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柳竹秋和春梨同時瞪大眼睛，在巨大沖擊下心跳加速。

“是啊，他只出現了那一次，往后就再沒人見過。這事已經傳遍了文安縣城，老百姓都替弓家抱不平，說他們是冤枉的。想是動靜鬧太大，前天縣衙貼出告示，說那見過許應元的人是在造謠，已被押入大牢受審，其他人再敢議論散播此事，就與那人同罪。搞得文安人心惶惶，表姑奶奶家的人也叮囑我別跟外面的人說，生怕惹禍呢。”

柳竹秋說：“那文安縣令真不是一般的昏庸殘暴，你可知此人叫什么名字？”

“他姓蔡，叫蔡進寶，據說是從吏員提拔上來的。”

本朝做官有三種途徑：科舉、舉貢、吏員。

考中科舉成為進士，經過吏部銓選就能入仕，最低也是個七品縣令。

若舉人參加會試連續四次不中，其中的優秀者將有機會得到國子監推薦取得官職，升職空間相較進士出身的官員小，難度也更大，但比起吏員出身的官員好得多。

本朝規定吏員不得參加科舉，每三年就會接受一次考核，三次考核過關，九年后可獲得雜職出身。而雜職又分九等，必須一級一級升上去，做到一品衙門提控，才有資格被授予八品縣丞的官職。

混到這個等級的吏員都是苦熬數十年的老油條，想再有寸進難如登天，政治抱負指望不上，多數都把精力放在斂財謀利上，撈夠本錢回鄉做富家翁，給兒女們掙個好前程。

柳竹秋聽說文安縣令是吏員出身的，更犯疑。

“有的官昏聵是真的不懂刑名，急于結案才任意胡來。這蔡縣令在衙門里打滾那么多年，什么公案沒見過？規矩流程也都是摸熟吃透的，怎會如此草率？”

蔣少芬和春梨知道她這是自言自語，默默等她思考。

這時一只老鼠遽然躍過窗欞，春梨剛叫出聲，蔣少芬已掏出一枚銅錢嗖的射去，老鼠頭骨破碎，軟踏踏掉在地上。

她上去拎起，開門遠遠扔掉，回來重新關了門，坐到原來的位置。

春梨笑道：“蔣媽，你在別處可千萬不能露這手。”

“還用你說，我在外人跟前裝得比你還膽小呢。”

蔣少芬爽朗大笑，柳竹秋也跟著笑了。

她這保姆身手不凡，還懂得岐黃之術。她的武功和醫理都是從她那里學來的。柳邦彥因蔣少芬是趙氏的心腹才放心把女兒交給她照看，若知道她教柳竹秋這些“歪門邪道”，早把她攆走了。

笑聲未住，范慧娘派人來請柳竹秋吃飯。柳竹秋去時曾翠娥也在，她在家這幾日冷眼旁觀，范慧娘真被這準姨太太哄住了，只要柳邦彥不在家，一日三餐都會叫曾翠娥作陪，跟她有說有笑，還賞賜好些衣物首飾，儼然有以姐妹相處的趨勢。

柳邦彥年事已高，長期清心寡欲，有老婆做擺設就夠了，屋里沒添置其他姬妾。

范慧娘恪守婦德，覺得丈夫“節欲”無可指摘。但守得住空房之苦，耐不住心中孤寂。雖有柳竹秋做幫手，畢竟隔了一輩，長幼有別，很難說得上剃己話。

如今來了個曲款周至的曾翠娥，每天向她噓寒問暖，打勤獻趣，范慧娘就像黑屋子里透進了風，神氣舒暢，認為有這個伙伴作陪，日子便不那么難熬了。

柳竹秋明白她的心思，如果將一只金魚封在琉璃缸里再拋進大海，那么或許能用魚的絕望描述繼母的孤獨。

單一選擇下的自愿只能算做認命，假如當年有更好的出路，她不會心甘情愿嫁給柳邦彥。

女子出嫁好比登上離岸的船，須終生跟著這條船載沉載浮，若提前脫離，等待她的唯有滅頂深浪。

柳家的家規吃飯時不許說話，飯后曾翠娥親手為柳竹秋上茶，借閑談之機說：“大小姐，我在梁府時認識了一個醫婆3，聽她說城西水車胡同有位做瓷器生意的桂員外，家里很有錢。小兒子今年才十七歲，已經考取了秀才，正是說親的年紀。那桂員外有了身家就想攀一門好親，說如果有官宦人家愿意招贅，情愿讓小兒子做上門女婿。”

范慧娘想是與她商量好了，馬上接話：“我派人打探過了，那桂員外家業很大，不光京里有十幾間鋪子，在全國各地都有商號，家私少說上百萬。關鍵是他們家那小兒子我也讓陸嬤嬤去相看過了，白白凈凈，斯斯文文，個子跟你差不多高，瞧著很精神。”

陸嬤嬤雀躍幫腔：“是的，大小姐，我還是趁他在路邊說話時特地湊近了看的。眼睛鼻子嘴都生得好看，臉上干干凈凈沒見疔瘡黑痣，身段清秀，穿戴又講究，說話語氣溫溫柔柔的，也不像有些人駝背聳肩，站著走著頸背都挺得筆直，您看了一定滿意。”

家里人都曉得柳竹秋喜歡漂亮男人，凡給她說親必定繞不過這條。

等陸嬤嬤說完，范慧娘拉著柳竹秋的手開門見山道：“阿秋，我時常跟老爺說，你三個哥哥都做了官，日后任所不定，恐不能久居膝下，倒不如為你招個女婿，留你們小兩口在身邊，等我們老了也好有個依靠。那桂員外的兒子模樣品性都不錯，比你小四歲，生肖屬相正適配，我們娘倆也不用避諱什么，你若愿意，我就去跟老爺說，打發媒人去問問？”

她自己跌過跟頭就想為后人鋪路，以為家里訂做的船總比外面找的可靠，這是善良，亦是對柳竹秋的慈愛。

這桂小少爺柳竹秋是見過的，不止見過還一塊兒喝過酒，確是個俊俏人物，對穿衣打扮尤為熱衷。每次聚會總要準備一只大衣箱，里面起碼裝上三雙鞋，四五件鮮艷衣裳，到了會場必先刷凈靴上塵土，拿鏡子再三修飾儀容才與眾人相見。

這些還罷了，要命的是他耽溺南風，身邊契友成群，還曾向扮做溫霄寒的柳竹秋拋過媚眼。

她可不想做彌子瑕4的老婆，被一堆男人戴綠帽，這樣的夫婿如何消受得起？

但要拒絕還得講究策略，柔順道：“孩兒怎敢辜負太太美意？只是孩兒此前經歷的波折太多，要是這次又說不合適，豈不白惹老爺煩心？”

范慧娘一想也是，柳竹秋風評很壞，嚇跑過很多人家，那桂家的兒子好賴是秀才，興許會有所忌諱。

“那我再派人去打聽打聽？”

“不用那么麻煩，他既是秀才，必定在官學內就讀。讓三哥找人問問便清楚了。”

范慧娘豁然開朗，派人連夜去通知白秀英，要她明日過府敘話。

作者有話說：

1三木：指刑具。意思是指嚴刑之下必得供詞。

2表姑奶奶：柳竹秋表妹玉珠的母親。

3醫婆：六婆之一，專門為人看病的婦女。

4彌子瑕，衛之嬖大夫也。彌子有寵于衛。衛國法，竊駕君車，罪刖。彌子之母病，其人有夜告之，彌子轎駕君車出，靈公聞而賢之曰：“孝哉！為母之故犯刖罪。”異日，與靈公游于果園，食桃而甘，以其余鮮靈公。靈公曰：“愛我忘其口味以啖寡人。”及彌子瑕色衰而愛弛，得罪于君，君曰：“是嘗轎駕吾車，又嘗食我以余桃者。”

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第十七章