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沒了系帶束縛，季延川身上白色的里衣倏而散開，他從床頭暗格摸出盒脂膏，正待要辦事，只聽得一陣丁零當啷的金屬掉落之聲，驚得趙楦清醒些許，迷迷瞪瞪往地下瞧，只見幾根寸許長的銀針在地上滾來滾去，幽幽泛著冷光。

“這是什么？”

壞了，暗器沒藏好

季延川頓了頓，面色沉靜，若無其事地摩挲著他細白的脖頸答道：“剔牙棒。”

趙楦：“？”

“不

重要。”季延川把那張清雋的臉掰回來，湊上前去蹭了蹭他泛紅的鼻尖，“春宵一刻值千金。”又把那盒脂膏塞到他手里，低聲問：“你來，還是我來？”

趙楦看了看手里那盒東西，纖長的睫毛忽閃：“不會。”

“也是，趙公子看起來不像是懂這檔子事兒的，可別是個雛兒吧？”季延川一面笑問，一面挖了些脂膏探到他身后。

“跟男人······這是往桌上甩，“……還是得再歷練歷練。”

“皇上的意思是……”

“儋州這塊地方，你以為如何？趙進士若前往，憑他的聰明才學，想必會有一番作為。”

季延川心頭大震，不敢置信地看向皇帝，而后皺眉道：“皇上，恐怕不妥。”新科進士下放此等瘴毒之地，與流放無異，他與趙楦是有些小過節，但不至于置人家于死地。

“有何不妥？說與朕聽聽。”皇帝又翻開了一本新奏折。

“儋州苦寒，多毒蛇猛獸，且人跡稀少，身強力壯之士尚且不能久居，趙進士一介書生……”季延川忽然說不下去，沉默半晌，緩緩撩袍跪地。

皇帝并沒理會他，仍垂眼在白宣黑字上畫朱批：“繼續說。”

季延川俯首叩地，沉靜道：“臣不敢，臣有罪。”

“你有何不敢，又何罪之有哇？”

“崇文殿前意氣用事與人相譏，是臣一人之過，請皇上降罪。”

“降罪……”皇帝輕哼一聲，終于抬眼，自座位上看向他，說道：“朕不管你們私下有什么過節，人前總該體面些，崇文圣地，何況你始終是國舅，這一巴掌下去，貴妃的臉面往哪兒擱，皇家的臉面又該往哪兒擱？”

“臣罪該萬死。”季延川再次叩首。

“行了，不必萬死，起來吧。”李憫終于將裝模作樣了半天的朱筆擱進烏玉筆架，“罰你扣俸三月，抄經月余，后日下朝，自去度支司領罰，至于趙楦……”皇帝沉吟片刻，“下放桂郡歷練三載。”

季延川欲言又止，頓了頓，終于還是拜下去：“叩謝皇上恩典。”

皇帝朝他擺擺手，閉上眼睛，捏緊額角：“下去吧，朕也乏了，出去把小連子給朕叫進來。”

季延川依言照做，待到出了承乾殿外，伸手往背后一摸，才驚覺已汗濕重衣。

壬寅虎年十月十日，皇帝批完了引見文書，各種制式的任命告身便如同雪片一般發往新科及第進士家中。

季府早已收到消息，一家人歡歡喜喜地在正廳接旨，又千恩萬謝地把前來頒布的人送走，這才湊到一起仔細讀這任命書。

“……授大理評事，簽桂縣知縣，總領廣府西路桂縣一應錢糧文字，報發御前，兼提領措置屯田，賜如故。奉敕以右，牒到奉行。”

肖亦如捧著趙楦的任命告身，逐字逐句念了又念，眉頭緊皺：“桂縣？剛剛都沒聽太仔細，怎么要去那么偏遠的地方喲……”

趙父聽完宣告，也是頗感意外，他坐在太師椅上，眉頭微皺，不得其解，按照楦兒的出身與成績，此官職多半是由吏部擬注上奏，他本以為經過打點，吏部多少會安排個離京城近點的地方。

對比他們二人，趙楦則心中早有預料，他開罪了皇帝小舅子，眼下這個結果已然比先前所想要好得多，只是見父母憂慮，心中不免生出幾分愧疚。

終歸年輕氣盛，權當教訓了。

可捫心自問，若那日崇文殿前情景再現，他還會選擇反擊嗎？

趙楦給自己的答案是，會。

只不過會更聰明些，靜待合適的時機。

季放。

他在心中反復咀嚼這個名字，眼底幽暗，看來此人實在不好相與。

鐘渠成聽說趙楦的消息時人在歌樓上，女孩兒們調笑著往他唇邊涂口脂，正樂不思蜀呢，有人來低聲報了個口信，花紅柳綠紅忽而“哄“地一下被他推散，眾芳花容無措愣在地上，誰也不知自己哪里惹到了這位爺。

鐘渠成卻沒有心思再管她們，只顧揪住小廝的衣裳，瞪大了眼睛，問，“你說他被下派到哪里？”

“廣府西路，邕縣。”

“確鑿？”

“確鑿，老爺特命我來通知您。”

“這是什么鳥不拉屎的地方！”鐘渠成當即重重拍桌，“吏部那幫孫子干什么吃的，拿人錢不辦人事！”

“爺，小聲些！小聲些……”小廝眼看四周，趕忙低聲道。

鐘渠成壓了壓心火，降了聲音，吩咐道：“即刻備馬，回府。”

鐘渠成一回來，成平候的書房就熱鬧起來了。

“爹，這是怎么一回事兒？！”著暗紅錦袍的人帶著滿腔疑慮急匆匆跨進屋來，下擺都甩出了風聲。

成平候正氣定神閑地倚著軟榻執旗對弈，抬了抬下巴，示意他在對面坐下。

“爹！我沒心情下棋！您快別賣關子了。”鐘渠成像熱鍋上的螞蟻。

他爹沒好氣地瞪他一眼：“坐下說能急死你小子咋

地？”

“好好，我坐。”鐘渠成一屁股坐在軟榻上，身子稍稍前傾，“景明真給下放到那窮山惡水去了？不都給吏部打過招呼了嗎？他們怎么辦的事？他們……”

鐘父擺手打斷他：“這事兒你怪不得吏部，沒轍，這回他們說了不算。”他把手往空中揖了揖，“是圣上的意思。”

“圣上的主意？”鐘渠成十分不解，“圣上日理萬機，他怎么會注意到景明？沒道理啊，難道景明犯什么事了?”

鐘父輕哼一聲，捻起一顆黑棋：“正是犯事了……聽說是得罪了國舅，誰也救不了他，我可警告你，這回你別去湊熱鬧，不然咱家誰都吃不了兜著走。爹早跟你說過，離這姓趙的小子遠一些，此人乖張不訓，遲早有一天惹禍上身。未任官先遷，也算頭一人，上面的意思很明確，你別再傻不愣登的往前湊，幫他通融已是仁至義盡了，以后莫要再往來，免得落人口實。”

鐘渠成身子塌下來，愣了好半晌，陷入沉思。

鐘父以為他在權衡斟酌，正待要開口寬慰，卻聽鐘渠成問道：

“國舅，是哪個國舅？據我所知皇后娘娘家沒壯年男丁……她唯一的弟弟還在牙牙學語，景明從哪兒得罪的？”原來自從“得罪國舅”后，其他的話再也沒往鐘渠成耳朵里鉆。

鐘父氣不打一處來，抄起手邊的煙斗給了這個小兔崽子一榔頭。

“哎喲！您打我干嘛！”鐘渠成捂著腦門一臉怨懟。

“為父方才說了什么？”

“景明得罪國舅。”

＂下一句。＂

“兜著走。”

“再下一句！”

“往前湊。”

“你！小兔崽子！故意氣你爹是不是，我今天非打死你不可……”鐘父又抄起了煙斗。

“爹！爹，爹爹，知錯了孩兒知錯。”鐘渠成趕緊握住了煙桿，“聽見了都聽見了！孩兒心里都清楚，您消消氣。”

“就算我不再去找景明，問問緣由也無傷大雅，您想想，事已至此，難道我還能去替他報仇不成？”

鐘父一臉狐疑，分明不信。

鐘渠成心虛地干笑兩聲，趕緊轉開話題：“話說回來，爹，季貴妃兄弟最多，難不成所謂國舅……”

“正是那府上二公子。”鐘父正色道。

“二公子？三年前平調進京那個？季什么川？景明會無緣無故得罪他？我不信，別是這家伙仗勢欺人了吧。”

鐘父拿煙斗敲了敲桌面，淡淡道：“真相不明，不可亂語。”

鐘渠成默默噤了聲。

提及季家，父子兩人的態度都微妙起來。——兩家不太對付，這在整個鐘府，幾乎是眾所周知的事。

鐘家季家祖上都在同一時期跟著太祖皇帝打天下，幾乎是一齊加官進爵，也算平起平坐的簪纓門第。

雖說一山不容二虎，但這么多年也維持著表面平衡，直到一件事發生，才打歪了這權力的天秤。命運的砝碼壓給了季府，季紅瑩嫁入了皇宮，憑借出眾的才貌與嫻慧的性格，很快贏得皇帝的青眼。隨后幾年，日漸上升的，除了她的位份，還有定國侯府的權勢。

得勢到原本最不受寵遠在邊關的季延川，一封詔書說回就回，直接空降殿前司并擢為馬軍都虞候。

都虞候這個品階，在達官貴人遍地的京城倒不見得有多高，但殿前司作為皇家護衛，向來非帝王親信不用。皇帝把他放在這個位置，對季家的親信程度自不言而喻。

而鐘家呢？早年間那點兵權，已被先帝設瓦解得差不多了，空有虛銜無實權，終歸朝不保夕。

同時一個池子里跳出來的紅鯉，一只躍了龍門，另一只卻即將擱置淺灘。

種種跡象，很難使鐘家不憂慮。

都說背靠大樹好乘涼，哪里又尋得此樹呢？季家有貴妃，她那幾位兄弟，也絕非庸碌之才。鐘父早些年亦有顆望子成龍的心，奈何……他發愁地看了看鐘渠成，不由得嘆了口氣。對方一路咋咋呼呼，口干舌燥，此刻已經對著茶壺牛飲起來。

趙楦這件事情，只要圣旨已下，不管誰去說都無能為力了。對于鐘渠成來說，即便直接求到御前，也無法扭轉，只會給鐘家徒增麻煩，他不能蠢到這種程度。

然而沒能實現幫趙楦留京的承諾，他心中始終有愧。

某天，趁著鐘父不在，鐘渠成便提著大盒小包的禮物，偷偷溜出，獨自前往趙府。

馬車輪子滴溜溜地轉過兩條大街三個巷子，漸漸倚在白墻朱門邊。玉蘭花花葉葳蕤，開得極盛，其中一梢探出壁牖，車轍過時，玉盞飄落。

鐘渠成停了車，提著東西躬身跳下來。

趙府的管家正要出門采買，乍見了他，笑著調侃道:＂喲，鐘公子，今兒怎么著，是要上我們家提親來呀？＂

鐘渠成快步上前，問道：“劉叔，景明在府里嗎？”

＂昂，估摸著園里讀書呢。我去喊他一聲？＂

“在家就好，喊就不必了，劉叔

您忙您的，我自己進去就行。”

跟劉管家寒暄客套了一番，鐘渠成便輕車熟路地進了趙府。

趙楦果然在花園小書亭里看書，面對著花，背對著人，坐得筆直。

平時，鐘渠成少不得要附庸風雅兩句“幽窗開卷”，但這會兒，他沒有任何心思打趣，而是直接走上前去，喊了一聲景明。

趙楦轉過頭來，流露出些微驚訝：“玉郎？怎么來了也不叫人通傳一聲。”

鐘渠成嘴角擠出一個笑：“我得了些好東西，想著立刻給你送過來。”

趙楦看著他手上東拎西掛，不由得心下搖頭，這哪是他鐘大少爺平時的作風，平日里要提這么多玩意兒，少不得三從四仆跟著，他在前面搖著扇子瀟瀟灑灑踏四方步，這才是他，今天這出，八成是想為留京那事兒請罪。

趙楦心下了然，卻也沒有戳穿他，十分給面地起身去接，只笑道讓我看看都有些什么稀罕玩意兒。

鐘渠成看他若無其事地接過東西，臉上輕松不少，便也坐下來，東拉西扯聊起了閑話。期間，誰也沒有提及關于出任的話題，他們就像往常一樣，從喜好談到風月再聊及詩賦，直至日暮西下，鐘渠成不得不離開。

趙楦把他送到門口，馬夫牽來馬兒，鐘渠成接過韁繩，卻遲遲不動，只看著趙楦，臉上猶猶豫豫，嘴里支支吾吾，心中有口難開。

趙楦早知他想說什么，粲然一笑，寬慰道：“行了，你我之間，無須多言，人事已盡，剩下的，便只有交給天命。”

“景明，我對不住你。”

“什么對得住對不住的，這話我不愛聽。據說那邊蔬果多得很，你不是一直想吃新鮮荔枝嗎？往好處想想，說不定到了那兒，我還能托人給你捎兩筐回來。”

汴京到廣南，不知多少千里，即使快馬加鞭，行程又何止兩月？要吃新鮮荔枝，不知得跑死多少匹馬，這是在開解他呢。

鐘渠成苦笑，明明失意的是他，他卻反而能像個沒事人似的，還能哄哄別人。

“景明，你出任之前，給我送個信，到時，我去為你餞行。”

“那是自然，玉郎可千萬記得帶上兩壺好酒，要東街崔家樓的。”

“一定。”

壬寅虎年十一月十五日，趙楦出任。

河岸船只停靠的碼頭人聲鼎沸，有往來搬貨的船工，有沿岸叫賣的小販，客船停靠處，擠了不少送別的家眷。

趙家人便是那家眷中的一撥。

河面秋波輕泛，河畔榆樹楊柳早已沒了綠意，只剩光禿的條，時不時迎風擺動，頗有幾分蕭瑟。

趙楦與父母等人在一處，依依惜別，肖亦如千叮嚀萬囑咐，注意事項說了一遍又一遍，給他系披風的手微微顫抖，聽到船夫通知趙楦登船時，終于抑制不住紅了眼眶，趙父亦有些眼熱。

趙楦別了父母，上船之前，借著身高往人群之外探看，然而并沒有看到鐘渠成的身影，不由得嘆了口氣，只得轉身跟著引路的船夫上了板橋。

這京城的梨花釀以后恐怕是再難喝到咯。

開船后不久，一匹快馬從城內奔來，馬上一名錦衣少年，腰間懸著兩壺瓷白的梨花釀。

趙楦正站在船頭上吹風，他看見了鐘渠成拎著酒飛快奔到河岸邊的身影，可惜彼時船已行出二三里，遠遠的，對方爬到貨堆上沖他呼喊，然而風聲與搖櫓聲淹沒了一切，根本聽不清楚。于是趙楦只能舉起手，朝他用力揮了揮。鐘渠成看見了，也舉起手，一直揮一直揮，直到身影互相從一條線變為一個點，再也看不清。

趙楦有些悵然，船駛出外城，汴京的亭臺樓閣，白墻朱戶，都一一遠去，而此時薄日已西斜，斷雁南飛。

附近同路的客艟傳來三兩聲琵琶撥弦，曼妙的歌聲隱隱約約潛進暮色水響中。

“霧失樓臺，月迷津渡，桃源望斷無尋處……可堪孤館閉春寒，杜鵑聲里斜陽暮……驛寄梅花，魚傳尺素，砌成此恨無重數……”

兩聲寒鴉鳴叫劃過灰蒙蒙的天空，槳聲漸慢，流水汨汨，四下的船只漸次亮起燈影，風煙籠著水霧往船上吹，趙楦感到一股寒意，斂了斂衣袖躬身回了客艙。

從京城到廣南，山長水遠，趙楦尚未成家，父母自然不能跟著一起去受苦，因此除了幾箱書、官印并一些使用銀錢，他只帶了一個從小長在身邊的隨侍小廝。趙父原想讓兩個護院一塊兒跟著，可那兩人一聽說是要去廣南，便都推說家里上有老下有小，實在離不得，只好作罷。

走完了水路，接下來的路，是跟鏢局一起。趙父想得周全，怕長途跋涉變故叢生，特意托了城里頗有經驗的鏢局護送。果然，剛入邕州地界，途徑風虎嶺，他們就碰上了劫道的山匪。

林風颯颯，半人高的斑茅叢里跳出七八個大漢，皆著暗色補丁麻布短打，披巾蒙面，人手一把閃著寒光的長刀，將趙楦等人團團圍住。

看起來頗為嚇人。

趙楦這邊五個鏢師，人數上雖落了些下風，但好在經驗豐富，遇到這等局面

也能不動如山。

領頭的鏢師名喚林毅，此刻上前對那幫劫匪喊話道：“我等取道于此，無意冒犯，還望各位兄弟行個方便。”

一個扎著頭巾的劫匪用蹩腳的官話答道：“少廢話，把身上值錢的東西通通交出來！”

聽到他們只是為財劫道，林毅悄悄松了口氣，沖手下使了個眼色，讓他去請示趙楦。

趙楦長這么大，頭一次遇上打劫，這些劫匪對他來說就跟戲文里的人似的，一時間竟是驚奇蓋過了恐懼。他掀簾看了片刻，搖搖頭，沖小廝低聲道：“陣仗倒是像那么回事，可惜缺了一句開場白，把它加上，那才算齊了。”

小廝辟雪緊張得手都在發抖，聞言苦笑道：“爺，快別開玩笑了，我看他們只是要錢，要不咱們拿些銀兩，趕快打發了吧？”

“怕什么。”趙楦睨他一眼，跳下車去，辟雪趕忙也跟了下去。

林毅的手下正前來請示，趙楦擺擺手，取下腰間錢袋子，沖那群山匪喊道：“各位英雄好漢！君子愛財取之有道，大家相遇一場，不如交個朋友，何必非要打打殺殺，拼個你死我活呢？”

“我這里總共八百兩銀票。”趙楦抖抖錢袋子，“都給你們倒也使得，只是我有個小小的要求，只要諸位喊一聲，，此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財，，誰，喊得最大聲，最有氣勢，我就直接把這錢給他，如何？”

劫匪中有個較為年輕的愣子，一聽八百兩，眼睛都直了，他家里一年到頭都賺不到十兩銀，八百兩，得賺多少年！于是立刻扯著嗓子，照著趙楦給的臺詞吼了出來。

聲音之響亮，驚得茅草叢里呼啦啦飛出白鳥幾只。

趙楦仰頭撫掌大笑：“好！好！這八百兩就歸你了。”

眾人也都忍不住偷笑，劍拔弩張的氣氛變得微妙起來。

劫匪頭子氣得臉色鐵青，給了那二愣子一個爆栗，罵道：“蠢貨！喊你奶奶個腿喊，他拿咱們當猴兒耍！你還真信吶？！”

“哎，我可沒開玩笑。”趙楦正色道，隨即吩咐辟雪拿了幾張銀票。一時間所有人的視線都集中在那幾張紙上。

這時，另一個劫匪早已按捺不住，向那頭領提議道:＂大哥，跟他們廢那么多話做什么，這小子有好幾口大箱子，里面肯定也有不少寶貝，咱不如直接殺他個片甲不留，到時候別說八百兩，連褲衩子都是我們的。＂

辟雪見那兩人你一言我一語，強盜頭子的神色愈發狠戾，心中警鈴大作，忙把趙楦護在身后，喝道：“無恥歹徒，別給臉不要臉！你們知道你們劫的是誰的道嗎？朝廷命官！這是要掉腦袋的！”

那劫匪頭子聞言冷笑一聲，似乎更為自己的搶劫找到了理由：“好哇，原來又是一個狗官，更該殺。兄弟們，上！”

趙楦和辟雪連連后撤，鏢師們上前迎戰，霎時間刀光劍影，白刀子進紅刀子出。見此情景，趙楦后怕起來，辟雪掩護著他不斷往馬車旁退，急道：“趁場面混亂，公子你快上馬先走。”

趙楦心頭火起，拗勁兒突然上來了，大怒：“走什么！既要尋死，爺讓他們有來無回！”說著也顧不得躲藏，扎起廣袖，露出里面的袖箭，瞄準了劫匪一道道射去。辟雪恨不得把他抱上車，奈何身量不如趙楦，對方要是不動，也別無他法，只得抄了根木板眼觀八方，處處提防。

劫匪中那個二愣子，武藝不精又怕死，一心惦記著趙楦身上的八百兩，因此在混戰中瞎戳弄了幾下，便佯裝敗下陣來，舉目四處留意趙楦的身影。這會子發現主仆二人在馬車旁避戰，他便提刀悄聲繞到車后，意欲偷襲。

幸虧日頭毒辣，刀刃反光，辟雪立刻發現了端倪，一把將趙楦推開，利刃就破開皮肉嵌進了他的肩骨里。

趙楦怒罵回身，反手給了那劫匪一箭，誰知二愣子中箭也不知道放手，咬牙拽著刀柄往草叢里竄，硬生生把辟雪也拽了進去。

那頭林毅剛突出重圍，正見趙楦撕心裂肺地要往草里沖，忙一個箭步上前，攔腰撈起趙楦，飛身上馬，雙腿奮力一夾，順著手下開出來的路，跑了。

跑出二三十里，二人才停下來。

趙楦被顛得胃里翻江倒海，下了馬，直扶著路邊樹干干嘔。

活了十八年，從未如此狼狽過。

喘息了好一會兒，他狠狠一拍樹干，冷聲道：“林鏢頭，咱們得即刻趕到官衙，請兵剿匪。”