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王念孫道：“辛楣兄，這就是你不做官，不知我們為官之苦了。這一兩年，就因為林爽文的事，你看看，我們工部平日也不涉軍務，這都要幫著兵部清點武備。子田兄那禮部，前幾日也在忙功勛冊封事宜。這不，圖形紫光閣的事，昨日才告一段落，今日就來你這里聚會了。”

邵晉涵忽道：“子田，柴將軍的事，我這幾日，也有耳聞，柴將軍到底是為什么，原本在諸羅立了功，這又被帶到京城，竟要問斬了呢？”

柴大紀之名，這次前來的儒生，其實大多聽起過。林爽文反清這一戰，柴大紀在上一年二月反攻諸羅得手，緊接著死守孤城，長達十一個月之久。直到福康安和海蘭察帶著大軍南下，方才解圍。若不是他死守諸羅，只怕臺灣全境，都會被林爽文攻陷。是以乾隆大喜，賜諸羅名為嘉義。可誰想半年不到，柴大紀竟被指斥貪縱虐民，眼看下了大牢，又傳出問斬的消息。

任大椿倒是對此頗為了解，道：“其中原委，我也和兵部之人問起過。柴將軍哪里有什么貪縱之事，不過是那福康安心胸狹隘，容不下柴將軍罷了。我也知軍報所述，柴將軍二月入城堅守，直至十二月上，方得解圍。其間皇上擔心他力不能支，勸他棄守，他也不依。眼看城里糧食，早吃盡了。就連地瓜花生，也吃得干干凈凈，到最后……只能靠油籽充饑了。恒瑞坐擁大軍，卻不來救，眼看再有數日，便也守不下去了。這時嘉勇侯大軍到了，諸羅方才解圍。”

“可那時柴將軍困守孤城，已有十一個月，眼看圍已解了，便略有懈怠，這一懈怠，見了那福康安時，竟未成禮數。據說柴將軍當日神色，也確實恍惚，可這也是難免的啊？柴將軍久戰疲乏，難道還能強求他盡禮不成？可就是這樣，那福康安便以為柴將軍對他不敬，上疏彈劾柴將軍，說他為人輕慢，不可倚任。眼看皇上不聽，便伙同侍郎德成，竟說他縱兵激變、貪瀆枉法……唉，可惜皇上這般言語聽得多了，竟真以為柴大紀有罪，竟押解了他進京，數番會審。近日聽宮里傳言，竟是不日就要問斬了。”

一行人聽了任大椿所言，都紛紛扼腕，為柴大紀鳴不平。孫星衍這時已為官一年，做了翰林院編修，可是對朝中要事，仍極少接觸。故而問道：“子田先生，剛才你說柴將軍困守諸羅，恒瑞竟不來救，那……那恒瑞可也問罪了？”

任大椿尚且未答，王念孫知道其中內情，說道：“那恒瑞……哼哼，原本皇上聽他遷延不進，也是龍顏大怒，去年年末，就將他革職，押往京城，準備問斬。可最后，皇上也不知為何，竟然對他網開一面，只減死一等，遣戍伊犁。可上個月我接到消息，恒瑞在伊犁那邊，竟然復了副都統之職。恒瑞那廝都能重新啟用，柴將軍竟要問斬，真是不知……不知皇上是何用意。”

孫星衍道：“我聽說那恒瑞近年與和珅來往頗密，或許……或許和珅在皇上面前，為他說情了，也說不定呢。”

邵晉涵道：“淵如，你有所不知，和珅在軍務上，話語分量有限，他七年之前用兵不當，皇上便不愿他過多參與用兵。更何況，前日國泰貪瀆，和珅也曾一力保他無罪，后來查出罪證確鑿，不也問斬了嗎？”

孫星衍道：“那又是何人，竟讓恒瑞得以不死？”

邵晉涵道：“只怕……只怕是阿中堂替他說了好話吧？淵如或許不知，恒瑞與阿中堂，也是姻親，恒瑞的女兒，嫁的是阿中堂的孫子。阿中堂這個孫子，出自阿中堂次子阿必達，這位阿必達大人，在孩兒降生之前，便因病故去了，故而阿中堂最舍不得這個孫兒。或許這一次，也是阿中堂從中周旋，才免了恒瑞死罪，只改發遣了。”

孫星衍恨恨道：“這恒瑞果然厲害，眼看阿中堂和中堂水火不容，竟然能……能腳踏兩條船！也真夠無恥的。”

邵晉涵道：“他何止厲害，運氣也不錯呢。阿中堂這個孫子，聽說不僅武藝出眾，更好讀書，現下已是舉人，眼看著來年準備應會試了。只怕阿中堂家這座靠山，夠他恒瑞安穩兩輩子嘍！”

錢大昕道：“這恒瑞畢竟是宗室，便是阿中堂不說別的，只怕皇上那里，也不好即刻問罪。可柴將軍這不過是一時失禮，無論如何，也夠不上死罪啊？嘉勇侯用兵也算當世一流，可這心術……當年他父親傅文忠公在世時，我也識得，平日禮賢下士，絕不會因失禮動怒的啊？”

王念孫道：“坊間都說，皇上念著舊情罷了，孝賢皇后早逝，皇上對孝賢皇后，一向又是恩情有加。故而對他富察一家，便格外恩寵，這福康安雖也稱得上戰功卓著，可若不是這一重緣故，他今年不過三十五歲，如何經歷得這許多戰事？就連他那個弟弟福長安，有何功績？又有何才能？竟也入軍機處七八年了，他入軍機處那年，才二十歲呀？”

其實，恒瑞無能免死，柴大紀有功論斬，這一切究竟是誰的責任，大家心知肚明。只是直言皇帝過失，在此時極易成為“大不敬”的不赦之罪，故而都不敢直說乾隆的不是罷了。一時間諸人把二人上下比對，不覺都為柴大紀嘆息。

忽然后面一人高聲道：“諸位今天是遇到了何事，竟然如此興高采烈？難道是京城之中，又新出了什么才子不成？”

諸人回過身來，見身后是個面色紅潤的微胖老人，連忙紛紛作揖道：“見過曉嵐兄！”這老人胡須花白，頭上辮發也漸稀疏，卻神采奕奕，一副無憂無慮的神色。自然是禮部尚書，字稱曉嵐的紀昀了。他生于雍正二年，于在場諸儒中，年紀最大，故而即便錢大昕也要以兄長稱之。

紀昀眼看錢大昕在場，笑道：“辛楣啊，聽說你此次重回京城，也快兩年了，怎么平日也沒聽你說一聲？這要不是任子田在我這里辦事，聽他偶然提及，我還以為你在江南享福呢。怎么？人家都說南錢北紀，這到了我的地界上，不敢出頭了吧？哈哈！”

錢大昕和紀昀名聲，海內共知。因一居江南，一居河北，旁人便以“南錢北紀”合稱二人。其實二人雖俱有才名，專長卻不相同，紀昀擅于文評，對他人詩文作品，往往一語中的，之前修訂《四庫全書》，所選取的三千七百部書籍，每一部均需開列一篇“提要”，以說明作品優劣。這一重任，便由紀昀完成，雖然三千余篇提要，并非盡出其手，但最終統籌定稿，卻是由他裁決。錢大昕則長于考據，又以考據入史學，故而同為學者，卻文史殊途。

但既然二人已經海內聞名，有時對于名聲高下，便要相爭一番。故而紀昀見了錢大昕，便出言相戲。錢大昕自然毫不相讓，笑道：“曉嵐兄，老夫這一兩年雖然未出新作，但論識人的本事，只怕你已不及我嘍。我這里近日偶得一篇新作，于這《周禮.考工記》一篇，論述最為詳盡。各位，是否愿意前來一看？”說著打開隨行攜帶包袱，取了一冊書出來。

紀昀笑道：“《考工記》？聽著是生僻了些，近年《周禮》除了戴東原先生，似也無甚佳作。若能別出心裁，倒也是件好事。只是辛楣，你不會以為，我平日忙著修訂《四庫》，竟荒廢了經術吧？若是你這般想，哼哼，只怕你今天要哭著回去嘍。”說著說著，故意做出哭泣之狀，一時諸儒看著，卻也不禁莞爾。

錢大昕笑道：“曉嵐兄只管看，若是你覺得這書寫得不好。小弟明日，就卷了鋪蓋，回江南去。以后也休說什么南錢北紀，只稱紀大、錢二罷了。”

紀昀一邊接過書來，一邊猶調笑道：“是嗎，二弟？咦，我為什么要認你這么個弟弟？”一番話聽得大家又笑了起來。也只有孫星衍資歷尚淺，想著柴大紀的事為什么放下不問，又來看什么新作品了？還想上前問一句柴大紀眼下如何，錢大昕看著，輕輕將他攔住，小聲道：“不忙，紀大人的脾氣，是先看完書，再說朝廷的事。”

紀昀看這部書時，只覺冊子不厚，上面寫著“考工記車制圖解”七字，隨意翻開一頁，字倒印得工整。想著著書之人，應是個后輩，不敢多行著述，可又是哪家的后輩，竟有如此財力得以刊印新書？

隨手翻得幾頁，只覺言必有據，儒家古籍之言，引用豐富，卻一看便知，其中自有丘壑，絕非簡單的史料堆積。不由得輕聲讀道：“《說文》曰：‘輿，車底也’，《續漢書.輿服志》曰：‘上古圣人觀轉蓬為輪……’，嗯，《考工記》、《大戴禮》、《史記.天官書》……不錯，讀書不少。”

又向下看時，見行文雖以上古經典為據，但關鍵之處，仍然有所發揮，而且這些發揮絕非應聲附和，而是畫龍點睛之語：“言車制者，皆以為直椅，由不解車之有耳也……”一邊讀著，一邊輕聲贊嘆。那《考工記》本是解說車馬衣服器物的專著，尤其在車制一節，生僻字句猶多，可文中運用，卻極靈活，雖偶有生僻字詞，卻絕不至于故弄玄虛，或滯澀不明，反而讀起來還頗為通順。

紀昀看著看著，已忘了之前和錢大昕玩笑之言。只是連連稱贊，道：“不錯，有思路，有想法。”忽然翻到一頁，細細看了許久，忽然把書一放，高聲嘆道：“辛楣，這般奇才，你為何如今才說與我知道？”

錢大昕看紀昀神色，想來已是認可了這冊新書，笑道：“著書之人，今年才二十五歲，這書也不過年初方得刊印，曉嵐兄如今看到，已經算早啦。”

紀昀喜道：“才二十五歲？辛楣，這后生日后若勤于學術，只怕你我都要望塵莫及了啊？你看看他這語句，引經據典，卻毫無堆砌之感，生澀古字雖多，讀起來卻并無不通之處。更難得的，在這些圖畫上面，你看。”說著好容易翻到剛才看的那頁，仔細講述起來。

圖上所繪，乃是一個上古車廂樣式。紀昀指著車廂上的細線，緩緩道：“你看，這線分成黑線和白線，黑線在前，白線在后。可你細看，這黑白之間，錯落有致，黑的遮不住白的，白的呢？不會因為黑線在前，就被略過去。再看這車較（車的一種部件），這弧線，圓轉自如、不高不低，正好把前中后三個部分，一點不落的畫了出來。這了不得啊……辛楣，這后生想來不僅精通經史，而且遠近之法，也已有小成了啊。”

所謂“遠近之法”，其實是古代對透視學的一種別稱。紀昀說著，也連連嘆道：“眼下這些俗儒，也只好做做文字，堆砌幾句經典，常人無知，便以為有學問。哼，這引經據典，是為了給人看的，不是為了粉飾學問的。更有些人，自以為多認得幾個字，便隨意使用，也不管用的是不是地方。這種人，那就是俗儒！”

又道：“敢解這《考工記》，我老紀看著，這就不是凡人。咱都知道，這《考工記》最難解之處，不在文字古奧，而是提筆之間，必要涉及器物。以這車制而言，沒做過車輪車廂，沒觀察過車的構造，提筆就寫，只會貽笑大方。可這后生不僅經典俱通，而且籌算之學，也是一流啊。這才是真正的后起之秀，那些只知賣弄文字，連個圖都畫不好的，不過只是俗儒罷了！”

錢大昕笑道：“曉嵐兄，我看你平日之作，也沒多少圖制啊？”

紀昀道：“說得對，看這后生，我得承認，我也是俗儒！辛楣，我想這般人才，你定是教不出來，依我看，不過是你仗著江南之利，多識得些才子罷了。他現下在哪里，讓我指點他數年，到那時候，我看你怎么在我面前逞威風？”他雖不識得著書之人，卻在口舌上毫不相讓。

這時忽聽后面又有一個聲音道：“曉嵐、辛楣，聽你們說話，似是京城里又有新進后學了，是也不是？”

眾人看那后面之人時，一時盡數作揖盡禮。那人不是別人，正是王杰，他平日不僅為官通達，學術上更喜提拔后學，故而這次聚會，他也得了空閑，來此交游。聽紀昀和錢大昕相爭，他和二人關系倒也不錯，故而上前相問。

紀昀道：“偉人哪，我看，你這什么中堂大學士，最好別做了。你說你做了這許多年官，學術上哪還有什么進益？看看，眼下這后生要是再讀書十年，只怕你王中堂反要稱他一句恩師了。”

王杰笑道：“曉嵐啊，你說我做官久了，你看看自己，不也是一品禮部尚書了？學問不行，就承認嘛，何必把責任推在做官上面？”當然，話是這么說，手倒是很老實，很快接過紀昀手里這本冊子，也翻了起來。

看著看著，王杰也漸漸讀了起來：“今密推之，亦適得平圜中規如此，不知康成氏何以必變其說，致一往皆謬也。哈哈，敢直言鄭康成解釋錯了，倒是不易。可看這前后語句，也算言之成理，絕非故作新奇直言啊。”

說道這里，向紀昀問道：“曉嵐啊，這著書之人，姓名曰何？現住何處？可是已登科了？我倒是想見上一見。”

紀昀不答，只把手輕輕往錢大昕的方向擺了兩擺。錢大昕知道這些也需要自己解釋，笑道：“王中堂，這著書之人，是個年輕后學，現年二十五了。功名嘛，還是舉人，去年考過一次進士的，可惜啊，王中堂似乎沒有看上他。”米洛店長的督撫天下