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楊老爺撐不住，大笑出聲。

古堤之上簡陋的酒肆中，迎來了一隊穿戴講究、看著十分體面尊貴的客人。

這隊人很扎眼。前后都有騎著高頭大馬的壯士護衛，中間是數名正值二八年華的美貌少女，圍著一位中年婦人。這中年婦人挽著規整的圓髻，插金戴銀、綾羅綢緞的，猛一看上去，該是富貴人家的奶奶太太。

因堤上風光極美，鄰近村莊也好，縣里也好，倒也時不時的有人過來賞景玩耍。掌柜的見多識廣，也不以為異，笑著讓到酒肆中坐下，燙上酒來。

等這撥人依著大小尊卑或是落了座，或是站著服侍，掌柜的留神聽他們說著話，才知道那中年婦人并不是什么奶奶太太，而是一位有點身份地位的媽媽。聽周圍幾個丫頭陪笑奉承，這媽媽姓吳。

掌柜的燙好酒送上，又送來下酒小菜，不過是些豆腐、臘肉、醬瓜、合菜之類，笑道：“鄉下地方沒甚菜蔬，客人莫怪。”

吳媽媽品著桃花酒，慢條斯理詢問掌柜的，“貴莊之中，可有三歲上下的女童？若是成化七年夏季出生的，便更好。”

旁邊一名俏麗機靈的丫頭見掌柜的笑而不語，知道是心中有疑惑，忙說道：“打聽這些女童倒不為別的，是要施舍些米、面和四季衣裳。我家有位姐兒，正是成化七年盛夏出生的，卻是身子骨一向不大結實。故此，要做些積德行善的好事，替姐兒祈福。”

鄉下人家，聽說家里只要有三歲女童就能得些米、面、衣裳，還不得樂壞了？這是皆大歡喜的好事，富人圖個心安，窮人得些實惠。

掌柜的心里一沉。

他已人到中年，人又機敏，可不是好糊弄的。這伙人擺出這么大陣仗要找尋三歲女童，若說單單為著為姐兒祈福，掌柜的根本不信。

一定是另有圖謀。

三歲上下的女童，青雀可不正是快三周歲了？這孩子別說在鄉間了，那份相貌、氣度便是放在京城也是出挑的，掌柜的想到這兒，背上微微冒汗。

他細想了想，把村里農戶家兩三歲、三四歲以至四五歲的女童都說了說，唯獨漏過了莫二郎家。莫二郎姓莫，才搬來楊集沒兩年，他可不算是楊集村民。你們要施舍米面衣裳，輪不著他。

吳媽媽安坐酒肆之中，從人帶著米面衣裳等，依著掌柜的指示，把有女童的人家看了一遍。他們雖來的莽撞，備下的米是精米，面是細面，衣裳是顏色鮮亮的細布做成，針腳異常細密。得了施舍的人家，都是大喜過望。

從人回來之后，都對著吳媽媽搖頭。

又是沒有，又是看了一堆小村姑？吳媽媽輕輕嘆了口氣，命人還了酒錢，客氣的告辭，一行人緩緩上橋，走了。

看著他們遠去的背影，掌柜的額頭漸漸冒出汗。他把小二叫過來，“你去府里告訴林嬤嬤一聲……”說出口后又覺著不對，“你看著店，我回府里一趟。”

這間酒肆，是楊老爺的。

掌柜的匆匆到了楊宅門前，正好遇上青雀牽著青苗、青樹要回家。見了掌柜的，青雀甜甜笑著問好，掌柜的笑問，“上完學了？青雀，今兒學了什么啊。”

青雀一一數著，“讀了一首詩，爺爺說是宋朝詩人的，詩名是菜圃，種白菜的。學會了十個字，爺爺說雖是很難看，都寫對了……”

聲音稚嫩清柔，如擊玉罄，如出谷黃鶯，掌柜的微笑看著她，“大叔正想去你家，跟你爹娘換幾擔米糧。”還是送她回家吧，誰知道那撥人到底是何居心，會不會回頭再來。

若是見了面，包管只要一眼，青雀便無所遁形。

青雀快活的笑了起來，“大叔，您和我們一道啊。”把弟弟的小手遞到掌柜的面前，“您幫我牽一個吧。”掌柜的笑了笑，俯身把青樹抱在懷里，送三個孩子回了莫家。

卻并沒換什么米糧。

會亭.鄧家祖居。

一間幽暗、陰森的密室中，英娘被五花大綁著，口中也堵的嚴嚴實實。她身邊，皮鞭、夾棍、烙鐵、熊熊的爐火，各色刑具都很齊全。

一名相貌清秀的青年男子笑嘻嘻看著她，“娘子，你說是不說？”英娘很倔強，咬緊牙關，不肯點頭。

青年男子慢悠悠拎起沾了水的皮鞭，嘆道：“娘子，咱們夫妻一場，我實在是下不去手啊。”目光變的陰冷、狠毒，抖手揮起皮鞭，重重朝著英娘抽了過去！

英娘臉上一道鞭痕，流下殷紅的鮮血。

青年男子嘖嘖，“瞧瞧，這細皮嫩肉的，我都不忍心了。”拎著皮鞭湊到英娘面前，溫柔問道：“娘子，你說是不說？”把英娘口中堵著的布抽了出來。

英娘喘了口氣，輕蔑看向他，“趙祿，跟你我無話可說。鄧麒要知道我家小小姐的下落，叫他親自來問我。”

“還是這么不聽話，啊？”趙祿托起英娘白皙清秀的面龐，錯著牙說道：“你是不是媳婦兒，替不替我著想？說，姐兒在哪？”

這趙祿是鄧麒的小廝，英娘的丈夫。說是夫妻，其實兩人成婚不到十天就分開了，趙祿跟著鄧麒回了京，英娘留下服侍自家小姐，夫妻間的情份十分淡薄。

趙祿是名幅其實的利祿熏心。當年鄧麒要他娶英娘，他倒也是愿意的，卻無非是看在祁玉得寵，娶了祁玉的貼身丫頭，對前程有利。誰知道祁玉竟會背夫私逃呢，連親生的姐兒也不知藏哪兒去了。趙祿奉命來套英娘的話，一開始也是打疊起溫柔功夫想哄出來的，后來看著實在不行，焦燥起來，動了武。

他跟著鄧麒上過戰場的人，一旦發了狠，哪還顧得上憐香惜玉？英娘頗吃了番皮肉之苦。

眼見得英娘還是倔強，趙祿扔了皮鞭，笑道：“娘子，我換個新鮮的你試試。”把燒紅的烙鐵舉了起來。

英娘眼中閃過一絲恐懼。

“鄧麒！你個縮頭烏龜！”英娘恐懼至極，絕望的大叫，“你負了我家小姐，又來折磨我，你不是人！”

一個黑色的人影出現在屋門口。

趙祿眼尖，忙把烙鐵放下，點頭哈腰的迎了上去，“爺，您來了！”

來人一襲玄色長衫，約二十左右的年紀，身材頎長，面容英俊，一雙眼睛細長秀美，溫文爾雅之中又透著公侯之家的貴氣。

他并沒理會獻殷勤的趙祿，涼涼看了英娘一眼，簡短吩咐，“放了她，收拾干凈，帶到偏廳見我。”

趙祿連連答應的功夫，他已頭也不回的走了。

英娘渾身冷汗，癱在地上。趙祿一邊替她松綁，一邊抱怨道：“姐兒是爺親生的閨女，你告訴一聲怎么了？自找苦頭！”

趙祿跟慣鄧麒，知道他的性子，哪敢讓他長久等著，把英娘收拾整齊，臉上胡亂涂抹了藥膏，急急送到偏廳。

英娘走進偏廳之時，鄧麒面窗而立，背對著她。暮春時節，他又正在盛年，背影中竟滿是蕭瑟之意。

英娘看著他的背影，心中五味雜陳。曾幾何時，這人還和小姐你儂我儂，海誓山盟，如今他已另娶，什么都變了。

鄧麒緩緩回過身，一字一字問道：“英娘，我女兒在哪？”