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阮元自然應是。乾隆又道：“話說回來，他們派了使臣前來，朕也自應派遣迎見使才是。眼下朕已定了一名正使、一名副使，副使之職尚需一人，你眼下無事，便歸家準備一番，待得后日，便充副使往天津衛(wèi)去迎見，如何？”

阮元暗自一驚，道：“回皇上，臣年幼學淺，從不知西洋人樣貌，只怕……”

“無妨。”乾隆道：“宣松筠進來。”

呼什圖忙出去宣了旨，不久，一位二品官員應聲而來，見他樣貌時，只覺他身材結實，體態(tài)嚴毅，似是久在邊防的滿蒙大員。但看他舉止，卻也有一番儒雅從容蘊含其中，看起來是個文武雙全之人。

松筠給乾隆請過安，乾隆也對阮元道：“這位便是新任戶部右侍郎，軍機處新補的行走松筠，此次充副使之任。松筠之前充任庫倫的辦事大臣，和俄羅斯在恰克圖那邊，交涉了八年，最后重修約好。俄羅斯亦是泰西之國，想來京中與西洋人交涉之事，除了松筠再無他人能任。阮元，你之前迎送過朝鮮使團，西洋想來也是一樣的，其中若有什么要特別留意的，只向他請教便是。”

原來清朝自雍正中葉，與俄羅斯劃定北方邊境，便一直在恰克圖進行貿易。可乾隆五十年，因俄羅斯邊境部落與北疆居民發(fā)生糾紛，清廷一時停止了中俄貿易。這時松筠被派遣到庫倫主持交涉，他為人寬而有禮，一時中俄雙方都各自信服，最后在乾隆五十七年重新修好，恰克圖邊貿再開，自是立了大功。

松筠見阮元似乎仍在猶豫，也寬慰阮元道：“回皇上，臣雖在邊境，也久聞阮大人年少成名，阮大人得列三品，自然是才學兼優(yōu)了。其實這迎見之禮，于朝鮮、于西洋，并無太多不同，四方來朝，自當一視同仁。至于西洋之人，雖說相貌與中國之人完全不同，卻也不是兇神惡煞，阮大人無需驚慌。”

眼看松筠言辭坦誠，阮元也不能再做謙辭了，只得謝過乾隆和松筠的指教。松筠是翻譯生員出身，雖是旗人，卻只是尋常的蒙古正藍旗，而非高門大族，為人客氣，說起話來倒也方便。

隨后兩天，阮元向松筠請教了一些迎送西洋使節(jié)的事宜，松筠和俄羅斯交涉甚多，大體上是依樣葫蘆。隨后，一行人便即出發(fā)，前往海河在大沽的河口處，此前迎接過英吉利使團的舟山官員已將路線說明，只要到河口會合即可。

這日河口一帶，海霧漸生，河口以外里許便已見不得船只樣貌，只稀稀落落有些漁船，在河口一帶出沒。清使團一行早早到了河口，準備迎接英吉利使團，可是在河口待了半個時辰，卻依然沒有動靜。

這次使團的正使名叫金簡，他是八旗出身的朝鮮人后裔，時任吏部尚書，妹妹是淑嘉貴妃，也算皇親國戚，是永瑆的舅舅。此時他眼看在河口等待許久，不覺有些焦躁，便道：“喬大人，這英人使團預計時辰，不是已經(jīng)到了嗎？怎得過了這許久，還未見他們影子？”

這次迎見英吉利使團，清朝也派出了兩名隨行武官，一為王文雄，一為喬人杰，這被金簡問到的武官便是喬人杰，當即回答道：“回金大人，卑職昨日聽了前來翻譯的意思，英吉利的使臣說，他們原有兩艘大船，可是吃水太深，入不了河口，所以只好在外面改乘小船。而且，他們說這一行所帶禮物頗多，昨日卸了些小件下來，今日還有大件，還需一一卸到小船上，想來是要耗些時間的。”

金簡聽著，也有些不耐煩，道：“他們使團大概有多少人？”

“昨日卑職問了，大概有數(shù)百人。”王文雄道。

“他們的人到了，就和他們說一聲，讓正副使，有官職的，早些下船和我們走，在這里耽誤著，算個什么事。”金簡聽著對面人數(shù)，似乎比這次來接待的清朝迎見使都要多，自是更加沒有耐心。

“大人請看，那邊有條船過來了。”喬人杰忽道。

各人仔細看時，只見濃霧之中，漸漸有一艘海船向岸邊靠近。那船長約十丈，若說是海船，可能稍顯小了些，可此番隨行官員，大多是沒見過海船的，幾個后排的官員不由得暗自贊嘆了幾句。金簡聽著，更不舒服，回頭狠狠瞪了他們一眼。

不過這艘“小船”在距離陸地尚有幾十丈處，卻又停了下來，過得小半時辰，只見船上又放下一條小船，載著幾個人到了岸邊。這些人逐漸走進，阮元也看得清楚，大多是松筠所言，金發(fā)、碧眼、膚色白皙之人。只是中間另有一人，雖然與其余各人一般，衣褲緊束，看起來修長干練，卻是黑色的頭發(fā)眼珠，樣貌也與尋常中國人無甚大異。

這中國人樣貌的使團人員走近迎見隊伍，向隊伍鞠了個躬，道：“各位大人，英吉利使團馬戛爾尼伯爵、斯當東男爵，現(xiàn)下就在船上，我等知大船難以入得淺水，特意換了小船，不想此處水勢仍淺，正要另換小船，方得登岸，誤了各位大人時辰，實是過意不去。”這番話竟然是地道的中文，松筠、金簡一行聽了，都大為詫異。

金簡聽到兩位主要使節(jié)都在船上，倒是放松了些，道：“既是如此，正好快些下船，你等前來我大清，怎的也不備些能用的船只？如此反復換船，實在麻煩。”

那人道：“大人，馬戛爾尼伯爵一行，自去年九月出海，至今已是八月了，我等航行一年，方抵達此處，自然……自然需要更堅固的船只了。只是此處水情，先前實在不知，才多費了些心思。”

金簡道：“八月？眼下明明是六月，你怎么說是八月？”他不知西方歷法以日象為準，而非中國歷法以月象為準，才不清楚其中差異。只是想到外夷之人，難免有些愚蠢不通之處，也就沒再深究。又過得小半時辰，另一船人漸漸抵達岸邊，向前迎上，只是這樣一番轉折，清朝這邊的迎見使也不得不轉而向北，也好正面對著這幾位使臣。

此時阮元所在的位置，正是海邊，不經(jīng)意間向海上一看，只見濃霧雖已散去了些，卻依然影影綽綽，看不清有何事物。

忽然，兩個巨大的影子隱約的在霧中閃爍了一下。

阮元心中不禁暗暗一動，仔細看時，兩個影子似乎正是船艦之型，只是帆桅之間，與尋常中國船只大異，船頭處兩個尖角高高翹起，比國內尋常帆船的船頭，要長處很多。

這影子形狀，遠出于尋常帆船之上。阮元自幼在揚州生長，南京、鎮(zhèn)江也曾到過，見過一些大船，卻也不及此等龐大。而且，長江上雖然也有一些大船，可普遍笨重遲緩，不能進深水，只能在江中做觀賞之用。

可之前那位使臣卻說，這兩艘大船在大海里航行了一年之久……

前思后想之際，阮元也不覺暗自詫異，只是濃霧未散，卻也看不清大船真實樣貌。

這時使團一行，也已經(jīng)漸漸上岸，走到了迎見使面前，當先的兩個使臣，也是窄袖衣衫，服飾華麗，看來即便在英吉利國中，也是極有身份地位之人。后面另有十余個使節(jié)團成員，站成兩排，兩個主要使臣均是白色垂肩批發(fā)，只是細細端詳起來，也只是中年樣貌，并不甚老。二人一個臉方，一個臉尖，臉偏方的使臣位置稍后，想來他是副使，而尖臉人是正使。

只聽先前那位中國人樣貌的人，指著正使說道：“這位是英吉利馬戛爾尼伯爵。”，又指著副使道：“這位是斯當東男爵。”其實英國爵位，與中國大不相同，也難以一一對應，只得自親王以下，按公侯伯子男的順序排列。好在清使這邊，也不在意細節(jié)，金簡見過了馬戛爾尼，而松筠則對著斯當東作揖成禮。

看著成禮已畢，金簡只覺已比預期多消耗了大半日，心中焦躁之情，又再浮現(xiàn)。也不問那中國人樣貌的人什么姓名，只用眼睛一橫，道：“你告訴他們，此間風大，不宜久留，前面便是塘沽鎮(zhèn)，就先到那里歇息，至于禮品，先搬上來，再運不遲。”他素來自詡外戚，雖然在乾隆面前不敢大聲言語，面對這些無名之人卻往往不屑一顧。那中國人面貌之人自然也知道規(guī)矩，便將金簡之言譯了，讓兩位使臣再行商議。