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正當他準備開口說一些話的時候，袁世凱的手忽然無力垂下，不僅如此，就連本人氣息也虛弱到幾乎察覺不到的程度。一旁的醫(yī)生連忙請袁克定和段祺瑞退避，又招呼其他醫(yī)生趕緊前來搶救。哪怕這是一件不可能的事情，但醫(yī)生肩負著許多壓力，也不得不去做。

晚上十點鐘剛過不久，寢宮內的一名醫(yī)生帶著極其悲慟的表情出來，再次請袁克定入內。又過了幾分鐘后，隨著寢宮內傳出袁克定的一聲長長哀號，在門外等候的眾多官僚們紛紛低下頭哀嘆，任誰都很清楚發(fā)生了什么事。

又過了一陣，醫(yī)官處陳主任疲憊又哀傷的推開寢宮大門走出來，用低沉的聲音對左右等候了幾個小時的眾人說道：“十點零五分，大皇帝陛下升天了?！?

全場肅然，有幾人頓時失控嚎哭，更多的人則是低聲哭泣。

神色一直凝重的袁肅長長嘆了一口氣，旋即又抬眼看了走廊對面的段祺瑞，段祺瑞臉上正掛著兩行老淚，一名侍從官正攙扶著他。袁肅不知道袁世凱最后給段祺瑞說了什么話，但是從隨后袁克定的臉色看出，顯然段祺瑞是接受了另外一項遺命。他或許能猜出是什么內容，但這些都不重要，因為自己早已計劃好了一切。

他不會在乎所謂的“共和”制度，也不會在乎袁世凱是否忌憚自己。他手中掌握著北洋一大半的軍權和經(jīng)濟資源，這些足以讓自己完成接下來的計劃。

次日早上，袁克定的繼位儀式有條不紊的進行。盡管總理派一直大肆反對，但在袁肅的強硬態(tài)度之下，總理派除了拒絕出席典禮之外，也沒有其他阻止的辦法。同日，袁肅在北海陸軍部大院宣布加封攝政王，并且通電全國表示中華帝國正式進入君主立憲制預備期，改內閣總理為執(zhí)政首相，要求各省開始著手籌備全國普選計劃。

在新聞發(fā)布會上，袁肅與袁克定共同聲明，全國普選計劃籌備期為五年，帝國中央政府必將在五年之內完成全面過渡，開啟中華帝國民主時代。

十二月二十日，袁肅又制訂攝政王禮制，規(guī)定攝政王為特定王位。在全國普選順利展開之后，只有當選執(zhí)政首相的皇室直系成員才被稱攝政王。而在普選推行之前，攝政王為代理帝國中央政府首腦。

袁肅的兩項決議給了民主人士新的希望，雖然有不少人認為五年籌備期是借口和拖延時間，到時候仍然會有變卦。但更多的人則還是能夠感受到民主時代的迫近，好歹只是五年，總比無限籌備期有個盼頭。

至于南方殘存的革命黨勢力和地方軍閥勢力，在帝國中央政府的干預之下，很快就出現(xiàn)了分裂。一派為保守派，在宋教仁、蔡鍔為首之下，選擇了對帝國中央政府的妥協(xié)，耐心等待民主過渡期，并且也積極參與地方議會的競選和宣傳民主；另外一派仍然在負隅頑抗，只是聲勢大不如前，只能再次轉入地下。

總理派在袁肅的幾次新聞發(fā)布會之后，政治力量愈發(fā)無力。繼而段祺瑞和馮國璋之間也出現(xiàn)矛盾裂痕，漸漸松散和失去原有的優(yōu)勢。只是段祺瑞仍然有足夠的政治威信，單憑他本人的意志維持著與袁肅的斗爭。

甚至在一年之后還發(fā)生了一次極其嚴重的軍事對峙，那就是中央近衛(wèi)軍與皖系軍閥在淮河一帶的沖突。段祺瑞和袁肅互不讓步，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。但最終由張謇、馮國璋等官僚出面調停，以及正好發(fā)生一九一七年的巴黎和會事件轉移了大部分視線，最終化解了這場矛盾。

清晨，袁肅在穿戴好攝政王禮服，來到大書房的落地窗前，望著天邊越來越紅云際。他忽然有一種衰老的感悟，雖然才七八年的時間，但世間的變化實在太多?？墒寝D而又想，他這七八年所做的所有事情，正是為了改變中國的現(xiàn)狀，希望能建立一個完善的政治制度，讓中華民族成為世界首屈一指的民族。

“五年，就再等五年。我中華帝國必將走上強國之路?！彼匝宰哉Z的說道。

隨后，大書房門打開，副官杜預提示馬車已經(jīng)準備好。

袁肅拉了拉禮服的下擺，轉身邁著堅挺的步伐走向大門外。

——完——

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