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青魚街一戶二進(jìn)的宅院中。
程昱之正端坐在書房, 纖長白皙的指節(jié)翻著書, 時(shí)不時(shí)提起筆,在紙上奮筆疾書, 神色端凝嚴(yán)肅。他膚色偏白,生得一副弱不禁風(fēng)的少年模樣。身上穿著一貫的青色長衫,披著一襲玄色的披風(fēng),領(lǐng)口是一圈雪白的兔毛——進(jìn)京時(shí)水土不服生了一場病, 如今要比尋常人畏寒些。
唇若涂脂, 鬢若刀裁, 眼眸明亮通透, 指腹上因長年寫字磨出一層薄薄的繭,端坐時(shí)脊背筆挺得猶如高原上的白樺樹,處處透著文弱書生的意氣。
抵達(dá)京城已經(jīng)有半月了,還尚未有機(jī)會(huì)見到柔兒妹妹。
義父出事時(shí)他正在外游學(xué),好不容易得了機(jī)會(huì)在金陵見到了致仕回鄉(xiāng)的宋相,還得了他幾句指點(diǎn)。
年少中舉,還拜謁到了天下文人趨之若鶩的宋相,得了他老人家親自指點(diǎn)。本正是春風(fēng)得意的時(shí)候,卻忽然收到了家書……
第一反應(yīng)是不可置信。
周知府明明知道他中了解元,放榜時(shí)還親自到訪明毅書院,當(dāng)著先生和諸多同窗的面對他大肆夸贊,他原以為,他自此就能成為義父一家在官場上的依靠,為官者再看不起商賈,也會(huì)顧忌著他的潛力,給余杭程家些好顏色……
現(xiàn)實(shí)卻猶如當(dāng)頭一棒,提醒他,他依舊是那個(gè)不起眼的程家村少年。
在高門大戶面前,什么都不是。
他跑死了兩匹馬趕回余杭,卻連為義父奔走的機(jī)會(huì)都沒有——只聽到了柔兒妹妹為救義父只身上京,帶著程家大筆家財(cái),被逼給承平侯的薛三爺做妾的噩耗。
那樣明艷奪目,氣度計(jì)謀不輸男子的程大小姐,怎能委身給一個(gè)貪人家財(cái)與美色的小人為妾?
且柔兒從前還有過門當(dāng)戶對青梅竹馬的親事,本都要出閣了,卻被人橫插一腳……林家也是小人做派,林大公子昔日常常指天發(fā)誓這輩子只與柔兒一生一世一雙人,到底是大難臨頭各自飛,真出了事居然連為岳丈奔走的勇氣都沒有。門戶緊閉,也不知是為了擋誰。
想到這里,程昱之眸色漸暗,眼中隱隱有冰冷的殺意。
后來事情有了波折。
承平侯世子得知了事情的前因后果,派了心腹趕到余杭將義父放了出來。義父奄奄一息,幸而老天有眼,得以保全了一條性命,但比之從前生龍活虎的樣子,到底有所不如。
那時(shí)的他還心存一絲希冀——若是承平侯世子為人正派,為保全家族名譽(yù),應(yīng)會(huì)將柔兒妹妹送回余杭。到那時(shí),他便會(huì)光明正大地向義父提親求娶,竭盡全力地在仕途上出人頭地,護(hù)住程家周全。
可等來等去,卻只等到了她被世子收到房中,做了通房的消息。
到底是一筆寫不出來一個(gè)薛字。
薛三爺那般仗勢欺人,被視為依仗的薛大將軍,也不過是個(gè)貪戀美色的偽君子——真要對她上心,怎會(huì)連個(gè)妾室的名分都不給?
一入侯門深似海,想到從前灼光艷艷的義妹如今正在高門大戶中低眉順眼,受人磋磨的情形,他的心就如被人死死攥住般,密密麻麻地作痛。
搖了搖頭,將腦中揮之不去的倩影暫且放下,重新認(rèn)真地研讀起來。
此次會(huì)試對他極為重要,他不能出紕漏。唯有成功,他才能成為義妹和義父一家的依仗,有他這個(gè)為官的義兄在,最起碼,柔兒能謀一個(gè)側(cè)室的身份。
一盞茶的功夫過后,書童在門口小心地叩門。
“公子。”
程昱之微微蹙眉,有些不高興被打斷了思路:“何事?”
“大小姐來看您了!”
他住的是義父舊時(shí)買下的宅子,書童和仆役都是義父挑選的,能被稱為大小姐的,唯有一人。
他驀然站起身,眸中是毫不掩飾的欣喜,放下手中的筆,解下披風(fēng)大步出了書房。
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離花廳尚有十幾步的距離時(shí),他近鄉(xiāng)情怯地駐足,望著坐在里面低頭飲茶的少女。
半年不見,她似乎長高了一些。湖藍(lán)翠綠的衣衫在她身上總是那般相宜,素雅而不失雍容。她仍舊如在家中時(shí),慣常素著一張臉,白皙的小臉卻比旁人都晶瑩干凈。
他記得舊時(shí)他曾好奇追問,柔兒便眨著眼睛,神秘兮兮地說是因?yàn)樗诖缴贤苛藢用巯灐切」媚锛野缜螑勖赖男⌒臋C(jī),可愛至極。
珊瑚的梳篦似乎還是她在余杭買的樣式,一切恍若都如從前般一樣……
程昱之有片刻的失神。
“公子?”書童疑惑地看著駐足不前的他。
他深吸了口氣,含笑進(jìn)了廳堂,遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀望的美人便在他眼前漸漸放大。
離得近了,程昱之才發(fā)現(xiàn)那些不同都藏在隱晦處。
梳篦是她慣常愛用的樣式,從前如瀑布般垂在肩頭的青絲卻精細(xì)地挽起,是已為人婦的裝束。腰肢仍舊柔柔如新柳,近看卻莫名覺得珠圓玉潤,細(xì)看才知是綾羅下的旖.旎隱隱比從前豐盈了許多,聽老人們說,女子出嫁后有了歡愛之行,被精養(yǎng)著,才會(huì)……
他心中酸澀不已,原本想好的措辭瞬時(shí)一句也說不出口。
程柔嘉聽見動(dòng)靜,抬起頭看來人,臉上便有些驚訝。
大概一年前她就開始備嫁,打理嫁給林晟的一應(yīng)事務(wù),也是大門不出二門不邁的整日待在家中繡花——女紅雖不是她擅長的,大件的衣物都請了繡娘來做,但多多少少也要給婆母和夫婿做幾雙鞋,否則見禮的時(shí)候?qū)擂巍?
算起來,她與這位義兄也有大半年未見面了。不過有一事她有些不解,秋闈是八月,鄉(xiāng)試放榜最晚也是十月了,阿爹和阿娘居然始終沒有告知她這件事……直到她進(jìn)了侯府,程昱之要進(jìn)京參加會(huì)試了,母親才在信中提了這么一句。
但這種事不宜在程昱之面前問起。
印象中的文秀少年似乎比從前更文弱了些,修身樣式的青衫在他身上穿著竟顯幾分寬大。不似薛靖謙,雖然看著亦是頎長雋秀,但一旦貼近,卻能察覺到他身上習(xí)武之人的灼熱氣息。
她不禁憂心忡忡。
程昱之這樣的身體狀態(tài),進(jìn)了考場,能堅(jiān)持到會(huì)試結(jié)束嗎?
“兄長怎么瘦了這么多?可是身邊人沒有精心照料?”她豎眉看著旁邊的書童。
書童戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪下,忙解釋道:“大小姐,我們公子先前聽說了家主的事情,跑死了兩匹馬從金陵趕回去,后來又風(fēng)雨兼程地上京趕考,前些日子才病了一場,這才這般虛弱的……”