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馬車緩緩進了縣城，和外面田野一樣，縣城內也是白雪皚皚的世界，不過相對于鄉村的冷清，縣城內卻多了幾分熱鬧，家家戶戶都在準備新年，貼門符，掛兔頭，做面蛇，釀屠蘇酒，搗年糕，時值中午，家家戶戶房頂上白色的炊煙裊裊，新年的氣氛已漸漸到來。

大街上是一群群正在玩耍的孩子，堆雪人、打雪仗，傳來一片片歡笑聲，一隊頭戴范陽帽、手執白蠟槍的壯城廂兵列隊奔跑而過，還不少行人小心翼翼在已踩得稀爛的路上行走，生怕泥水濺臟了衣擺。

“哎！真想下去堆個雪人。”王貴望著幾個正在堆雪人的孩子羨慕道。

湯懷閉目養神，就像一個入定的道士，但聽到王貴這句話，他忍不住向車窗外的大雪人瞟了一眼。

“五哥，那個雪人有點像你啊！”王貴指著遠處一個戴著和岳飛一樣帽子的雪人嘻嘻笑道。

岳飛只是‘嗯！’了一聲，卻沒抬頭，他還在讀本朝的十幾篇佳作，尤其是王安石的名作，必須倒背如流，外祖父再三告訴他們，他們知縣曾是王安石的學生。

王貴見岳飛不睬自己，只得低聲嘟囔一句，“真是個小夫子！”

李延慶趴在另一邊窗前，出神地望著湯陰縣城，這是他第一次見到的大宋的城池，一切都令他感到新奇，但又那么熟悉，源遠流長的歷史文化紐帶，將在這片土地上生活了幾千年的人們融合在了一起。

“你們看見左面客棧前的那輛馬車沒有？”

沉默了一路的師父姚鼎忽然開口了，幾個人紛紛向李延慶這邊窗口擠來，連岳飛也放下了功課，探頭向車窗外張望。

“師父，是那輛黑色輪子的馬車嗎？”王貴問道。

“就是那輛，出來那幾個少年是衛南鎮學堂的，和你們一樣。”

眾人都看見了，只見從馬車里出來四個少年和一個留著山羊胡子的老者，還有個中年男子跑進跑出，給學子們安排住宿。

這時，那個山羊胡子老者看見了坐在馬車里的姚鼎，連忙招招手，快步向這邊走來。

湯懷低聲道：“他們是前年第五，去年第三，一幫討厭的家伙。”

李延慶向四個少年望去，他們幾人都十二三歲，身高已接近成人，只是略顯稚嫩，看得出都是富家子弟，穿著上等湖綢裁成的白色帽衫，頭戴紗帽，外穿黑色緊身皮裘，腰束角帶，衣著十分華麗，他們站在客棧門口斜看著對面的馬車，眼中都有輕蔑之色。

山羊胡子老者走上前拱手笑道：“姚師父，一年沒見了，還以為今年你們不打算來了呢！”

姚鼎對他不假辭色，冷冷道：“上個月才見，何為一年不見？”

“呵呵！可能當時我沒有注意到姚師父。”

“我看是何師父的眼睛長到了頭頂上才對。”

李延慶很了解自己師父，從不懂什么虛偽客氣，他對自己不喜歡的人，臉上就會毫不掩飾的表現出來，比如這個何師父就是。

山羊胡子老者瞇眼笑道：“我們都很盼望鹿山學堂到來啊！就看誰有那么好的運氣了，哈哈！”

他仰天大笑，轉身向客棧走去，姚鼎重重哼了一聲，讓車夫繼續駕車，馬車轉過彎向另一條路駛去。

“阿湯，那個何老師的話是什么意思？”岳飛不解的問道。

不光岳飛不解，李延慶和王貴都沒有聽懂，湯懷嘆了口氣，“擂臺賽第一輪的規則是，由去年的前四名抽簽決定對手，四支簽就是后四名，所有人都希望抽到我們，還把第一輪抽簽取名叫‘逐鹿’，就是指我們鹿山鎮，因為我們從來都是第一輪被淘汰。”

“哼，今年還不知鹿死誰手呢！”王貴挽起袖子怒道。

李延慶和岳飛對望一眼，他們兩個都知道形勢嚴峻，對方都是十二三歲的少年，他們卻是七八歲的孩童，讀書是靠積累，他們缺少的就是這個積累的過程。

姚鼎聽到了王貴的話，他的臉變得更黑了。

......

馬車終于在一間客棧前停下，這是湯懷家在縣里開的客棧，叫做湯記客棧，每年他們都住這里。

馬車剛剛停下，胖得像大冬瓜一樣的客棧掌柜帶著兩個伙計迎了出去，滿臉堆笑道：“等了一天，終于把姚師父等來了。”

掌柜的熱情就像冬日里的一杯熱茶，暖到他們心中去了，姚鼎掛滿了鐵屑般的臉上也露出一絲笑容，“又來給王掌柜添麻煩了。”

“哪里！哪里！能招待本鄉四位神童，這是小店的榮幸，快進去去暖暖身體，行李讓伙計來拿。”

姚鼎又狠狠瞪了四個弟子一眼，意思是問他們是否對得起‘神童’這個稱呼？