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皇帝明面上說是與三兄弟一起敘舊，實(shí)際上到了戌時，只召了季延川一人到跟前。

承乾殿內(nèi)燭火幢幢，映照出金線織錦屏風(fēng)后一站一坐的兩個人影，小黃門添上一爐新香，悄悄退至殿外。

“延川，朕聽說，前些你與趙家士子在崇文殿鬧了些不愉快，可有此事嗎？”皇帝蓋上手中奏折，抬頭看向季延川。

季延川聽他忽然提及此事，心頭當(dāng)即一驚，那日分明只有他與趙楦二人在場，皇帝如何又是得知？眼睛，真是無處不在。

他凜了凜神色，作揖告罪道：“臣惶恐，確有此事，不過都是些小誤會，業(yè)已與趙進(jìn)士說清了。”

皇帝輕笑了一聲：“趙家那小子，才氣是有的，人嘛……傲了些，依朕看，”他頓了頓，慢悠悠將奏章往桌上甩，“……還是得再歷練歷練。”

“皇上的意思是……”

“儋州這塊地方，你以為如何？趙進(jìn)士若前往，憑他的聰明才學(xué)，想必會有一番作為。”

季延川心頭大震，不敢置信地看向皇帝，而后皺眉道：“皇上，恐怕不妥。”新科進(jìn)士下放此等瘴毒之地，與流放無異，他與趙楦是有些小過節(jié)，但不至于置人家于死地。

“有何不妥？說與朕聽聽。”皇帝又翻開了一本新奏折。

“儋州苦寒，多毒蛇猛獸，且人跡稀少，身強(qiáng)力壯之士尚且不能久居，趙進(jìn)士一介書生……”季延川忽然說不下去，沉默半晌，緩緩撩袍跪地。

皇帝并沒理會他，仍垂眼在白宣黑字上畫朱批：“繼續(xù)說。”

季延川俯首叩地，沉靜道：“臣不敢，臣有罪。”

“你有何不敢，又何罪之有哇？”

“崇文殿前意氣用事與人相譏，是臣一人之過，請皇上降罪。”

“降罪……”皇帝輕哼一聲，終于抬眼，自座位上看向他，說道：“朕不管你們私下有什么過節(jié)，人前總該體面些，崇文圣地，何況你始終是國舅，這一巴掌下去，貴妃的臉面往哪兒擱，皇家的臉面又該往哪兒擱？”

“臣罪該萬死。”季延川再次叩首。

“行了，不必萬死，起來吧。”李憫終于將裝模作樣了半天的朱筆擱進(jìn)烏玉筆架，“罰你扣俸三月，抄經(jīng)月余，后日下朝，自去度支司領(lǐng)罰，至于趙楦……”皇帝沉吟片刻，“下放桂郡歷練三載。”

季延川欲言又止，頓了頓，終于還是拜下去：“叩謝皇上恩典。”

皇帝朝他擺擺手，閉上眼睛，捏緊額角：“下去吧，朕也乏了，出去把小連子給朕叫進(jìn)來。”

季延川依言照做，待到出了承乾殿外，伸手往背后一摸，才驚覺已汗?jié)裰匾隆?

壬寅虎年十月十日，皇帝批完了引見文書，各種制式的任命告身便如同雪片一般發(fā)往新科及第進(jìn)士家中。

季府早已收到消息，一家人歡歡喜喜地在正廳接旨，又千恩萬謝地把前來頒布的人送走，這才湊到一起仔細(xì)讀這任命書。

“……授大理評事，簽桂縣知縣，總領(lǐng)廣府西路桂縣一應(yīng)錢糧文字，報(bào)發(fā)御前，兼提領(lǐng)措置屯田，賜如故。奉敕以右，牒到奉行。”

肖亦如捧著趙楦的任命告身，逐字逐句念了又念，眉頭緊皺：“桂縣？剛剛都沒聽太仔細(xì)，怎么要去那么偏遠(yuǎn)的地方喲……”

趙父聽完宣告，也是頗感意外，他坐在太師椅上，眉頭微皺，不得其解，按照楦兒的出身與成績，此官職多半是由吏部擬注上奏，他本以為經(jīng)過打點(diǎn)，吏部多少會安排個離京城近點(diǎn)的地方。

對比他們二人，趙楦則心中早有預(yù)料，他開罪了皇帝小舅子，眼下這個結(jié)果已然比先前所想要好得多，只是見父母憂慮，心中不免生出幾分愧疚。

終歸年輕氣盛，權(quán)當(dāng)教訓(xùn)了。

可捫心自問，若那日崇文殿前情景再現(xiàn)，他還會選擇反擊嗎？

趙楦給自己的答案是，會。

只不過會更聰明些，靜待合適的時機(jī)。

季放。

他在心中反復(fù)咀嚼這個名字，眼底幽暗，看來此人實(shí)在不好相與。

鐘渠成聽說趙楦的消息時人在歌樓上，女孩兒們調(diào)笑著往他唇邊涂口脂，正樂不思蜀呢，有人來低聲報(bào)了個口信，花紅柳綠紅忽而“哄“地一下被他推散，眾芳花容無措愣在地上，誰也不知自己哪里惹到了這位爺。

鐘渠成卻沒有心思再管她們，只顧揪住小廝的衣裳，瞪大了眼睛，問，“你說他被下派到哪里？”

“廣府西路，邕縣。”

“確鑿？”

“確鑿，老爺特命我來通知您。”

“這是什么鳥不拉屎的地方！”鐘渠成當(dāng)即重重拍桌，“吏部那幫孫子干什么吃的，拿人錢不辦人事！”

“爺，小聲些！小聲些……”小廝眼看四周，趕忙低聲道。

鐘渠成壓了壓心火，降了聲音，吩咐道：“即刻備馬，回府。”

鐘渠成一回來，成平候的書房就熱鬧起來了。

“爹，這是怎么一回事兒？！”著

暗紅錦袍的人帶著滿腔疑慮急匆匆跨進(jìn)屋來，下擺都甩出了風(fēng)聲。

成平候正氣定神閑地倚著軟榻執(zhí)旗對弈，抬了抬下巴，示意他在對面坐下。

“爹！我沒心情下棋！您快別賣關(guān)子了。”鐘渠成像熱鍋上的螞蟻。

他爹沒好氣地瞪他一眼：“坐下說能急死你小子咋地？”

“好好，我坐。”鐘渠成一屁股坐在軟榻上，身子稍稍前傾，“景明真給下放到那窮山惡水去了？不都給吏部打過招呼了嗎？他們怎么辦的事？他們……”

鐘父擺手打斷他：“這事兒你怪不得吏部，沒轍，這回他們說了不算。”他把手往空中揖了揖，“是圣上的意思。”

“圣上的主意？”鐘渠成十分不解，“圣上日理萬機(jī)，他怎么會注意到景明？沒道理啊，難道景明犯什么事了?”

鐘父輕哼一聲，捻起一顆黑棋：“正是犯事了……聽說是得罪了國舅，誰也救不了他，我可警告你，這回你別去湊熱鬧，不然咱家誰都吃不了兜著走。爹早跟你說過，離這姓趙的小子遠(yuǎn)一些，此人乖張不訓(xùn)，遲早有一天惹禍上身。未任官先遷，也算頭一人，上面的意思很明確，你別再傻不愣登的往前湊，幫他通融已是仁至義盡了，以后莫要再往來，免得落人口實(shí)。”

鐘渠成身子塌下來，愣了好半晌，陷入沉思。

鐘父以為他在權(quán)衡斟酌，正待要開口寬慰，卻聽鐘渠成問道：

“國舅，是哪個國舅？據(jù)我所知皇后娘娘家沒壯年男丁……她唯一的弟弟還在牙牙學(xué)語，景明從哪兒得罪的？”原來自從“得罪國舅”后，其他的話再也沒往鐘渠成耳朵里鉆。

鐘父氣不打一處來，抄起手邊的煙斗給了這個小兔崽子一榔頭。

“哎喲！您打我干嘛！”鐘渠成捂著腦門一臉怨懟。

“為父方才說了什么？”

“景明得罪國舅。”

＂下一句。＂

“兜著走。”

“再下一句！”

“往前湊。”

“你！小兔崽子！故意氣你爹是不是，我今天非打死你不可……”鐘父又抄起了煙斗。

“爹！爹，爹爹，知錯了孩兒知錯。”鐘渠成趕緊握住了煙桿，“聽見了都聽見了！孩兒心里都清楚，您消消氣。”

“就算我不再去找景明，問問緣由也無傷大雅，您想想，事已至此，難道我還能去替他報(bào)仇不成？”

鐘父一臉狐疑，分明不信。

鐘渠成心虛地干笑兩聲，趕緊轉(zhuǎn)開話題：“話說回來，爹，季貴妃兄弟最多，難不成所謂國舅……”

“正是那府上二公子。”鐘父正色道。

“二公子？三年前平調(diào)進(jìn)京那個？季什么川？景明會無緣無故得罪他？我不信，別是這家伙仗勢欺人了吧。”

鐘父拿煙斗敲了敲桌面，淡淡道：“真相不明，不可亂語。”

鐘渠成默默噤了聲。

提及季家，父子兩人的態(tài)度都微妙起來。——兩家不太對付，這在整個鐘府，幾乎是眾所周知的事。

鐘家季家祖上都在同一時期跟著太祖皇帝打天下，幾乎是一齊加官進(jìn)爵，也算平起平坐的簪纓門第。

雖說一山不容二虎，但這么多年也維持著表面平衡，直到一件事發(fā)生，才打歪了這權(quán)力的天秤。命運(yùn)的砝碼壓給了季府，季紅瑩嫁入了皇宮，憑借出眾的才貌與嫻慧的性格，很快贏得皇帝的青眼。隨后幾年，日漸上升的，除了她的位份，還有定國侯府的權(quán)勢。

得勢到原本最不受寵遠(yuǎn)在邊關(guān)的季延川，一封詔書說回就回，直接空降殿前司并擢為馬軍都虞候。

都虞候這個品階，在達(dá)官貴人遍地的京城倒不見得有多高，但殿前司作為皇家護(hù)衛(wèi)，向來非帝王親信不用。皇帝把他放在這個位置，對季家的親信程度自不言而喻。

而鐘家呢？早年間那點(diǎn)兵權(quán)，已被先帝設(shè)瓦解得差不多了，空有虛銜無實(shí)權(quán)，終歸朝不保夕。