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從天津回來，感覺又欠康格先生一份人情：在天津的吃、住、行這些花銷都是康格先生慷慨解囊的。人情總是要還的，孫元起也不想老欠著。回來后的第三天，崇實中學沒課，看著天氣晴好，便揣上幾十兩銀子，和老佟一塊兒去買禮品。

話說以前日常生活用品以及禮物什么的，都是拜托老佟去買的；有些吃食，則是在去崇實中學來回的路上捎的，平時都沒有出去。因為現在寫完文稿，送走了盧瑟福先生，心中一塊大石頭落了地；生活上也沒有多少壓力，才想起逛逛大清的集市。

按照老佟的說法，經常繁華的地兒都在前門外的大柵欄，吃的便宜坊、都一處、全聚德，穿的內聯升、瑞蚨祥，賣藥的同仁堂，賣文玩的則在附近的琉璃廠……

馬神廟在德勝門內，從馬神廟到大柵欄不太遠，兩人走著就過去了。路上，一前一后的說些閑話。突然，孫元起想起一件事兒，低聲問老佟：“那八大胡同在哪兒？”

老佟嘿嘿一笑，臉上帶著是男人都懂的表情：“八大胡同的哪一條？”

孫元起很驚訝：“八大胡同不是一條胡同么？”

老佟扭過頭，吃驚地看著孫元起：“看來孫先生讀書，真是目不窺園啊！”先是贊了一句，然后接著說：“北京城的老少爺們誰不知道，這八大胡同是說前門外的石頭胡同、胭脂胡同、百順胡同、小李紗帽胡同、王寡婦斜街、陜西巷、韓家潭、皮條營等八個地方。這里的婊子和相公，在大清國都是鼎鼎有名的。全天下，還有誰不知道？誰要是不知道，那一定是個雛兒！”

老佟說得眉飛色舞，說完才覺得不對，又訥訥的加了一句：“孫先生，這個雛兒不是說你……”

孫元起也有些尷尬，岔開話題，又問：“相公是什么？”

老佟又扭過頭：“相公？就是賣屁股的小廝唄！一般在韓家潭，孫先生要去么？”

孫元起更尷尬了。隔了半晌，才說：“對了，這快近年關了，這一年受到丁韙良丁大人和孫家鼐孫大人的很多照拂，少不得要上門感謝一番。這禮物有什么講究嘛？”

這問題也難不著老佟，他張口就來：“這送禮啊，必須成雙成對，從二色至八色不等，還有十二色的，恐是用不上。這每色中，都須主次相配。孫大人官至大學士，禮物自然得‘八大八小’才合適。至于丁大人，因為是洋人，倒不必太講究，要送六色也是可以的。如果要送‘八大八小’，價錢上要比孫大人的便宜些才好。所謂‘八色’，雖沒有一定之規，孫大人是文人，自然是湖筆、徽墨、端硯、宣紙之類的，如果加上魚翅、燕窩、海參、鮑魚，這就差不多了……”

一番話，聽得孫元起滿頭汗水，看來清朝的各種“學問”還真不少啊！

說話間，到了前門。來了清朝這么久，對清朝的環境衛生已經有了一個大致的認識，這畢竟這是沒有公共廁所、抽水馬桶、柏油路和城管的時代，即便是最繁華的大柵欄，地上也會有馬牛羊糞，馬車駛過，帶起一陣煙塵。幸好是冬天，前些日子下的雪已經干透，否則滿街的泥水坑，都找不到落腳的地方。

一邊走，一邊看。偶爾走進店里，看著古色古香的柜臺，長袍馬褂的掌柜，說是買東西，還不如說是獵奇。進進出出中，不知問了老佟多少問題。孫元起現在感覺，是在一個不太干凈的景區里觀光；而老佟，就是那個導游。

買東西，都是老佟出主意、挑成色、砍價錢，孫元起則扮演少爺的角色，主要負責拍板和付錢。看來，老佟是常來這塊兒，才走小半條街，就有十來個人過來跟老佟搭話。那些人，要么就拎著鳥籠子，洋洋自得地邁著八字步；要么籠著雙手，在街上閑逛，不知道是準備打秋風，還是準備看熱鬧、找樂子。不用說，都是旗人。

孫元起面生得很，跟在老佟身后，那些熟人說話間，老拿眼睛打量他。孫元起在一旁陪著笑，只是不說話。終于，有一人按捺不住好奇，問了出來：“老佟，這位是哪個府上的少爺？長得真亮堂！”

“這位啊，是京師大學堂的教習孫先生，大學士孫大人和美利堅公使聯名推薦的！學識那是數——這個！”老佟豎著大拇哥炫耀道，“前些日子，英吉利和美利堅的洋鬼子們，不遠萬里跑來，就為了見咱們這位孫先生，怎么樣？！”

“嗬——是個人物！”那位旗人覺得今兒找到了個不錯的談資，又上下打量了孫元起幾眼，“孔夫子身高九尺六寸，那是萬世先師；關二爺身高九尺，那是武圣人。看來身材高的，本領都不差啊！”

孫元起聽了，差點沒樂出來，感情這位爺沒聽過“人大楞，狗大呆”的謠諺。只好學著清朝人，拱拱手，連著說“不敢！不敢！”

又扯了一堆有用沒用的，那旗人滿足了好奇心，方晃晃悠悠的走了。

等那人走遠了，兩人繼續逛街。突然，老佟回過頭，問：“孫先生，您貴庚啊？”

“啥？”孫元起一下子沒聽懂。

老佟換個問法：“您今年多大了？”

“二十三……哦，已經過了新年，是二十四了！我二十四，怎么——？”孫元起很奇怪，為什么老佟突然問這個。

“哈？您都二十四啦？”老佟張大嘴巴。

孫元起摸摸臉上的胡茬兒，反問道：“不像么？”

“不像！”老佟回答得斬釘截鐵。

“那，你看我有多大？”

老佟睜大眼睛，上上下下仔仔細細地打量了孫元起一番，才說道：“我看，也就十七八！”

“哈？”這回換孫元起吃驚了。思忖了一番，看了看已經有些佝僂的老佟，“那您老高壽啊？”

“我啊，再過兩年就可以知天命咯！”老佟有些感慨。

知天命是五十歲，這個孫元起知道，因為這是高考語文的考點。“那您今年才四十八？”說完，才覺得有些突兀，好像沒人這么說的。

“是啊，快半百啦。”老佟嘆口氣，“老咯！”

再看了幾眼老佟，黑黃的面皮、花白的頭發、佝僂的脊梁、干巴的身材，再加上刀刻般的皺紋，這些表象人孫元起一直以為老佟是六七十歲呢，沒想到，他還不到五十。看來，清朝的生活質量確實不好，早婚、營養不良、氣候惡劣等等原因，使人早衰。怪不得古人喜歡說“人生七十古來稀”之類的話。

從一間南北干貨店出來，孫元起手里拎著幾個的小紙包，里面是幾樣新買的干貨，黃草紙包著，系上麻繩，就是份不錯的禮品花色。出了門，剛要繼續往前走，卻見對過街邊的一條小巷子里兩邊都是人，站著的、蹲著的、躺著的、倚著墻的、拄著棍的、端著碗的……男女老少都有，一個個都衣不蔽體，瘦骨伶仃，目光呆滯，在寒冬的冷風中瑟瑟發抖。甚至有幾個小孩兒，上身穿了件大人的棉襖，下身光著，來回走動。

“老佟，這是怎么回事？”看到這一幕，孫元起驚呆了。這種場景，在歷史書和各種老畫冊中無數次見過、描述過，但這些人活生生的站在面前時，感覺卻是那樣的震撼，仿佛良心在受到一次鞭撻和洗禮。

“今年，山東不是遭災了么？這些人，都是從山東逃荒過來的。”老佟看來是“門兒清”，五城九門沒有不知道的事兒，“這幾年，給洋人賠了那么些錢，國庫里哪還有救荒銀子啊？順天府也不愿管這檔子事兒。秋天還好，幾個寺廟還有粥場，平時再去乞討些，總算餓不死。到了這寒冬臘月，可遭了罪咯，哪天早上不抬幾個人到化人場！唉——”

“那——那他們也不想想別的法子？”孫元起覺得自己嘴巴一瞬間變笨了。

“有什么法子？這年頭，天下亂糟糟的，來歷不明的人，哪個府上敢要？再說，這些泥腿子，啥也不懂，又哪個府上想要？”老佟慢慢分說，“女孩子有些姿色的，都賣到八大胡同去了；身強力壯的男子，十有八九闖關東去了；剩下的，老的老，小的小，能干啥？等死唄……”

老佟的話，像揭開社會最黑暗的一角，把這個朝代里最底層、最苦難人群的生活圖景展現在孫元起面前。孫元起下意識的往巷子里走去，仿佛是身不由己。

“欸——孫先生？”老佟喊了一聲，似乎要阻止。看孫元起沒有停下來的意思，就跟了上去，說道：“孫先生身邊連個端茶遞水的人都沒有，是得有個人服侍。看到沒有？頭上插草標的，都是賣的。要是看著合用，就可以買了回去使喚——”

“買？賣？”孫元起打斷了老佟的話。

“是啊，賣身為奴嘛。”老佟說得理所當然。

孫元起皺了皺眉頭。此時已經到了巷子口，果然看見不少人亂蓬蓬的頭上都插著一個草標。

那些逃荒者，看見一個身材高大、相貌俊秀、氣宇軒昂的少爺帶著一個老家人過來，都以為是要買人，紛紛圍過來，用山東話或低聲乞憐，或高聲叫嚷：

“少爺，買俺吧。做飯、縫衣裳俺都會的……”

“少爺，可憐可憐俺吧，俺都三天木吃飯咧！”

“少爺，賞口飯吃就行，俺不要錢的。”

……

這時候，老佟竄到孫元起前面，把這群人攔住，嘴里直嚷嚷：“站好啦！站好啦！……誰嚷，就不要誰！”終于這群人不說話了，都眼巴巴地盯著孫元起看，希望孫元起能選中自己。