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河南太守嚴延年話音剛落，郡丞宋義疾步而來，驚慌道：“府君，出事了，下官巡視各地，各地都出現了蝗災，怎么辦？”嚴延年冷笑道：“潁川出現了鳳凰，難道我河南也要出現鳳凰了嗎？這些蝗蟲難道不是鳳凰的食物嗎？”

宋義大駭，聽他陰陽怪氣，頓時六神無主。他向來悖逆嚴延年，幾次悄悄減免豪強罪事，生怕有朝一日朝廷追究下來，自己會被嚴延年牽連。現在聽嚴延年陰聲陰氣，又見他眼神陰鷙，頓覺背脊發涼。

嚴延年冷笑道：“各地蝗災，你打算怎么辦？”宋義虎軀一震，忙答：“啟稟府君，當初天下災荒，丞相、御史大夫束手無策，大司農中丞耿壽昌曾提出建立常平倉，解決了災荒問題，受到陛下賞識。下官以為可以效仿耿壽昌的舉措……”

他話未說完，嚴延年冷哼道：“丞相、御史如果無能就該辭職讓賢，這么簡單的問題都想不明白，真是迂腐！耿壽昌區區意見，怎么能居功？陛下也是糊涂了！你立刻開倉放糧，如果糧食不夠，就去向大戶借糧，誰要是不借，就以囤積居奇的名義沒收他們的錢糧！記住，不得餓死一個百姓，否則我拿你是問！”

宋義大駭，忙一抹額頭，早已冷汗直冒。嚴延年拍了拍宋義肩膀，大笑道：“咱們都曾為丞相史，交情匪淺，你怕什么？”宋義強顏賠笑道：“府君說笑了，下官沒有什么好怕的。”嚴延年笑道：“如果事情辦好了，本官重重有賞！”

秋去冬來，災荒過去，在嚴延年的督促下，宋義來回奔波，果然沒死一人。嚴延年大喜，賞賜宋義錢物甚多。宋義聽聞朝廷既沒有賞賜財物，也沒有降旨褒獎，暗暗吃驚，料定嚴延年好運已經到頭了。心里更加恐懼，害怕日后朝廷追究下來，自己會被當成嚴延年株連。自己死不足惜，但望著兒孫滿堂，他心在滴血，生怕全家被株連。

冬月將至，嚴延年的母親嚴嫗從東海郡來探望嚴延年，打算與兒子一起在河南度過新年。途中聽到關于嚴延年的傳聞，又恰巧撞見集市一次處斬數十人，驚懼萬分。嚴嫗大怒，止步都亭，不肯入郡府。宋義忙上奏嚴延年，嚴延年大駭，忙領著宋義前往見母親。跪在都亭外叩請，不料嚴嫗閉門不出。嚴延年無奈，只好免冠叩首閣外。

過了許久，聽嚴延年叩首八十一次，嚴嫗才出閣相見。見他額頭滿是血漬，嚴嫗既心痛又惱怒，劈頭蓋臉罵道：“次卿，陛下圣明，讓你做了一郡太守，治理二十余縣，轄區千里，對你不夠厚愛嗎？你卻不施仁義，不懂教化，表面上為了百姓誅殺豪強，其實濫用刑罰，肆意殺人，就是為了替你自己立威，是不是？身為父母官，卻不能把百姓當子女，動輒殺戮，你怎么對得起這百萬子民？”

嚴延年大駭，愧疚道：“兒錯了，望母親諒解兒子一片苦心！兒子一定改過自新，母親勿憂！”嚴嫗苦笑道：“改過自新？你還有機會嗎？天道神明，人不可獨殺；冤頭債主，一報還一報！你如今造下這種孽，還有活路嗎？我不想眼睜睜看著自己的兒子被人屠戮，如果你還有機會回到故土，娘為你掃墓！”

嚴嫗拂袖而去，嚴延年痛哭流涕。嚴嫗回到家鄉，眾人紛紛詢問，嚴嫗嘆氣道：“我兒造了大孽，只怕死期不遠了。”

數日后，病已下旨免去同樣嚴刑酷法的瑯琊太守。嚴延年大懼，去信丞相埋怨。幾日后，病已又因為獄吏貪腐，將舉薦獄吏的嚴延年趁機免職。嚴延年咬牙道：“朝廷如此不公道，今后還有人敢舉薦嗎？陛下糊涂，被奸人蒙蔽，可恨啊！”

嚴延年被免職，宋義驚懼萬分，料定嚴延年死期不遠。回到家只覺一陣心慌，卜了一卦，竟然是死卦，頓時驚慌失措，臉色蒼白。思前想后，心灰意冷，為了全家老小，只得吞藥自盡。臨終前沾血寫成了一封信，命送呈朝廷。

病已望著宋義的血書，恨得牙根癢。群臣面面相覷，都不知道發生了什么事。病已怒道：“尚書令，念給群臣聽！”

尚書令史高揚聲宣讀道：“臣宋義叩拜陛下，今報必死之心，披肝瀝膽為陛下言之，望陛下恕罪！前河南太守嚴延年，恃寵而驕，嗜殺如命，犯下大罪十宗，被百姓稱為屠伯。罪一，肆意殺戮，輕罪重判，重罪死刑，殘害上千人。罪二，為打壓豪強，羅織罪名，捏造證言證詞。罪三，肆意株連，先在涿郡屠滅數家，又在河南屠滅數家。罪四，屠殺豪強名為百姓，實為立威，以人命為自己博取名聲。罪五，誹謗陛下，多次在私下斥責陛下糊涂、昏聵，斥責陛下忘恩負義。罪六，詆毀群臣，多次斥責丞相、御史大夫等人為奸佞，還指責丞相、國舅等人是靠裙帶關系才登上高位。罪七，多次去信海昏侯賀……”

病已拍案怒道：“行了，不必念了！諸位，你們怎么看？”御史大夫蕭望之大怒道：“陛下，嚴延年被稱為屠伯，可見殘害人之多！微臣以為這等人死有余辜，應該明正典刑，以告慰那些亡靈！順帶告訴天下人，陛下不會效仿先帝重用酷吏殘酷鎮壓百姓！”

群臣紛紛附議，但光祿勛楊惲、左馮翊韓延壽二人一言不發。見群臣意見一致，病已揮手道：“嚴延年誹謗朕躬，斥罵群臣，立刻著丞相府、御史府、廷尉府一起查辦，務必查清事實。”

不久查清，罪名基本屬實，病已降旨將嚴延年處棄市之刑。嚴延年臨死前仰天長嘆：“我對不起陛下，對不起家母！”說罷，自掛白綾而死。嚴延年被殺的消息傳到東海郡，嚴延年的母親嚴嫗痛哭流涕。眾鄉親聽聞嚴嫗之前的預言，紛紛稱贊其明智而賢達。

為了報答嚴延年當初厚恩，病已命人考核嚴延年兄弟五人，五人因為有吏才都被擢拔為縣官。后來都升為郡守、國相，五人俸祿加起來高達萬石，所以嚴家宗親紛紛稱贊嚴嫗為“萬石嚴嫗”。嚴家因禍得福，嚴嫗常常教誨兄弟五人，五人也以長兄為戒，個個廉潔奉公。

嚴延年死后，病已征潁川太守黃霸為太子太傅。由于太子少傅周堪為儒士，在他的教導下，太子逐漸重儒輕法。而黃霸一手重仁術，一手重律法，病已希望他教導太子，糾正太子偏見。黃霸謹遵圣命，耐心教導，不過太子劉奭先入為主的觀念強烈，不聽馴服。