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卻說朱燮元接著家報，系是父歿的訃音，燮元忠考性成，自然悲號不止。當由眾將上前勸慰，才行停淚，即上疏乞歸居喪，熹宗不得不準，特命偏沅巡撫閔夢得繼任。奢、安兩酋，因部眾凋零，暫擬休養，彼此按兵不動，且至后文再提。且說西南鏖兵的時候，山東亦出一妖徒徐鴻儒，揭竿作亂。先是深州人王森，嘗救一妖狐，藏狐斷尾，頗有異香，以此煽惑愚民，斂錢聚眾，號為聞香教，亦名白蓮教，自稱教主，收集徒侶，有大小傳頭及會王諸名目，蔓延各省。嗣森為有司所拘，下獄瘐死，遺有巨萬家資，由森子好賢承受。好賢散財結客，與武邑人于弘志及巨野人徐鴻儒互相往來，密圖叛亂，好賢席有父產，何妨酒食逍遙，乃必結黨營謀，自尋死路，真是何苦！約于天啟二年八月望日，三方同起。鴻儒制造甲械，號召黨羽，免不得泄漏風聲，當由地方官吏，派兵往捕。鴻儒不及待約，先期發難，便在卞家屯刑牲誓眾，令黨徒各挈家屬，寄居梁山泊，然后起兵兩路，一攻魏家莊，一攻梁家樓。兩處都被得手，遂進陷巨野縣城，僭號中興福烈帝，稱大成興勝元年。據一縣城，便僭稱帝，想亦自知不久，遂竊帝號以自娛。一時不及制辦冠服，只令大眾用紅巾包頭，算作標記便了。明太祖起兵，曾投入紅巾黨，鴻儒豈亦欲效明太祖耶？

巨野既陷，轉趨鄆城，鄆城無兵可守，知縣余子翼偷生惜命，一溜煙的逃走。于是曹濮一帶，相繼震動。兗西道閻調羹，飛書至省會乞援，巡撫都御史趙彥，忙檄同總河侍郎陳道亨，合兵剿辦，一面奏報明廷。廷議以小丑跳梁，不甚可慮，只命趙彥趕緊蕩平。趙彥職任疆圻，恰也無從推諉，怎奈山東武備久虛，重兵難集，且因遼事日亟，朝廷日括遼餉，幾已把所有地皮，盡行剝去，此時餉缺兵稀，如何平亂？當下趙彥奉命，無法可施，不得已暮練鄉勇，權時救急。既而鄒、滕兩縣警報迭傳，鄒縣署印通判鄭一杰及滕縣知縣姚之胤，都逃得不知去向，兩城俱被匪徒占去。趙彥即飭都司楊國盛、廖棟等，帶著兵勇，前去截擊。那匪徒本無紀律，亦無勇謀，不過借著一些江湖賣藝的幻技，說是能剪紙成人，撒豆成兵，哄騙這愚夫愚婦，嚇走那庸吏庸官。此次楊、廖兩都司，居然有點膽量，效力殺賊，一班烏合的黨徒，那里是兩將對手？殺一陣，敗一陣，紛紛如鳥獸散去，不數日便克復鄆城，奪還巨野。但官軍雖屢獲勝仗，賊勢終是未衰，這邊奔散，那邊嘯聚，楊國盛、廖棟，日夕追剿，也不免疲于奔命。趙彥乃上言妖賊日眾，官兵日敝，乞截住京操班軍及廣東援遼軍，留備征調。并薦故大同總兵楊肇基，統山東軍討賊，朝旨一一照準。

肇基尚未到山東，鴻儒已令賊黨潛襲兗州，為知縣楊炳所敗，也有這個好知縣。移犯夏鎮、韓莊。夏鎮近彭家口，為運河孔道，適有糧船四十余艘，運往京師，經過此地，偏為賊目诇知，糾眾劫奪，糧船上沒甚防兵，如何阻攔得住？不消半刻工夫，被他連船劫去，侍郎陳道亨聞警，飛章告急，虧得沙溝營姚文慶，招集軍壯鄉勇，臨流阻截，擒賊十一人，殺賊五十余人，賊眾竄走，方將漕艘奪回，運道復通。賊眾奔回滕縣，與鄒縣賊會合，同攻曲阜，共計馬步四萬余，擁至城下。知縣孔聞禮，率城中丁壯，極力捍御，飛矢擲石，斃賊甚眾。不愧孔氏后裔。賊料不能克，撤圍引去。道經楊國盛軍營，他竟出其不意，襲擊過去。國盛措手不及，跳身走免，游擊張榜等均戰歿，營內糧草器械，俱沒入賊中。賊焰復盛，揚言當先取兗州，繼取濟南。武邑于弘志，也殺人祭旗，起應鴻儒，王好賢亦倡亂深州，還有艾山賊趙大，奉劉永民為主，得死黨二十八人，各用五色涂面，謂上應二十八宿，仿佛兒戲。聚眾至二萬余人，合鄒、滕賊眾，共得一十七支。省會中的警報，好似雪片相似。趙彥以悍賊聚鄒、滕間，鴻儒復在鄒縣居住，擬先攻鄒縣，為擒渠計。副使徐從治進言道：“攻堅不若攻瑕，搗實不如搗虛，去他羽翼，那兩城悍賊，亦當膽落，渠魁亦不難就擒了。”趙彥尚在遲疑，可巧楊肇基到來，會商軍務，亦贊同從治計劃。當下發兵往剿，分徇武邑、艾山。已而武邑捷聞，于賊弘志擊斃，接連又是艾山捷報，生擒了劉永明，趙彥即批令就地正法。永明臨刑，尚自稱寡人，官兵傳為笑話。煞是可笑。彥即偕肇基同赴兗州，至演武場閱兵，驀聞賊眾已到城下，肇基即起身出戰，命楊國盛為左翼，廖棟為右翼，兩翼分擊，斃賊千余人，賊眾倉皇敗退，復回滕縣去了。實是無用。

肇基既獲勝仗，遂與趙彥定計攻鄒，大軍齊發，共趨鄒城，途次聞賊眾精銳，麕集嶧山，乃令游兵至鄒，牽制城中守賊，自率大軍徑襲嶧山。賊眾未曾防備，突被殺入，多作刀頭之鬼，有一小半逃回鄒城，趙撫、楊總兵，即追薄城下，鴻儒自知窮蹙，與黨魁高尚賓、歐陽德、酆九敘、許道清等，誓死堅守，屢攻不下。鄒、滕兩縣，相為犄角，趙彥料滕縣未復，鄒亦難克，遂遣楊國盛、廖棟等，攻拔滕縣，又大破賊黨于沙河，鄒城乃成孤立。官軍筑起長圍，困得水泄不通，漸漸的城中食盡，守卒統有饑色。趙彥下令招降，除鴻儒外，一概免死。偽都督侯五，偽總兵魏七等，遂拔去城上旗幟，情愿投誠。鴻儒單騎夜走，甫出城

再說魏忠賢專寵怙權，由司禮秉筆監，提督東廠，車馬儀衛，僭擬乘輿，任用同黨田爾耕，掌廠衛事，許顯純為鎮撫司理刑，羅織善類，屠害忠良，呼號敲撲的聲音，晝夜不絕。楊漣已任左副都御史，目擊忠賢不法情狀，忍無可忍，遂劾忠賢二十四大罪。略云：

太監魏忠賢者，本市井無賴，中年凈身，夤入內地，初猶謬為小忠小佞以幸恩，繼乃敢為大奸大惡以亂政，今請列其罪狀，為陛下言之！祖制擬旨，專責閣臣，自忠賢擅權，多出傳奉，或徑自內批，壞祖宗政體，大罪一；劉一燝、周嘉謨，皆顧命大臣也，忠賢令其黨論去，急于翦己之忌，不容陛下不改父之臣，大罪二；先帝賓天，實有隱憾，孫慎行、鄒元標以公義發憤，悉為忠賢排去，顧于黨護選侍之沈

漣繕折已畢，本欲因熹宗早朝，當面呈遞，偏偏次日免朝，漣恐再宿機泄，不得已照例封入，自己繕寫奏稿，尚恐再宿機泄，可見魏閹心腹，已遍都門。當已有魏閹心腹，走漏風聲。忠賢也頗惶迫，往謁閣臣韓爌，請代為解免。爌嚴行拒絕。忠賢不得已泣訴御前，并托客氏從旁洗飾。熹宗本是個麻木不仁的人物，總道客、魏理直，楊漣理曲，便令魏廣微擬旨斥漣。廣微雖備位輔臣，無異權閹走狗，所擬詔旨，格外嚴厲。忠賢且佯辭東廠，自愿出宮，又經熹宗再三慰諭，接連三日輟朝。至第四日，方御皇極門，兩旁群閹夾侍，刀劍森立，漣欲對仗再劾，偏已有旨傳下，勅左班諸臣，不得擅出奏事。比周厲監謗，厲害十倍。于是廷臣大憤，罷朝以后，各去繕備奏章，陸續上陳。給事有魏大中、許譽卿等，御史有劉業、楊玉珂等，京卿有太常卿胡世賞，祭酒蔡毅中等，勛戚有撫寧侯朱國弼等，先后糾劾忠賢，不下百余疏，或單銜，或聯名，無不危悚激切，均不見報。陳道亨調任南京兵部尚書，已引疾杜門，不與公事，乃見楊漣參疏，奮然出署，聯合南京部院九卿諸大臣，剴切敷陳，拜表至京，只博得一頓訓斥。道亨決計致仕，潔身引去。無道明隱，正在此時。大學士葉向高及禮部尚書翁正春，請將忠賢遣歸私第，聊塞眾謗，熹宗仍然不從。工部郎中萬燝，實在看不過去，便上言：“內廷外朝，只知忠賢，不知陛下，豈可尚留左右”等語。忠賢正憤無所發，見了此疏，大怒道：“一個小小官兒，也敢到太歲頭上動土么？若再不嚴辦，還當了得。”隨即傳出矯旨，廷杖萬燝百下，一班腐豎，接了此諭，都跑到萬燝寓中，把燝扯出，你一拳，我一腳，且牽且毆，及牽到闕下，已是氣息奄奄，那禁得刑杖交加，慘酷備至。小子有詩嘆道：

古刑不上大夫身，何物權閹毒搢紳？

試看明廷笞杖日，恨無飛劍戮奸人。

未知萬燝性命如何，且至下回續敘。

徐鴻儒一外妖也，魏忠賢一內孽也，古稱在外為奸，在內為宄，奸宄交作，禍必隨之。吾謂妖孽之萌，尤甚于奸宄，而內孽尤甚于外妖。鴻儒舉事，僅七閱月，即報蕩平，忠賢蟠踞宮禁，甚至內外大臣，彈劾至百余疏，尚不能動其分毫。伊古以來，殆未有得君如忠賢者。觀都御史楊漣一疏，覺忠賢不法情狀，罪不容死，外如群臣各奏，《明史》雖多未錄述，而大致應亦從同，熹宗違眾庇私，甘為蠱惑而不悟，是誠何心？竊不禁為之恨恨矣！