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“咚——，咚——，咚——，咚咚咚咚咚……”

沉悶的鼓聲驟然響起，驚起了幾只正在湖面上覓食的白頭鴨。

武昌府東湖岸邊的磨山腳下，多年來都是軍屯駐地，附近的百姓聽慣了金鼓之聲，也能分辨其中的含義。

“這是聚將鼓，大帥在點將哩！”說話的漢子顴骨高聳，臉龐瘦削，兩只眼睛卻滴溜溜亂轉，一看就是個萬事通加話癆，愛炫耀的角色。

有人接話問道：“大帥，哪個大帥？是寧南伯左大帥嗎？”

“你可真糊涂，左大帥的總兵衙門在文昌門，離著十幾里呢，這里是恭義營的牛協臺……”說著話，又一陣鼓聲傳來，萬事通興奮地朝軍營方向張望著，比手畫腳地說道：“這是二通鼓啦，三通聚將鼓不到的，就要殺頭！牛協臺新官上任，說不定會砍上幾個腦殼立威！”

“嘶……”

眾人都倒吸了一口冷氣，腦海中浮現出一位面貌猙獰的將軍，腳下踩著幾顆人頭，手中的鋼刀仍有鮮血不斷滴下，猶如兇神惡煞一般……

……

萬事通口中的牛協臺，就是恭義營的坐營官牛忠孝，新加的從二品副將銜，官場中俗稱協臺。

此時此刻，牛忠孝正站在中軍廳的門外，滿面賠笑著雙手抱拳，向著魚貫走來的軍將們連連作揖。

“拜托各位兄弟，今天恭義營第一次軍議，遲了面子上太不好看，快點，快點進去哩！”

“牛協臺，做么子這樣緊張撒？咱們只是小小的恭義營，又不是何軍門的撫標營。”眾將卻毫不在乎，有和牛忠孝熟稔的，還輕佻地打著哈哈。

牛忠孝連忙把手亂晃：“說不得，這種話說不得，這怎么對得起何軍門？咱們恭義營也在何軍門帳下，是巡撫衙門編練的新軍……”

汪克凡跟在眾將身后，有些驚訝地看著這一切。

兩天前他和牛忠孝見過一面，知道他就是恭義營新軍的坐營官，卻沒想到他的性格如此綿軟！

簡直是個濫好人嘛！

選這么一個人擔任新軍的主將，何騰蛟用人的眼光真是與眾不同。

隨著眾人走進中軍廳，汪克凡獨自站在后面的角落里。

在許秉中和堵胤錫的推薦下，他已經加入了恭義營，但還沒有安排具體的職務，換句話說，他還處在實習期，今天就是來參觀的。

漸漸有人注意到了這只混進羊群的駱駝，附近的軍將都轉過頭打量著汪克凡，目光冷漠而戒備，時不時還互相嘀咕兩句，猜測他的來歷。

汪克凡卻很從容，目光和誰碰上了，就和氣地點點頭。

“咚咚咚”三通點將鼓響，牛忠孝走進中軍廳，來到正中央的帥案前。

“諸位，我恭義營剛剛成軍，何軍門對咱們可看重的很，正是前途無量的大好機會！大家一定要好好練兵，好好立功，將來求個封妻蔭子！”

“全仗協臺提攜……”

數十名軍將們疲沓沓地應著，都是一副懈怠應付的樣子。

熱臉碰上了冷屁股，牛忠孝干咳兩聲，轉入正題：“眼下最緊要的事，就是補足恭義營的兵員。嗯，大家合計一下，怎么把這件事辦好？”

牛忠孝的語氣頗為急切。

他并非正統的軍旅出身，而是南陽縣中的胥吏子弟，年輕時就在縣衙中當差。天啟元年何騰蛟出任南陽縣令，武藝出眾的牛忠孝入了他的法眼，提拔重用之下，就此一直追隨左右，做了十幾年的領班護衛，深得何騰蛟的信任。

此次組建恭義營，何騰蛟把牛忠孝調來擔任坐營官，又保舉他升任都指揮使加副將銜，正牌的從二品武官，光宗耀祖之余，牛忠孝恨不得為何騰蛟肝腦涂地，以報知遇之恩。

何軍門手中無兵，在左良玉那不知受了多少氣，這個湖廣巡撫當的也沒有滋味，牛忠孝早已下定決心，要把恭義營練成一支精銳之師，為何軍門分憂。

不練不成兵，恭義營這種剛剛組建的新軍尤其需要認真操練，但恭義營三千多人的編制，現在卻只有四五百士卒，兵還沒有湊齊，如何去練？所以牛忠孝把征兵當做第一要務，在軍議上提了出來。

不料話一出口卻冷了場，軍將們你看看我，我看看你，都低下頭不吭氣，把牛協臺晾在了那里。

“牛協臺，不是已經發了招兵告示么？咱們還急什么！”好久才有一名身材高大的哨官搭腔，語氣卻不善。

牛忠孝搖搖頭，皺眉道：“雖然發了告示，卻沒幾個人來投軍，得另想辦法把兵員補齊。”

那哨官卻毫不在意地頂撞道：“嗨，發的那點安家銀子比雞屎還少，我費盡力氣才湊了四十多人，再多一個也弄不來了！”

不待牛忠孝答話，一群軍將紛紛跟著發起了牢騷，七嘴八舌，熱鬧之極。

“是啊，一個人才五兩銀子，誰愿意來賣命？”

“左帥的兵還吃六成空餉呢，咱們最少也得吃七成！”

“廢什么話，營里已經空下了六哨，咱們再招兵，以后吃什么去？”

“大家都要養家糊口，牛協臺，總得給弟兄們留條財路呀！”

……

牛忠孝臉色紅了又白，白了又紅，一時說不出話來。

作為一個半路出家的外來戶，在軍中沒有資歷，沒有人脈，牛忠孝這個坐營官并不好當。這些軍將個個身后都有背景，要么祖上是武職勛貴，要么就是軍中將門子弟，說起來都是他的下屬，哪個也不便輕易處罰。

但他們實在欺人太甚，五兩銀子的安家費已經不少，每個人還有兩匹布，這樣的招兵條件絕對不算差，而且每月還有一兩半的餉銀，足夠養活一家老小。