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婁簡在江河縣待了十年，街道小巷爛熟于心。他出門總愛走避著人的地方，一來是小路便捷，二來也是怕人瞧見自己晦氣。畢竟，自己干的是半截身子在陰曹的營生，身上的尸臭也早已爛進了骨子里。鎮上愛看熱鬧的聒噪人，給他起了個外號“紅傘鬼”，鎮中童謠唱道：婁氏有兒郎，日掌紅紙傘。面目實可怖，夜止小娃哭。一雙陰陽手，顛倒人間冤。要問何處尋，地府三月莊。對此，婁簡不僅不生氣，反而覺得有趣。他行過幾節臺階，鉆進巷子，沒一會兒便到了鎮東頭的河邊。遠遠望去，河面上飄著一層褐色的黏漿。圍觀的人群躲著尸體好幾丈的距離，有人害怕有人犯惡心。膽小的，雙手捂面，從指縫里悄悄偷看；膽大的則是伸長了脖子探望。人群深處，裹尸的草席里露出嫁衣一角，被河水泡得褪了顏色，紅色的染料從尸體身下滲出，倒是像剛死不久還未凝固的血跡。“紅傘鬼怎么還不來？”人群里有人議論起來。“周邊的住戶可遭老罪了，這尸體沒人敢碰，就這么放著？怪滲人的。”看熱鬧的人里，一人搓著臂膀瑟瑟發抖。日頭下，尸體的臭味漸漸蔓延開來。年輕的婦人 是簡郎還是簡娘？二五吼了一聲，眼中泛著青光，從竹簍中一躍而下，像掉進浮油里的水滴，趕著油花四處逃竄。撕心裂肺的叫聲，割開血肉，摩挲著眾人的脖頸。二五明明瘦弱，氣勢卻如猛虎，碎嘴的看客們見狀，被嚇得連連后退。“婁先生，你可算來了。”

人群盡頭，縣令陳之初白巾覆面，見到婁簡趕忙上前拱手作揖。雖然瞧不見下半張臉，但依稀能辨得出他臉色不好。臉熟的官差里忽然多了個陌生男子，格外扎眼。他頭戴黑色幞頭，身著青衣素縞官服，腰間一把長劍掛在白色踰石帶之上。寒風一吹，黑色的巾子劃過微微挑起的眼角。比起那些習慣點頭哈腰的官差，他挺著腰桿站在人群里，眼中莫名生出幾分睥睨的味道來。婁簡執傘站在原地，口中“咯咯”幾聲，喚回了二五。小貍奴身形輕巧，順著婁簡的臂膀攀爬而上。“陳縣令好久不見，您越發精神了。”婁簡賠笑，拱手作揖，將腰彎得更低了些，與官吏打交道，場面上總是要客套幾番的。隱約間，婁簡總覺得后脖頸涼颼颼的，他順著寒意看去，那名陌生的官吏正打量著自己。“你就是婁簡？”男子語氣不屑。說得好聽是眼中有著睥睨天下的氣勢，說得難聽些就是目中無人。陳之初上前調和：“這位是七日前新上任的主簿，夏驚秋，夏主簿。”陳之初滿臉帶笑，大冬天的，額頭汗珠密布，不敢瞧向那位夏主簿。他沖著婁簡使了個眼色，袖口里伸出一只手來，左右小幅擺了幾下。婁簡在江湖上混了這么多年，眼力見還是有的。t縣令怕主簿倒是個新鮮事，轉念一想，這位夏小郎君應該是個來頭不小的大人物。多半是有了什么錯處，或是得罪了什么人，被貶到了江河縣這種破落地方。只是可憐了陳縣令，年過半百還要遭罪。這樣的下屬打不得罵不得，得哄著，又不能哄得太過，被上頭的人知道。說不定夏驚秋哪日便渡完了劫，重新飛升位列仙班。到那時，不管是被人記了仇還是記了好，他老陳頭都有可能保不住這身官服。陳之初滿肚子苦水寫在臉上，他低聲上前：“京都來的，脾氣不大好，你幫個忙，價錢都好說。”又能多訛點銀子。婁簡肚子里嘿嘿一笑：“這尸首多半是橫死的，陳縣令想要怎么了結此事？”“前些日子鬧山匪的時候，衙役損了一半，還沒補上。眼下又是大雪，縣里受災百姓還得安撫，衙門里實在沒人手了。”陳之初愁眉不展，嘆了口氣，“這天底下幾個女子沒有冤屈的，差不多得了。”“嘀咕什么呢？還不快點驗尸！”夏驚秋上前催促，“來得慢吞吞，干活也拖泥帶水。”說罷，夏驚秋拋來一塊白色的面巾。婁簡揉搓著手中的面巾，又扔了回去：“主簿大人費心了，小的用不上。”他徑直下了臺階，衙役們掀開草席，一具觸目驚心的無頭女尸浮現在面前。四下圍觀的百姓，唏噓陣陣。他靠近了些，尸體四肢形態如藕節，發霉的藕節。腹部右側破了一道口子。五臟六腑和著黑色的尸水淌了出來。