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他們不做別的事，只是出手闊綽，頻頻以非常隱秘且曲折的交易方式大量購買人口，而最終這些人全都如憑空消失一般，活不見人死不見尸，這自然引起了監察司的注意。

目前搜集到的蛛絲馬跡雖始終不足以確定這幫人的身份，可嚴懷朗與謝笙都直覺，這幫人與四十年前寧王李崇玹自京中帶出去的人馬脫不了干系。

當年寧王李崇玹雖與平王多有不和，但兩人皆是“新學”擁躉。在當年還是武安郡主的當今陛下打出“廢除新學、男女平權”的旗幟之后，兩人便拋開陳年恩怨，聯手對付武安郡主。

只是平王的性子素來鋒芒畢露，事事沖在最前，率先在原州與武安郡主及定王大軍兵戎相見。

當平王在原州兵敗的消息傳回京后，寧王李崇玹當機立斷，趁夜率部潰逃出京，一路往北而去。

當時，武安郡主的母親、朝華長公主，以監國身份攔下對他的追擊。

同熙元年，陛下憂心出逃的李崇玹部可能會生出事端，便派人沿著他當初逃竄的路線一路追查，卻發現他和他帶出去的大隊人馬憑空消失，四十年來杳無音訊。

而嚴懷朗今日收到的消息中顯示，神秘的“半江樓”在持續一年多秘密購買大量人口之后，如今已開始接觸以養馬著稱的北境游牧部族。這進一步映證了嚴懷朗與謝笙最初對“半江樓”的猜測。

因這條線的個中內情比月佼他們去處理的那一條線要復雜得多，自不能只派普通武官員吏出馬。

原本謝笙請求由她自己帶著周行山前去處理此事，卻被嚴懷朗否決了。

“本官手上有一樁始終沒有消息的陳年積案，或許從‘半江樓’入手會一舉兩得，”嚴懷朗對謝笙道，“京中諸事仍舊托付于你了。”

陛下讓他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年來全無蹤跡，這種特征似乎與“半江樓”有所重合，嚴懷朗打算在追查“半江樓”老巢的同時，順便碰碰運氣。

因“半江樓”背后隱情可能事關重大，不宜大張旗鼓、打草驚蛇，而嚴懷朗有在奴羯做暗線五年、最后成功全身而退的經驗，拋開官職高低，他確實是最合適的人選。

于是謝笙也不再與他強爭了。

嚴懷朗將一切部署妥當之后，當夜便馬不停蹄地秘密出京了。

他算算時間，知道月佼理當比他先回京，他想盡快了結手上的事，不讓她等太久。

他與她之間的事，也該有個說法了。

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月佼一行三人花了一個多月時間，順利完成首次任務，在北境陵州府轄下的房縣，人贓并獲地拿下流放地官員與“洞天門”、“泉林山莊”等江湖勢力勾結，將流放人犯及其家屬做奴隸販賣的罪證。

七月初九，月佼與云照、紀向真將人犯暫時羈押于陵州府衙，準備啟程返京復命，待謝笙另行安排同僚對此案進行善后。

哪知還沒走出陵州府衙大門，卻驚見江信之行色匆匆而來。

“謝笙大人派你來接我們回京？”云照疑惑道。

江信之焦急地擺擺手，趨步近前，低聲對云照道：“是你要回京，月佼與紀向真另有要事。”

“啊？”月佼指了指自己，又扭頭瞧了瞧同樣傻眼的紀向真。

江信之也不廢話，將這二人拉到一旁，壓低聲音道：“嚴大人在你們走后沒幾日也出了京，去追查‘半江樓’的案子。六月廿九日起，嚴大人失蹤了。”

這些事，江信之原本半點不知情，是因事發突然，謝笙派他緊急出京前來通知月佼與紀向真時，才告知他的。

“失蹤……是什么意思？”月佼腦中似有什么東西轟然倒地，只余一片白茫茫。

“一直在暗中策應他的人再也收不到他發出的訊息，也找不到他留下的記號。”江信之很能理解月佼與紀向真此刻的呆愣，因為他在初聽此事時也是同樣的反應。

畢竟，那是嚴懷朗啊！

傳奇般的五年敵國暗線經歷，在將協助南軍將對方滅國之后尚能全身而退的嚴懷朗，竟會在一個小小的江湖幫派手上折得活不見人死不見尸，這確實太駭人聽聞了。

紀向真率先回過神來，急急道：“謝笙大人要我們做什么？”

“謝笙大人已安排了另外兩組同僚在找，咱們三人單獨成一組，”江信之指了指紀向真，道，“還是用月佼的江湖身份，你作為她的男寵跟在她身邊，而我的身份是追蹤你們的捕快，以此做暗中策應。”

“我需要怎么做？”月佼定定望著江信之。

“設法引起‘半江樓’的注意，不露痕跡地接近他們，打探嚴大人是否在他們手中……相關卷宗與部署詳情我都帶來了。”

月佼閉了閉眼，斂好滿心滿腦紛亂的思緒。

待她再睜開眼時，眸中已是一片清明。

六月卄九，是月佼前一世的祭日。

這一世的月佼成功地活過了那個死期，走上了和前一世全然不同的路。

那天夜里她非常開心，還找了由頭拉著云照、紀向真一道喝了酒以示慶賀。

可她直到此時才知道，在她慶賀自己徹底新生的那一天；這一世里對她來說最重要的那個人，不見了。

她一定、一定要找到他。

再過十日，便是她十八歲的生辰，若他缺席……這算什么新生。