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紀妧不怒反笑，拖著一身夜色流金的宮裙端坐在座椅中，緩聲道：“本宮一直很好奇，你既是知道本宮遲早會查到你頭上，為何還敢在班師回朝時弄那么大動靜，讓百姓傾城而出圍睹祁家軍的風采？現在本宮才明白，原來那時候你就已經算計好了，你素知大殷被北燕欺壓已久，百姓積怨，便趁戰勝之機為自己造勢，收攏民心……為你反咬本宮，埋了好長一條線。”

說到此，紀妧勾起一抹笑，冷冷道：“好一個‘忠臣良將’，本宮要你的權，你卻誅本宮的心。”

“罪臣一介武夫，戎馬度日，大殿下這般揣摩未免太抬舉臣了。”祁炎也笑了，眉骨的血漬倒讓他平添了幾分狷狂的傲氣，“若殿下惜才，有容人雅量，君臣之間又何至于淪落至此？”

紀妧最是討厭這等狂妄自傲的樣子。要是祁炎同祁老爺子一般是個一根筋的愚笨莽夫也就罷了，哄一哄便能讓他變成忠心耿耿的狗。偏生祁炎年少有謀，離經叛道，其心思城府便是紀妧也難猜一二。

這樣的人太過鋒利危險，駕馭不了，遲早會反傷自己。

紀妧收斂神色：“你以為，本宮真不知道你背著天家做的那些事？”

都到這種時候了，還想著來詐他！若紀妧真拿得出證據，哪里還會來獄中這般廢話？

祁炎暗自冷笑，一針見血：“殿下可有實證？”

紀妧不答，食指有一搭沒一搭地點著座椅扶手。

許久，她換了突破口，淡然道：“你不為自己打算，也該為你父親想想，鎮國侯可沒有你這樣的骨氣。”

聽到紀妧嘴里吐出父親的名號，祁炎眸中的凜意一掠而過，巋然不動，等著紀妧拋餌。

“按理，本宮不會來這等腌臜之地，既是來了，不如做個了結。”紀妧話不重，卻透著難以忽視的果決威儀。

她想起了那個三兩句話離不開祁炎的妹妹，心一橫，裁度道：“本宮給你兩條路，一是娶了永寧，安心做你的駙馬都尉，從此如花美眷自在逍遙，不必過問朝中之事。”

果然！

近來之事，樁樁件件都牽扯著三公主紀初桃。一方面是紀初桃完好取來的盒子，以及燙紅的手背；一方面又是無盡的陰謀與利用……已然分不清哪個才是該相信的事實。

祁炎心中莫名煩悶，揚眉道：“若是罪臣不愿呢？”

紀妧叩著扶手的指節一停，嘴角的笑意淡去。

她并未回答祁炎的話，只輕輕整理好袖袍，起身道：“今日是永寧的生辰，不宜見血。你尚有時間，慢慢后悔。”

最后一句，已是暗藏殺意。

一場強者的對峙，藏在眼睛里的情緒遠比說出口來的話語更重要，祁炎知道紀妧殺不了他。

所以他在紀妧離去后，尚能曲肘而枕，躺在獄中悠閑地欣賞投射進來的一縷冷光……

等著吧，最遲還有兩日，一切都將塵埃落定。

九月中，紀初桃十六歲的生辰如期而至。

早起梳妝完畢，便陸續有宮人將各大家族女眷送來的賀禮清單奉上，其中不乏有巴結諂媚之徒。紀初桃素來不喜這樣繁冗的人情往來，并未拆看，只讓拂鈴每家加了幾匹宮樣絹綢，將賀禮原樣退了回去。

午宴之時，去別院養病歸來的紀姝姍姍來遲，而紀妧卻并未出現。

紀初桃不由有些小失落，但將這點小失落隱藏得很好。

她知曉大姐因祁炎的事壓力很大，幾乎滿城風雨，口誅筆伐皆化作無形的利刃包裹著她，仿佛又回到了多年前她剛輔政時的慘烈。所以，大姐大概是沒有時間前來赴宴了……

“小廢物，看什么呢？”一月未見，紀姝還是那副蒼白慵懶的模樣，只是內侍換了個白凈的生面孔，懷中的貍奴又添了一圈秋膘。

紀初桃收回期盼大姐出現的目光，輕聲道了聲“沒什么”，便拍手示意宮婢們傳菜。

精心妝扮過的小公主指若蔥白，指甲微粉，像是雪上落著一抹桃紅，行動間腕上金鈴輕動，只嬌矜一笑便已占盡風華。

這樣天然干凈的容貌，便是紀姝也自嘆不如。

她知道妹妹在失落什么，遂眨了眨嫵媚的眼，歪身湊過來神秘道：“別不開心，用過膳同我出宮一趟，有個大驚喜給你！”

一旁安靜吃糕點的紀昭大概提前知道了內情，瞥了眼尚且蒙在鼓里的紀初桃，拉長語調笑道：“的確是大——驚喜，只怕別嚇著三皇姐才好。”

紀初桃越發好奇起來，忙問紀姝準備了何物。

紀姝卻是笑著不說，被追問得緊了，便作勢掩唇咳嗽起來，冷白的臉浮上一層不正常的嫣紅，嚇得紀初桃和那白凈的內侍忙上前給她順氣，不敢再追問。

平常的生辰家宴過后，紀姝果真帶著紀初桃出了宮。

小皇帝紀昭說什么也要跟著出來看熱鬧，紀初桃經不住央求，只好一并帶上了他。

輦車駛過宮門外，從薄紗垂簾往外看去，只見宮門告示處外聚集了一群士子儒生，正義憤填膺地鬧著要見左相褚珩。

“他們在做什么？”紀初桃掀開垂紗一角，好奇問道。

一旁的紀昭忙解釋：“是為祁炎……”

話未說完，被紀姝一個眼神打斷。

紀姝將貍奴擱在一旁，懶洋洋道：“沒什么，一群讀書人聚眾鬧事。”

可紀初桃分明隱約聽到了“鎮國侯世子”的名號，再加上紀昭那副欲言又止的模樣，便猜想大概是為祁炎蒙冤之事前來請愿的士子。

近來祁炎和瑯琊王之事，無疑是將朝中積壓的黑暗盡數勾了出來。紀家并非人丁單薄，而是三位皇叔、四位皇兄，皆先后死在了名為“奪權”的漩渦中，而現在，大公主又將矛頭對準了唯一幸存的瑯琊王……

朝堂對執政之人的信仰一旦坍塌，便如大廈將傾。或許只有放了祁炎，大姐的污名才會徹底洗清。

想到此，紀初桃放下了垂紗，將目光投向紀姝。

“看我作甚？”紀姝挑著細長的柳眉問。

“二姐！”紀初桃輕輕拉了拉紀姝的狐貍毛袖邊，以一個祈求的姿態，弱聲問道，“大皇姐如今身陷囹圄，你能不能幫幫她？”