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“把他的腦袋割下來。”她背過身，面色如常。莊寶興微怔片刻，依著吩咐照做,將晏別枝的頭顱斬下,抓住頂發提起。血從切口處滾落濺起,帶著些微余溫貼上她的足踝。

“張湍可有從官府借兵？”

“不曾,來人都是江湖武夫，有些功夫傍身,但都是野路子。”莊寶興憂聲道,“張大人知道娘子被抓上山寨,是想直接調兵剿匪救人，好在想起娘子身份特殊，又得知善堂里有些看家護院的武夫，這就組織起來直接上山。原本不想打草驚蛇，可張大人見到剛剛那兩名女子被打得血肉模糊，只怕娘子出事，沖動之下才動了手。”

她從莊寶興手中接過頭顱：“山賊是否伏誅？”

“還沒，晏指揮使在這兒盤踞的時間不短，這些山賊都有訓練，比較棘手。那些武夫雖是好手，但只是游兵散將。”

她提起頭顱，信步向外，跨過門檻，被門墻隔斷的廝殺聲瞬間響起。她循著聲源逐步靠近，兩側被弓箭射殺、射傷的山賊三三兩兩倒伏在一起，震駭地望向冷月冷光照下的她，以及她手中那顆死不瞑目的頭顱。

血跡在她身后蜿蜒成路，莊寶興沿著血路緊緊跟隨，同時掃去四面八方襲來的干擾。她穩步直抵寨門，在混亂中登上望臺樓墻。縮躲在望臺的山賊迎著莊寶興手中冷刃瑟瑟發抖，她提著頭顱靠近，低笑問他：“能否勞煩你將樓墻兩側的燈籠摘下，全掛在望臺里？”

山賊顫抖著點頭，腳步虛軟地向兩側摘燈籠。

望臺的光驟然明亮，甚至遮過高懸明月。

她扶著欄桿，向下看去，武夫與山賊的爭斗未停。忽然一支羽箭飛來，自她身畔掠過。叮當一聲，有刀刃墜地，她轉頭看到有山賊高舉右手，頭顱被羽箭貫穿。

高臺下，張湍雙臂微垂，手中長弓的弦絲仍顫。他遙遙望向高臺，數盞明燈齊照，她泰然直立，不怒自威，雖身披素衣，卻經火光照耀而愈顯瑰麗艷絕。

“張湍，”她平靜的嗓音在黑夜中顯得嘹亮，“停手。”

她抓起頭顱遞送向前，夜風呼嘯而來，卷起亂發。

剛得空閑的山賊抬眼上看，見燈火下，她掌中，是晏別枝驚恐萬狀的臉。偶有滴鮮血墜下，被風卷去旁側，最終砸在某名山賊額頭。

“晏別枝，原五城兵馬司副指揮使，現落草為寇，為禍四野，故而殺之以平民憤。”她的嗓音平穩，油然凜冬凍結的冰面：“其余寨中賊寇，放下武器，不予追究。”

五指張開，頭顱悶聲墜地，咕嚕嚕滾開。

“張湍，叫人收手，退到寨門外。”她只留下這句，再下樓臺，有莊寶興在側護衛，緩步跨過寨門。

張湍沉默片刻，帶眾武夫成隊退出寨門。而寨中賊寇，見晏別枝頭顱滾地，已斗志全無，不再追擊。雙方近乎平和地分至寨門兩側，隔著半扇半開的木門，遙遙相望。

張湍自懷中取出手帕與她擦拭掌心，低聲問她：“你想如何？”

她未答話，轉身向寨門前行數步，門內眾寇隨之后退。

“諸位不必緊張。”她抬眼看向寨門內，“剛剛有兩名女子身負重傷，后山亦有數十名女子被鎖其中，請諸位將人交給我們。此事今夜就可揭過，我們也好離開。”

門內無人敢應，最終齊七拖著帶傷的右腿向前，面色凝重反問：“姑娘究竟是誰？”

“無關緊要。”

“姑娘通曉兵法，又有膽略，實在不像一般人。我看得出大哥認識你，重視你。他曾經是五城兵馬司的副指揮使，他重視的女子，絕不會是尋常人。”齊七心中忐忑，“姑娘不說，我們心里始終沒底。”

“五日后，”聲音被風裹著送入眾人耳中，“我會再來。”

張湍猛地抬頭。

她又補充一句：“只我一人。”

寨中關押的女子被放還下山，寨門閉鎖，趙令僖亦隨眾人下山。回到善堂時，已是清晨，慘白天光鋪滿路，一行人各自回房倒頭休息。張湍端來熱水，與她擦面擦手，擦去脖頸手臂的熱汗血污。

手帕的熱氣撫平疲累，她倚著稍顯破舊的棉被，合眼靜靜享受著久違的舒適。

熱氣蒸蒸，漸漸熏紅臉頰，她微抬雙眼，猶如酣醉般睨向身側的張湍。他換盆熱水，動作輕柔地替她脫去鞋襪，將她的雙足輕輕放在熱水中。

此舉已悖禮教。

可昨夜寨中，是她先起弦音，撥動情思。

微燙的水熨帖雙足，緩緩紓解久行的酸痛。屋內靜謐而又安逸。她轉腰伏在被上，在安逸中沉沉睡去。她不愿再多想。直至夢中，溫熱的掌捧起臉頰，粗糙的繭磨過嘴唇，她在滾燙的遐思中驚然乍醒，心如船頂雨珠亂跳。

室內不知何時焚起香，沉靜綿長，是安神香。

卻難撫她心神。

她身上蓋著溫軟的被褥，半掀褥子起身，發覺衣衫已被解去，換了套嶄新的里衣。

張湍不知去了哪里。

枕邊疊著套干凈的襖裙，淡黃的面料，素雅柔和。不是她的衣裳，但看模樣應是新的。她起身換上衣衫，披散著長發便向屋外去。

善堂樓內無人，后院傳來吵鬧聲，還有些叮叮當當的聲響，吵得她頭疼。待走進后院，她才發覺，昨夜闖寨的武夫們，此刻正在后院和泥曬磚、鋸木劈柴。一問方知，這是想在后院新起間屋子，再制幾張桌椅。新屋可作學塾，善堂收留的孩子們能在這兒讀書識字。

“學塾？”她四下看去，未見張湍身影。

“舒公子說要長住，想要開辦義學，我們在這兒蓋新屋，他去城中找大戶們借學具去了。”擷春笑意盈盈捧來些細枝干柴，“托娘子的福，這些孩子們也能有識字的一天了。”

這便明了。她說五日后重回山寨，是因晏別枝死前曾說，近處幾座山頭都已在他掌控之中，且都經過訓練。倘若她能順利將這些賊寇收入麾下，來日舉事便有了最初的隊伍。想來張湍是猜到這些，才會說要長住。

他離任在外，是為體察民情，終有一日要回京復職。

“娘子，外邊來了些人，要見娘子。”小女孩匆匆跑到她的身邊，抱住她的雙腿，抬頭笑說。

“見我？”她心覺莫名，由著小女孩握住自己手指，將自己拉到門前。

善堂門前，數十名衣衫破舊、形容枯槁的人，無論男女老少，看到她出現在門前，紛紛俯身跪地叩首：“謝喜娘子救命大恩！謝喜娘子救命大恩！”

此起彼伏的聲響在善堂前不住徘徊。

是從寨中救出的那些女子和她們的家眷，聚集在善堂門前，向她叩首致謝。從前無數人在她腳邊匍伏叩首謝恩，都不及今日令她心中震顫。

“聽說喜娘子要在善堂辦義學，我們沒有錢，但是有力氣。”幾個稍微結實些的漢子直起身，“幫娘子蓋屋鋪瓦，挑泥搬磚，都不在?????話下。”

周圍人附和，那些女子又道：“我們雖什么都不懂，但織布洗衣還是會的，也能來善堂幫忙。”