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村里像余姐這種情況的不在少數(shù)，他們逃難來的，手頭沒積蓄，才在南柏舍安定下來，地里的莊稼還沒有收，朝廷就要征稅，好容易攢了點錢，這下全交出去都不夠，得四處借。

妙娘和葛大娘這兩家的門檻都快讓村民給踩斷了，只因她兩家人口少，又都能掙錢，手上有積蓄，總能借到幾吊錢。

葛大娘送東西來大院時便和幼兒抱怨道：“這種災(zāi)荒年月，朝廷還想著征稅，老百姓連飯都吃不上，哪來的錢糧交稅，就算借著了錢，總要還的吧，沒有賺錢的營生，光靠種兩畝地，什么時候才能把錢還清，就說陳婦借給余姐的錢，要還到幾時去，不知道朝廷怎么想的，今年的稅比去年還高，真是不給人活路。”

聽葛大娘的抱怨，妙娘也接口道：“原先同爺爺在外討生活，路過江南，那邊征稅比咱們這邊還要厲害，農(nóng)具稅、腳稅什么的，名頭多著呢，地稅也比咱們這邊高，說是江南田地肥沃，產(chǎn)糧高，就要多交，都說江南富饒，我看不見的，富的是地主，老百姓還是窮的吃不上飯。”

“真是不讓人活了。”葛大娘端一個大盆去給雞喂食。

西屋的炕桌上擺著筆墨紙硯，旁邊一摞堆起來地契、田契、戶籍和賬本，前三者向來是一式三份，村民本人一份，衙門留存一份，里正手中一份，買賣田地需備齊三份才行。

幼兒正在記賬，還有十幾戶村民沒有交，明日是最后期限，若再交不出，縣衙就要來拿人去服徭役或處以杖刑，手腕粗的棍棒打下去，撐不到二三十下人就廢了。

越記越火，索性擱下筆將賬本丟到一邊，扭臉望窗。

在盛都時她從不知道百姓的生活過的如此艱難，地稅收三石，哪還有余糧留給百姓過活，倒不如叫人直接去死。

今日虞歸晚沒有出門，歪在炕上拋玻璃珠玩。

天熱，她就不樂意穿多，在屋里就穿薄薄的麻褲和上衣，褲管還折到大腿，衣領(lǐng)也半敞露出里面青色的肚兜，細細的帶子系在脖后，長了許多的黑發(fā)亂七八糟鋪在枕上，一條腿架起擱在另一條腿的膝上晃來晃去，很是悠閑自在。

幼兒已習(xí)慣她這般樣子，說的嘴皮子都累了也不見改，索性不說了，由她去。

幼兒擱筆的動靜引起她的注意，視線往這邊瞥，以為是自己將這些煩人事交給她，她有情緒了，便說道：“不想記就不記，累了就睡覺，等明日高腳帶人過來，讓他們自己收。”

“哪有你說的這般簡單，交不上稅是要受罰的，這十幾戶我去問過，家里實在艱難，借都沒處借，明日可怎么辦，總不能真讓官差將他們綁走。”

虞歸晚斜眼瞅她，道：“你還真是有操不完的心，這么愛為別人著想，當(dāng)官去多好。”

“女子不能入朝為官，你不知道？”

“當(dāng)了又如何。”

“不如何，就沒這先例，也不可能。”

“有什么難，誰不同意就宰誰，宰多了就沒意見了。”虞歸晚兩指夾住玻璃珠用力擲出去，珠子鑲嵌進黏土夯的屋墻，揚起一小片粉塵。

幼兒打了個冷顫，又想起那日在雪地里，這人用狼群拉雪橇從寒風(fēng)中穿來，鋒利的冰箭搭在弓弦上，隨時準備要人命，她當(dāng)時也怕那支冰箭會將自己射穿。

這人確有狂妄的底氣，可世間有心無力的事多了去，又豈如她說的這般容易。

“伴君如伴虎，當(dāng)官也不見得就好。”憶起自家被抄，她眼圈微紅。

虞歸晚不喜她老動不動就哭，唉聲嘆氣仿若天要塌，不過就是要多交幾兩銀子的稅，有什么愁的，掙錢的法子多得是，把她丟到滿是喪尸的末日世界，那才是叫天天不應(yīng)，叫地地不靈，哭都沒地方。

“別整日哭哭啼啼的，起來，我?guī)闳€地方。”說著就一把將人從炕上拎起，也不管幼兒同不同意，拿過圍帽幫她戴好就拽著出門。

幼兒掙扎道：“大日頭底下，你要帶我去哪。”

她撓貓似的力氣哪掙得過虞歸晚，輕易就被攥緊手腕，強拖著出了院門。

外頭路上一群蘿卜頭舉著自己做的小風(fēng)車呼啦啦跑過去，幼兒不想在人前不雅，遂即使不愿出門，也不得不安靜下來，乖乖跟在虞歸晚身邊。

走了幾步又停下，“等等。”

“又做什么。”虞歸晚不耐煩，出個門都這么費勁。

“你的衣領(lǐng)子這么著像什么樣子，攏好去。”這人偏愛穿的涼快，在家也就罷了，在外頭還是要注意些，以防讓人看了去，又傳閑話。

“熱。”

“也要穿好。”

“你事兒真多，就是不穿又能怎么樣。”

幼兒橫起一對鳳眼瞪她，“你這人，怎么油鹽不進，誰光著身子出門了。”

“我又沒光著，這不是衣服？”虞歸晚拎起身上的薄衫。

“真是沒法跟你說。”幼兒一跺腳，拉下圍帽的薄絹擋住臉，獨自往前走，不想理她了。

虞歸晚幾步跟上來，手背在身后，“走這么快，你知道要去哪？”

“……”再沒有比她更能氣人的，“前面帶路。”

虞歸晚輕哼一聲：“你還指揮起我來了。”

“怎的，你現(xiàn)在一箭射死我。”

虞歸晚走到了前面，認真道：“你是我的人，除非你先背叛我，否則我不會對自己人下手。”

幼兒不再說話。

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虞歸晚在村河的岸邊地勢較高的地方弄了間茅草屋，留陶翁師徒二人在此住著，對外只說兩人是她路上收留的，無依無靠遂投在這里，實則茅屋后面就是已經(jīng)在開挖的鹽井。

虞歸晚起先也不知道閻羅娘竟給了自己一位財神爺，待她領(lǐng)陶翁去河邊看過，又說了想法，并將鹽井的構(gòu)造圖畫在紙上讓陶翁照著鑿，陶翁這才大驚失色，跪在地上朝她做了套古怪的祭拜禮，還稱她為大祭司，搞得她一頭霧水，問過了才知道陶翁原是蜀地滇族人，卓筒井是蜀地滇族才知道的秘法，井口窄小如竹，內(nèi)深可達數(shù)十丈，若要打的深就需借助器具。

滇族居于深山老林，鮮少人知道，數(shù)年前滇族與其他部落起沖突，身為族中長老的陶翁遭人擄走，先是流落山外，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)又被賣到江南，之后是中原，再是北境，若不是閻羅娘突發(fā)善心救了他，怕是早已化為枯骨。

滇族靠取地下鹽水制鹽田，再曬出細鹽供給族人，并立下族規(guī)不許族人將井鹽往外運，更不許對外人提起。

陶翁說鹽井是族中的大祭司傳授于族人，這位大祭司在傳授完畢后就消失匿跡再沒有出現(xiàn)過，他見虞歸晚能拿出鹽井圖紙，且面相與他兒時見過的大祭司有幾分相似，便認定虞歸晚就是滇族的大祭司，跪拜她是應(yīng)該的，身為滇族人，也永遠供大祭司驅(qū)使。

在過來的路上聽了始末，再看到藏在茅屋后的鹽井及開出來的一小塊鹽田，上頭已經(jīng)結(jié)出一層細細的水晶鹽，長了顆七竅玲瓏心的幼兒又豈會不知虞歸晚在打什么主意。

“你要販私鹽？！”

虞歸晚蹲在鹽田邊，拿桿子撥弄鹽水，面對幼兒的質(zhì)問，她很是漫不經(jīng)心，道：“何為私？何為公？公本應(yīng)惠民利民，可如今鹽價居高不下，稅收又年年往上增，朝廷將錢用到哪去了？安置難民時你不是沒看見，官府一個子兒都沒有，若不是我，村里這幫人早餓死或讓豺狼虎豹給叼走了，好東西都是朝廷占著，談公私豈不可笑。”

幼兒反駁：“若朝廷不管束，以商人逐利的本性，鹽價只會更高。”

“錯，價高是因為量少，當(dāng)一個東西如路邊草芥，滿眼都是時，價還會高？再說，逐利不是商人本性，而是人的本性，古往今來，貪官污吏還少嗎？朝廷控制鹽場，只許百姓買官鹽，不是怕商人逐利，而是掌權(quán)者怕這個錢落不到自己口袋，販賣私鹽的官員在盛都時你應(yīng)該也聽說了不少。”

她說的句句屬實，讓人難以反駁，幼兒氣極，脫口而出：“你這般說，是想謀反不成。”

虞歸晚丟掉桿子站起來，拍拍手，道：“我沒這么遠大的抱負。”

幼兒深深看她一眼，道：“販賣私鹽亦是死罪。”

“你怎么比我還記仇，就因當(dāng)日在雪地里我差點射死你，你就總盼著我死。”虞歸晚繞著鹽田慢慢轉(zhuǎn)圈，又蹲下?lián)狱c兒晶鹽放到嘴里嘗味道。

“我何時這樣想過！”幼兒緊跟幾步，因為太急還踩到虞歸晚的后腳跟，一頭撞上后背。

虞歸晚連頭都沒有回，手往后一抄就把險些栽倒的幼兒拎到跟前站好，“沒有就沒有，你急什么，想栽進鹽田把自己腌成咸菜啊。”

幼兒將圍帽扯下來丟到她懷里，氣的一句話不再說。

虞歸晚接住圍帽，評道：“還真是嬌小姐脾氣。”

幼兒越發(fā)不想理她，她也沒有繼續(xù)逗人玩兒，而是跟陶翁討論起鹽井要如何打才能更深，現(xiàn)下只鑿了五丈，越往后就越要深，涌出的鹽水純度才夠，否則也難曬出晶鹽。

程伯也在，他早知虞歸晚有販鹽的打算，卻不知南柏舍的村河邊竟鑿出能出鹽的豎井，陶翁曬出第一捧晶鹽時，他也驚的無法言語，難怪虞姑娘要他打聽關(guān)外的鹽價，守著這口鹽井，如同守一座金礦，只要不被官府發(fā)現(xiàn)，往后就都不用愁了。

程伯走南闖北賣藝，膽大，當(dāng)即說道：“虞姑娘，五日后錢老爺又有商隊前往偏關(guān)，咱們可以先曬出一批，悄悄混在貨物里不讓人瞧出，到時再多使幾兩銀子賄了守關(guān)的大爺，他們也不會檢查仔細，咱們的鹽就能順利出關(guān)，誰還能查得著咱。”

原以為虞歸晚是要在庶州販鹽，聽程伯這話，竟是想將私鹽帶出關(guān)賣給關(guān)外的牧民，幼兒的心思轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，很快明白過來虞歸晚辦鏢局的用意，這人分明早有打算，鏢局不過是個幌子，連那女匪首閻羅娘怕也是這人故意留的活口，好幫她打掩護。

“收留難民，再借錢給他們修屋，好讓他們欠一屁股債，不得不依附于你這個債主，聽你的指派，即使他們知道鹽田，也懼不敢報官，好，好得很，你竟算計到這種地步。”幼兒一時難言自己是何種心情，早知虞歸晚非善人，卻還是低估了。

這么快就能猜到，虞歸晚頗為欣慰，她身邊就缺這樣腦子好使的人。

“我能帶領(lǐng)他們發(fā)家致富，有何不好？”她放下豪言壯志。

幼兒冷笑道：“你身手好，即使東窗事發(fā)也能全身而退，隱姓埋名，逃遁他鄉(xiāng)，可那些手無寸鐵的村民呢，你讓他們逃往何處，最后還不是人頭落地，血流成河。”

程伯：“幼兒姑娘可別忘了，你也是虞姑娘救回來的，這些時日虞姑娘待你如何，你不會不知，怎的現(xiàn)在事事阻攔。”

“就因她待我好，我才要說！你們以為將私鹽運出關(guān)就高枕無憂了？殊不知‘天下之賦，鹽利其半，宮圍服御、軍晌、百官祿傣皆仰給焉’[1]，以至于朝廷對鹽禁榷十分嚴苛，能販到關(guān)外的官鹽皆有定數(shù)，即使有官吏從中牟利，私賣出去的鹽也出自鹽場，要查也查得到，只不過官官相護罷了，若關(guān)外出現(xiàn)大量私鹽，又查找不到出處，官府又豈會善罷甘休，沒有不透風(fēng)的墻，遲早都會被發(fā)現(xiàn)，到時官府派兵來抓，她身手再了得，雙拳也難敵四手，一旦被抓，證據(jù)確鑿之下就是誅九族的大罪，你們見錢眼開不勸阻，由著她胡來，我卻不能眼睜睜看著她送死！”幼兒不怒而威，將程伯訓(xùn)的抬不起頭。

而虞歸晚的眼睛則是亮了亮，嘴唇不自覺往上翹，眼神就如餓狼盯住肥羊那般，問道：“你在擔(dān)心我？”

幼兒拍開她伸過來的手，只拿鳳眼瞧人，“誰稀的管你。”

虞歸晚心情甚好，笑容難得一見，再為她戴好圍帽，“沒問你這個，只問你是不是擔(dān)心我，你回答就是，別扯旁的。”

幼兒哪里肯承認，嘴硬道：“少自作多情，我是怕被你帶累，平白受殺頭之罪。”