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符若初一面看著桌面上攤開的地圖，一面在心中細細謀劃。

其實關于襄州的事，還不是眼下這幾日的重點。在船上待著的這幾日時光不能浪費，除了每日靠岸采買的時候了解當地風土人情，不靠岸的時候，符若初也經常在船上走動，與各種官員甚至船夫雜役閑聊。

別人對她這個北燕質子感興趣，她也對這些販夫走卒感興趣。他們說的情況更貼近市井百姓的生活，質樸的沒有任何花俏與夸張之處。比那些紈绔的貴族子弟們醉生夢死的圈子完全不同。百姓們才是國之根本，他們的想法更值得了解。

這才是行船第一日，江詠歌就已經觀察到了有趣的現象。

孟如川依然是稍加易容將出眾的外表變得平凡普通，整日窩在船艙之內，足不出戶的養傷病，據說還有點暈船。公子初則興致勃勃在船上逛來逛去，對什么都很好奇，與那些粗鄙的雜役們也能聊得興起。

江詠歌便也湊上去聽聽公子初能與這些低賤的苦力聊什么。

“這么說來，你們家一個月也能吃一頓肉食呢？”符若初驚訝的發問，“可是你說你的工錢比那些頭目少了許多，又是一家老小好幾口人，你一人做工真能養活的了？”

許是見這個錦衣的公子年紀小，態度又不似別的貴人那般冷傲，這個赤著上身的下等船夫憨憨的說道：“公子，小人雖然賺的不多，可是船上包吃住沒有花銷，錢都能攢下來給婆娘。東家給我們有一間房子住，就在碼頭上，也不用我們自己花錢找地方。”

“那你將來呢，一直跟著東家做事么？”符若初又問。

現在他們這艘船上雖然是官差出行，不過除了護衛兵丁和一些小隸，其余的雜役都是雇傭關系，并不是衙門里的人。沿江行船，船都是官家的，一應下等雜役的活，卻都是外包給一些大牙行，找專門的船夫。

早幾十年這些牙行都是做的買賣奴才的活，后來許多人進城打工，并不賣身，而是簽署十年二十年的長工契約，到了年限就可以恢復自由身，領了銀錢再回鄉生活。

“那怎么可能？趁著年輕賣把子力氣，等著十年后老胳膊老腿，人家誰還用你。”船夫感慨道，“我們村里以前是捕魚的多，不過人口也多，河湖就那么大，全都捕魚誰也吃不飽。于是就有人出來，進城做工。我們還能做啥，除了在船上討生活，別的都不會。簽個長工的契約，等著年紀大了長工也做滿了，就帶著攢下來的錢回鄉，將村里房子翻蓋一下，養些雞鴨，賣肉賣蛋換米糧，不用太費事，有吃有穿逍遙快活。”

江詠歌這時也聽出一些門道，插話道：“禮部外出的船，好像都是王寶順的牙行承攬的雜役活計。你東家是王寶順么？”

江詠歌的氣勢比符若初強，身量也高大，一看就是個貴公子，對下人們說話，根本不看人，鼻孔朝天一臉嫌棄。

那船夫被問的一陣緊張，連忙點頭哈腰道：“回稟這位貴人，小的東家的確是王寶順。我們東家除了禮部的活計，還幫著一些商人富戶出行。有些商戶自己不養船，出門都是租船，自家也沒有船夫，都是短期臨時雇傭。”

“原來你們并不是官府的雜役？”符若初上一世偶爾聽說過南昭這種雇工的事，不過這會兒她才來南昭不到一年，肯定是要裝作對各種情況都不了解才行。

江詠歌顯擺道：“公子初，你有所不知，我們南昭商業發達，許多百姓離開家鄉進城務工，簽署的都是長工契約，而非賣身。他們的東家四處承攬臨時的活計，比如這種出船辦差的事，就是官府外包給牙行。畢竟自家如果平素里都在旱地待著，沒事誰養那么多行船的人？可是行船都要有技術的，臨時出門再請人多有不便，官家的大船走一趟也需用到很多人，并不湊手。于是牙行就專門準備好了這樣一批有技術的，熟悉船務的工人，外租出去。這些人常在這條江上行船，熟悉情況技術嫻熟，比自己養著省了不少銀錢。”

“這些人既然不是官府的，那是否可靠呢？畢竟咱們也算是辦官差吧？”

“你以為牙行的東家只抽成不干事么？他們雇傭長工也是要仔細調查背景的，絕對都是可信清白沒案底的老實人。一旦發現那種手腳不干凈好吃懶做壞心思的，立刻送官辦，絕不姑息。”江詠歌說的頭頭是道，“王寶順的哥哥在禮部的衙門里做書隸，王寶順的牙行這才有靠山能承攬官府的一些活計。他又是善于經營，懂得上下打點，對手下雇傭的人格外仔細。這十幾年，沒有出過任何紕漏，已經發展成了杭城知名的大牙行，不愁活，光是回頭客都排滿了。如果咱們不是禮部官差出門，走他哥哥的情面，還未必約的到他家的長工呢。”

符若初驚訝萬分：“怪不得他家一個賣苦力的雜役，每月都能吃一頓肉食，他還出房子給這雜役安頓家眷，我還以為是什么大善人。”

“是個善于經營的商人，眼光不差，發家很快，也懂得明辨是非行善積德。”江詠歌不禁感慨，“當年，我能去到襄州，就是藏在他家的貨船上，逃避了益親王的耳目。”

不用江詠歌多說，符若初就已經明白。原以為江詠歌是藝高人膽大，孤身一個闖出了圍城，南下聯絡攝政王，其實一個人武功再好，行千里路也還是舟車勞頓不能全靠自己兩條腿跑。三年前，江詠歌竟然是受了王寶順的照顧，隱匿形跡走水路出城。這等隱秘若非江詠歌自己說了，旁人根本無從得知。

這個王寶順，或許還真可以仔細查一查，能否突破一下。他做的買賣，是幫著官府和有錢人打雜，這種幫傭來去自由，若能買通，弄些消息，比安插那種釘子來的方便。將來若是折了，也不必惋惜。

符若初將這事記在心中。而后又順著這種話題，纏著江詠歌不恥下問，終于搞清楚了牙行長工的營生究竟是怎樣的運作模式，贊嘆的話肯定要說，暗中也開始琢磨，這種事能不能在北燕也推廣開。

現在北燕的高門大戶里養了一堆好吃懶做的仆人，世代為奴，每人就只管一攤子事情，出了圈子絕對不管，吃大鍋飯干的好干的壞都有人管飯，這些仆人一個個都被養的懶惰得很，干活也拖拖拉拉，明明能一日做好，非要磨蹭三五日。

若是將他們發賣趕走，又怕他們心生不滿泄漏了主家的骯臟秘密。關鍵是發賣也沒人買，大家都不缺這種世仆。而且這批發賣了，再買來別人家也一個德性，何苦折騰。

如果引入牙行，有了競爭，外包的雜役做專門的活計必須比家養的奴仆干的精致利索，才能找到客戶，承攬回頭客，兩相對比，家養的這批也會勤奮一些更忠誠一些。否則就不是丟飯碗被發賣，而是直接被遺棄送去礦上做苦工，再沒有舒服等賞賜的日子了。

而且這種簽了十幾二十年契約的長工，與賣身的沒太大差別，都是長期穩定，但是長工有盼頭，有期滿后自由身的各種理想，干起活來比世代為奴的更有積極性，做多少年做多少事都明碼標價，還會感念著東家的好。

不像是世仆，今年打賞少了，與往年老一代主子比，就覺得新主子不行，總是吃著碗里想著鍋里，拿最好的年景與最壞的比。

以前其實也有苗頭，賣身有活契一說，不過活契的人與死契的人都在主家一起管著，耳濡目染沾染了懶散的習氣。不如將活契的人和長工們集中在一起，由專門一個居中作保的管理，用起來更有保障更妥帖。

與江詠歌又隨便聊了幾句，符若初就回了船艙，先去看望“暈船”的孟如川。

孟如川一直在房內假裝睡覺，實際上是閉目練功。出門在外他輕易不會顯露武功，好在他此前已經突破了兩重境界，接下來再消化吸收婉婷的內力，什么姿勢都行，安靜不被打擾就可以，相對已經能很隱蔽的修煉了。

“如川，給你帶了一些吃食。”符若初拿了熱騰騰的菜粥和餅子進來，“你啊，不用裝那么像，連飯都不吃怎么行？”

孟如川苦著臉說道：“確實是暈船沒什么胃口。”

符若初便低聲問：“你居然暈船？那以前怎么出門？”

“著急的事就泅水渡河，不太急便繞點路，總有橋能過。實在不行，還有索道和輪渡。輪渡最慢也不用一個時辰，還是能支撐的。”

符若初有點自責：“早知道，我們就不湊他們的船，改走陸路，還能多看看岸上的風光。”

“舟車勞頓還不如行船快，而且船上都是自己人，若是想混入刺客不容易。”孟如川此時已經掙扎起身，迅速將符若初端來的吃食囫圇吞入腹中。

“不是沒胃口么，還吃這么快？”符若初瞪大了眼睛，不到半柱香那些吃食迅速就消失了。

孟如川抹了抹嘴，笑道：“公子親手端來的飯食，我豈能不迅速吃光？這和胃口沒關系。再說，餓了一整日，確實該吃東西，否則怎能早點養好身體呢。”

孟如川這話乍一聽沒毛病，也挺有道理。可是符若初莫名心酸，他完全忽略了自己的感受，只為了能早一點養好身體，沒胃口還硬逼著自己吃飯。

符若初也有生病的時候，不僅沒胃口，脾氣還差。別人精心烹制的餐飯，她看也不看就打翻了。下人們都戰戰兢兢不敢說什么，接著再去準備另外的一套。

而孟如川呢？恐怕在攝政王府里的時候，傷病交加能有一口飯吃就感天謝地，哪會在意自己的口味？

“以后哪里不舒服就直說，不要忍著。”符若初柔聲說了一句，緊接著又正色道，“來，脫了衣服，我再檢查一下傷口有沒有裂開。”

孟如川的耳根不自覺的紅了，下意識推辭道：“不必煩勞公子，這一整天我都窩在船艙內躺著，沒有什么動作，怎么會裂開？大傷口早就合攏了，細小的也不礙事。”

符若初卻有些心虛。這幾日時不時她就用這個借口幫他檢查傷勢，最近大傷口都開始結痂了，再想光明正大看他不穿衣服的樣子，以上藥為名摸他，實在是有點難了。

可惜了，如果沿途還有溫泉就好了。上一次在龍隱山，來去匆匆，孟如川的傷又都沒好，她都沒有享受一下知名的溫泉。這趟差事辦完，她不如再去龍隱山租那個院子玩耍，那會兒估計已經要入冬了，正是泡溫泉的好日子。

猛然間，她又意識到自己是女子，就算能泡溫泉，肯定要嚴加布防，暫時是不能與孟如川一起了。唉，真是煩惱啊。

孟如川看公子初一臉糾結，還以為公子是惦念著南下的事，便說道：“越州，我幾年前去過，周遭風土人情都很是熟悉，那里民風淳樸，公子不必擔心。”