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六月中旬，熾熱的南風取代了溫和的東風，天氣燥熱不堪。

英子頂著艷陽垂首行禮，惶恐地汗如出漿。

這倒怪不得她，被傳得有如兇神惡煞的萬皇貴妃正自她身前經過，又要她如何不驚？

奴才們是絕對不能直視主子的，除非主子命你抬首。這正是英子進入昭德宮整整一年，卻從未窺見過皇貴妃尊容的原因。

「你這奴才好生眼熟，抬首。」熟悉的嬌蠻嗓音令英子渾身一顫，一對粉色的繡花小鞋在英子跟前停了下來。

英子暗道不妙，硬著頭皮傻愣愣地抬了頭，果不其然，余妍芝正抬著下巴站在英子面前。

「啊，是你？」余妍芝驚叫：「來人，把這狗奴才拖下去……」

「妍芝！」粗啞的嗓音自頭頂響起。英子渾身發顫，只覺這聲音有如惡鬼呢喃，又如上千把刀片在粗糙的墻面上刮撓著。

一對涂著紅色寇?的指甲搭上余妍芝的肩頭，一個穿金戴銀、雙目斜挑、皮肉松弛，約莫四十來歲的女人，越過了余妍芝，與英子四目相對。

「這孩子犯了什么事兒？」萬皇貴妃沉聲問道：「眼神倒是挺清澈的。」

「他……他……」余妍芝囁嚅，難道要說她跟自己爭奪汪直？這說出去成什么話？還是要說她糊了自己滿臉鼻水的事兒？這也著實丟人呀！更何況，她又得如何解釋，把一個全然陌生的小黃門招入房中的動機呢？

「妍芝，對待下人須賞罰分明，不可因一己好惡而亂了秩序。」萬皇貴妃厲聲說道。

余妍芝不干地應了聲「是」，憤恨地跟著萬皇貴妃離去了。

英子軟著腿呆愣地說不出半句話來。那個殺人不眨眼的萬皇貴妃救了自己一命？這簡直比汪直在昭德宮前大唱崑曲還要令人難以置信。

***

然而，余妍芝終究不是個易于打發的善荏——英子切身體會到了這點。

英子的半張臉貼在滾燙的沙地上，另外半張臉上是余妍芝精緻的繡花鞋底，狼狽地倒在地上。

余妍芝的身旁是面無表情的汪直與州子。小祥子受命按住了英子，卻微微撇頭不去看她。

英子奮力地掙扎著，卻只能發出不滿的「嗚嗚」聲響。她萬萬沒料到，自己不過是好好地在撒掃著，麻煩也會自行找上門。

「姑娘莫為這等賤奴氣壞了身子，這兒日頭大，先回房用碗清涼的甜湯吧。」汪直淡淡地說道。

「他……別管我！這把氣我不出不成！」余妍芝憤恨地紅了雙眼。

昨日回宮后，萬皇貴妃命她抄寫佛經，說她最近太過浮躁了些，得好好沉淀沉淀才成。余妍芝雖出生于書香門第，但對一個六歲孩子來說，抄寫經文無疑是十分痛苦的——這令她對英子的恨意又深了幾層。是以今日，她才按捺不住怒意，帶著貼身的小內侍們便來找英子算帳。

「若是杖殺了他，義母定又會罰我。還有什么法子呢？」余妍芝喃喃說道。

英子嚇得停止了掙扎，愣愣地望著她。

「有了！綁塊大石子在他身上，再把他扔進荷塘里，不就成了！」余妍芝興高采烈地大喊：「小州子，去撿石子！」