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黃氏卻又笑了，起身走去扶起三郎：“你大哥自然不合適，可裴女不過將笄，是你的年紀更配，還是二郎？便是你大哥成婚時，也不過十八歲，你為什么不能十八歲娶妻呢？”

“阿娘原是想要兒子與裴家結親的？”即使意思已經很明顯了，三郎卻仍不敢相信。他也知，母親一向是極隨和平淡的，從不爭什么，攀什么。

黃氏抬手撫向兒子的面龐，三郎生得清秀俊美，眉眼不與兩個哥哥類似，卻更像母親。“傻孩子，你不是還向娘抱怨過，你大哥前后兩次為二哥謀職，卻想不起你也長大了，也可以經營仕途了嗎？”

“是，兒也想做官，為家中出力，為阿娘增光。”黃氏提起的是三郎長久的愿望，他自己明白，亦漸漸體會到了黃氏的深意，“難道大哥是有意偏心同胞，看輕我只是庶出之子？所以不讓我與裴家高門結親，亦不愿為我謀職？！”

黃氏不曾表態，但聽來，再三笑了：“你是該娶妻了，趁著你長嫂籌辦，娘也去提一提，一并辦了。娘早為你留意過，你父親昔年的同僚元家，雖非裴氏這般的甲族，卻也是和川元氏，深有名望。他家繼室夫人所出的一位四娘子，年才二八，與你匹配。”

“什么和川元氏！”那頭未講完，卻又繞回來，三郎由不得急了，“便是裴家再有女兒可嫁，兒的心里也只有周燕閣！兒先娶了她，再拜周先生為師，跟著他讀書，縱然大哥不為我著想，我也可以自己去考，我考得上！到那時誰還能看輕我！”

“三郎！”黃氏只覺得兒子是少年輕狂，“你還要娘把話挑明嗎？你從小看到大，周燕閣的眼里可有過你？她喜歡的是你二哥！她不自知，竟還看不上我的兒子，娘更不喜歡她！”

嫡兄的看輕，心上人的漠視，親娘的痛斥，鄭三郎一時難以承受，哭得發抖，不知所言。

“兒啊，娘委身侯門近三十載，為人妾侍，為人庶母，什么都忍得下。便唯是你和瀾兒，娘舍不得，舍不得你們受人冷眼。”

黃氏亦聲淚俱下，但說著，卻將一雙淚目緩緩轉向了廳上，那處擺著一架十二牒金繡圍屏，光彩華麗，與四圍殊色。

……

黃氏母子因周燕閣議婚起了爭執，可周燕閣自己又何嘗能安心？周仁鈞渾然不覺，一路到家都還在感懷鄭家的恩德，而見時辰尚早，又將侄女喚到了堂廳叮囑。

“你父母去得早，我將你接來時，你才六歲，我也沒有妻兒，便視你如親生的一樣。不論鄭侯如何客氣，我都會為你另備上一份妝資。燕閣啊，一旦嫁了人就不可像在家里一般任性，知道嗎？”

周仁鈞枉自語重心長，周燕閣卻一個字都沒聽進去，只待話音一落，便冷哼了聲：“鄭侯與夫人素來厚待燕閣，誠心雖不假，卻怎么在這當口作興起來了？一定是那個裴云安背后弄鬼！她因我親近二哥哥，便心存嫉妒！”

周仁鈞自然知曉裴云安是誰的名號，忙道：“她是你師兄之妻，又是高門之女，何必與你過不去？休得胡言！”

“叔父！你既將燕閣視作親生，怎么不問問我喜歡誰？不把我嫁給喜歡的人？”周燕閣憋了一天的氣終于壓不住了，“我與師兄青梅竹馬，我不想嫁給別人！”

“你！”周仁鈞瞪大了眼睛，只覺腦后轟聲雷動，“你簡直太糊涂了！鄭家的厚愛不過是他們為人寬和，你怎么能有此非分之想呢？！鄭氏天下甲族，又豈是尋常人可以高攀的？”

周燕閣素來自視甚高，斷然不服：“那叔父不是做了他家兩代人的師長嗎？燕閣如何不配？”

周仁鈞儒門之人，尊卑禮教便是安身立命的根本，他亦不會松口：“齊大非偶，門第懸殊，豈能永結秦晉，相偕白首？你縱攀入高門，勢必受人閑言，不得和睦度日，又何苦來？”

“別家高門或許會看輕燕閣，可鄭家不會！看在叔父的面上也不會！”周燕閣癡戀已久，除了固執，便只是固執。

周仁鈞長嘆頓足，更覺侄女冥頑不靈：“你師兄已有良配，你想再多也無用，說再多亦枉然！”

這話固然切中要害，但周燕閣只稍一失神，眉眼間又擰出一股狠勁：“那燕閣不求正配，甘與師兄為妾！請叔父成全，去與鄭家言明，讓他們不必另選人家！”

高門為妻尚且艱難，何況是地位低下的妾呢？周仁鈞簡直不敢相信自己的耳朵。他既痛心，更羞恥。

然則，周燕閣未必真肯屈居人下，不過是走投無路，另尋了條窄道。她自信，美貌勝于云安，與二郎相識久于云安，便失之名分也必能收之情分。而情分有了，魚與熊掌或能兼得，也未可知。

“鄭侯夫人選定男家之前，你半步都不能離開閨房！”周仁鈞抬手指向內院，不再留任何余地，即又招來小婢數人，監管侄女回房。

“燕閣誓死不嫁他人！”

周仁鈞不肯，周燕閣亦不能自向鄭家請求，于是丟下一句分量相當的話，神情毅然地回房去了。

堂廳安靜下來，夜也深去一更。周仁鈞無法釋懷，一下跌坐在地，一位老仆人趕來扶持，卻也被他遣了出去。

“我周仁鈞有生之年，難道還要經歷一次這樣的事嗎？！”

周仁鈞忽作痛呼，一手撫膺，一手捶地，萬般頹喪。未及走遠的老仆人見了，嚇得臉色一白。他不知家君所為何事，更不知“還要經歷”是何意。