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金烏西沉，霞鋪天邊。

沉蕁在官驛中換了一匹馬，這才堪堪趕在戌時之前到了上京城外。

再過二刻城門便將關閉，她呼出一口氣，翻身下馬。

連日陰雨，盡管午間云散雨住，但露了一下午的太陽并沒有把泥濘的道路蒸干，因此一路快馬加鞭趕來的沉蕁形容頗為狼狽，一身鎧甲上污泥點點，就連腮上都濺了兩滴泥水。

守門的官兵目露驚詫之色，隨即又將異色隱去，恭恭敬敬地朝她行了一禮。

“沉將軍，請。”

沉蕁微笑點頭，一手提了掩月長刀，一手牽了馬韁，進了高大巍峨的城門。

過了城門，熙攘街市在望，此時正值傍晚，主街兩邊的酒樓食肆正是上客時分，旁邊的一些雜貨鋪子卻忙著關門，車水馬龍之中醞出一片繁華塵世的煙火之氣。

沉蕁顧不得多看，正準備重新上馬，前頭街道的拐角處忽駛出一輛六輪華蓋馬車，馬車邊一人一馬，與馬車齊頭并行，正疾疾往城門方向而來。

馬是銀鞍灰馬， 馬上之人身姿挺拔秀頎，穿了一身藏藍色素緞長衫，玉冠束發，尋常不過的文人裝扮，卻掩不住周身一股凜冽肅殺之氣。

沉蕁遠遠看見，遂改變了主意，暫未上馬，只牽了馬避在街邊暗處，拿頸上的布巾蒙了一半臉，頭壓得很低。

馬車很快從她身前駛過，灰馬卻昂頸發出一聲長嘶，前蹄揚空虛踏兩步，停了下來。

馬上的青年勒緊韁繩，微微俯身，朝避在陰影里的她抱拳行禮，“沉將軍。”

這都認出來了？沉蕁只得拉下布巾，跨前兩步，抬頭回禮，“謝將軍。”

從她的角度看過去，青年面龐朗若清月，長眉微挑，神情冷漠，鴉睫下一雙秋水湛湛的眸子虛虛投在自己身上，鬧市之中，夕陽之下，整個人似蟾宮秋鏡一般，一襲藍衣纖塵不染，映得眸中寒色皎皎。

“前日聽聞圣上急召沉將軍回京，不想今日便碰見了，沉將軍來得好快。”青年直起身子，骨節分明的修長手指玩繞著馬鞭，墨冰似的雙眸掠過她面頰上的兩點污泥，停留一瞬，轉了開去。

沉蕁注意到他的目光，舉袖在臉上輕輕一抹。她趕著進宮，此時不想與他多說，只道：“謝將軍這是要出城？再晚城門可就要關了。”

謝瑾微一點頭，正欲打馬離開，前頭的馬車卻停住了，車廂中傳來一聲中氣十足的語聲：“可是沉蕁沉將軍？”

沉蕁只好丟了馬韁，前行幾步，隔著馬車窗簾行禮笑道，“沉蕁見過謝侯爺。”

簾子被掀起，須發盡白，精神矍鑠的威遠侯謝戟探出頭來，哈哈大笑道：“果然是你，老夫還趕著出城，就不與你多說了，明兒西京校場北境軍將領選拔，你若得空，一定來指點指點那幫小子。”

沉蕁躬身，干脆應道：“一定。”

“好好好！”謝戟笑聲朗朗，瞥了一眼馬背上面無表情的兒子謝瑾，斥道：“越來越沒規矩了，見到沉將軍，怎么不下馬？”

謝瑾長年駐守北境，叁年前便頂替父親統領了八萬北境軍，但直到一年前才得封叁品懷化大將軍，比統領十萬西境軍的從二品撫國大將軍沉蕁低了半個等級。

謝瑾眉鋒微凝，正欲下馬，沉蕁阻道：“侯爺說笑了，咱們哪用得著講究這些虛禮？天色不早了，您老再不出城可就晚了。”

“也對，”謝戟撫著頜下須髯，目中精芒一閃，“沉將軍也趕著進宮面圣吧，我們也不耽擱你了——云隱，還不快走？”

謝瑾聞言，朝沉蕁略一拱手，甩下馬鞭，策馬離去。

沉蕁目送謝家父子走遠，這才躍上馬背，往皇城方向一路急行而去，趕在宮門關閉前進了西華門。

她從沉太后的坤寧宮出來時已是次日清晨，內侍引著她，仍是從西華門出了宮。

回到沉府時，她的兩名親衛姜銘和朱沉也從驛館趕了過來，沉蕁略略交代了兩句，先去正院給祖父祖母請了安，這才帶著朱沉進了自家的景華院。

朱沉十叁歲上跟了她，行事穩妥慎重，兩人情同姐妹，幾乎形影不離，每次回上京，便歇在沉蕁的院子里。