加起來，將近所占我朝田莊的一半，一半土地不納稅，卻將稅收全部加諸到另一半百姓身上，可謂四海無閑田，農夫猶餓死，如何不苦？”

陸瞻睨他一眼，語氣極輕，“妄議祖制之弊，可是對祖宗不敬，況且你也是有功名之人，如今也做了官，祖制豈不也有利于你？”

說到此節，方文濡拔座起來，“利天下百姓，才利朝廷，利朝廷，后利百官。”

“你倒是十分有讀書人之風……到了寧波，好好兒干，多為朝廷謀利，希望他日，我能在大殿上瞧見你。”