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池小秋立刻被吸引了注意力。

觀翰樓是柳安鎮最負盛名的酒樓之一，池小秋每每看見這招牌，都會幻想一下，若有一日自家也能掛上這樣金粉涂銀絲嵌的烏木牌子，該有多氣派！

等她擠到觀翰樓前的時候，那里已經是人山人海。

池小秋眼睛一溜，立刻找了不遠處橋邊一棵大楊柳，粗粗壯壯正適合爬，半高處恰有一根大樹冠橫斜出來，分出兩根枝杈，像把舒適的椅子，池小秋翻身坐在上面，登高望遠，將樓前景光看得正清楚。

樓前高臺約半人高，十來張桌子拼成一條長龍，地上紅地毯一派喜慶。

油鍋三四成熱，水靈靈的青菜往鍋里一滑，只聽刺啦一聲響，熗菜時噴香的味道便一下子彌漫開來，上大火，左手掂鍋，鍋鏟急速將菜翻動，不過眨眼功夫，青菜便已裝盤。

池小秋看得入神，專心數著他裝菜出鍋的時間。這道菜難也不難，最是普通，卻最難看準火候。

另一邊比的是刀工，幾人埋頭在一邊，手里拿著蘿卜、甜瓜、青橘，材料不一而足，最邊上一人卻對著一個盤子，動作迅速而輕柔。

哐哐哐三聲鑼鼓，有人高喊：“時間到！”

眾人都勾著頭往那一桌看去。

第一個拎著白蘿卜的蒂，輕輕一提，一朵白玉蘭花便顫巍巍在他手中綻開，花瓣薄如雪片，乳似半透明，惟妙惟肖。

立刻有人贊嘆起來：“真厲害啊！”

挨次下去，有將青橘琢成燈籠的，也有甜瓜雕成寶塔的，先時還看個新鮮，后來便沒什么意思了。

池小秋卻緊緊盯著最末一個人。

要是沒猜錯的話，他捧在手里細細雕琢的便是——

“豆腐！他把豆腐雕做了富貴圖！”有人驚呼！

一松一鶴，松鶴延年，最是富貴，而這個極盡繁復的圖形，材料只是一塊嫩豆腐！

池小秋一時熱血沸騰！

這樣的對手，才值得她去碰上一碰！

只是不知這樣的比廚多久一次。

“一年一次！頭兩天是他們樓里的小師傅們出來比，到第三天才最好看呢！小哥你若想看，今年卻是來著了！”

“這是為什么？”

“第三天的比廚外面的人也能過來，出上一題回去準備，今年說了，最后勝出的兩個人，便能進樓里！聽說今年，周大廚有意要從里面挑徒弟！周大廚你知道吧？揚州第一樓里過來的，名氣大著呢！要能讓他收進門，可不是祖墳上冒青煙了，還不都上趕著！”

池小秋精神一震，忙問：“哪里報名？”

那人一指，角落處一張長案，案前早已人頭攢動。

排隊費了許久，總有人想趁她不注意時，往前面插隊，誰不知道這會若早拿著題目，便多些時候準備。偏池小秋如同激流中一葉扁舟，個子雖小，卻穩穩得跟著人向前行進，絲毫不給人留下縫隙。

便是如此，輪到池小秋時，早已天黑。

雖說來者不拒，卻也不是什么人都收的，錄名的伙計給池小秋一把刀，極小一塊蘿卜，他遞刀的手還沒來得及收回來，只聽得咚咚咚幾聲，池小秋手起刀落，摞在案前的便成了蘿卜絲。

“你叫…”他頓了一下，極力將訝色掩去：“

什么名字？”

“池小秋！”

等不及回家，池小秋便就著街邊酒樓下懸的一排燈籠，將領的紙條慢慢展開。

“春——華——秋——實——”

鐘應忱教她的詩里便有這個詞，先有春日耕耘，繁花盛開，方見秋日稻谷遍野，一派豐收。

池小秋捏著紙條在路邊站了半日，腦中菜色成型，她便起身直奔安華橋。

安華橋邊肉市已經快要打烊了，池小秋到的時候，攤上的肉早已寥寥無幾。

池小秋一路尋到豬肉行，有小販問她：“小哥是要肉還是下水？”

“可有火腿？”

“呦！這可是個金貴東西！小哥不如去尋東邊第二家陳大郎肉鋪，他家的火腿最多！”

陳大郎的肉鋪攤上掛了大大小小十幾只火腿，他拍著其中一只道：“小哥是想做什么？這只是個陳腿，得有兩三年了，回去生吃都能鮮掉了舌頭！”

池小秋前后看了一看，搖頭：“皮肉差了顏色，肯定是曬的時候存了水氣。”

“這個呢？”

池小秋仍舊搖頭：“皮太厚，肥肉太多。”

前后轉了一圈，池小秋總算挑中了一個，陳大郎抹了把汗：合著他這滿屋子的火腿，這小哥只看中了一個。

這一只火腿，費了池小秋六七兩銀子。等她四處湊夠食材時，街上夜市都快要散了。

剛到了街尾，離家里還遠，池小秋便碰上了鐘應忱。

她十分詫異：“這么晚了，你才回來？”

“等你。”

鐘應忱看她前面包裹，后面菜籃，把她壓得結實，便接過她身上的擔子，語氣不善：“池姑娘也知道晚了？”

這時候，更鼓聲響了四下，池小秋這才心虛，四更回家，好像確實太晚了些。

鐘應忱一路上都不言語，池小秋便想要說上一兩句，也好似影子落進井里，聲響不聞。

一直到入了門，池小秋終于忍不住，期期艾艾：“那個…我以后…”

“以后若要晚上出去買東西，先回家與我說一聲。”鐘應忱將擔子放在檐下，語氣稍微軟和了些：“我出去買。”

他幫著池小秋將菜肉米面都歸到了廚房，看著這琳瑯滿目大一堆吃食，有些奇怪：“你又要做新菜？”

池小秋將那只精心挑來的火腿放在案上，自信一笑：“可不是，這菜名也好聽。”

鐘應忱對她起名的本事并不抱什么希望，便隨口道：“又是池家什么肉？”

“春華秋實。”

凡事有因有果，有努力便有收獲，池小秋先把一只雞拆骨碎肉，在灶上吊高湯，靜靜等著第二天的到來。

依舊是昨天的紅臺子，只是站著的人換了一撥。

池小秋看著這一個長案的食材，周邊喧囂如潮水般褪去，周遭一切不見蹤影，只剩她手里這把刀，這塊砧板。

“周師傅出來了！”

二樓里有個人一露面，便引起了眾人熱議。

周大廚面色溫煦，向下看了一圈，卻見眾人都仰頭看他，目光里的熱切幾乎要溢出，唯獨一人在低頭查點自己的東西。

他目光在池小秋身上稍停片刻，才開口道：“辰時一刻開始，到酉時三刻，優勝者兩人。”

一聲開始，眾人都齊齊忙活起來。

池小秋將蕎麥，綠豆，玉米都盡數碾磨成粉，蘸水和面，四團沉灰豆綠啞黃簇白的面便安安穩穩躺在了她面前。

她慢慢算著時間，雞湯煨好，放進一小半火腿，開始了慢火細熬的時光。

日中時分，火腿稍微燉爛了一些，黃芽菜洗凈切斷，放進湯里，加上自家制的蜜酒娘，重又蓋上繼續煨。

等待最是煎熬，也最是心焦，時間過得極快，又好像極慢。

這樣的煨菜，若是一味爛煮，最后吃在嘴里一塌糊涂，了無滋味，可若是時候尚短，那連菜也不算是了。

又怕時候長，又怕時候短。

池小秋估量著時間——

還差半個時辰，是時候下面了。

四色的面條扯成極細，拉開時微微彈動，池小秋倒出來一些煨了火腿與黃芽菜的湯，心里默數時間，時候一到，便迅速撈起。

她的菜到了此時，便已算完工了。

春華秋實，五谷豐登，海晏河清這樣帶著些意頭的菜，考的不僅是手上功夫，更是心里肚腸。誰都知道此種形意最是重要，一時滿桌的菜瞧上去，都是賞心悅目。

池小秋一眼看去時，便讓其中一道菜吸引了目光。

這菜用玉蘭花裹了蛋，入鍋扎成金燦燦一片，擺作春花，極盡妍麗。糯米、薏仁、綠稻米、紫金米、黃豆、紅豆摻在一起，做出一盤漂亮的雜糧炒飯。

看似功夫簡單，但他擺盤最是好看，果然周大廚在他面前停留了片刻，嘗了幾口，微微點頭。

色香都全了，再添上讓他點頭的好味道，這第一個名額便已經讓人占去了。

在其他人或艷羨或妒忌或失望的目光中，周大廚將一個木牌放在他面前，問了一句：“你可愿跟著我？”

這人大喜，撲通跪下便是三個響頭：“徒兒拜見師傅！”

周大廚微笑點頭，又往前走，眼看便要到了池小秋這里。

她迎上周大廚的眼光，坦坦然毫無慌張，周大廚忽然想起早上時往樓下的一瞥，那個當時唯一未曾抬頭的，可不就是池小秋？

他霎時便多了些興趣。

池小秋揭開了碗蓋，眾人又是一驚。

黃芽菜翠綠，錯落有致地層層相疊，兩朵花一開一閉，再仔細開始才知道是火腿片擺成，湯色清亮，撥開來四色面浸透了湯汁，竟有些盈盈生光。

周大廚嘗了兩口，一時驚訝，吐口而出道：“好！”

這小子年紀雖小，卻極有天分，火候老到，年輕人中少見。

他將剩下一塊木牌拿出，下面頓時響起一陣歡呼。

歡呼聲里有人歡笑道：“小秋妹子，你這回要做觀瀚樓里第一個女大廚了！”

周大廚目光一凝，桌前正對著一張名帖，寫著三字：池小秋。

他笑意倏然隱沒，眼光一利，沉聲問：“你是個女子？”

第29章

傳家之寶（捉蟲）

池小秋低頭看了看自身打扮，

恍然。

她穿著蒼青短打，淺麻長褲，頭發高高束起，

不認識的人絕看不出她是個女孩。

錄名的伙計也未曾問過她是男是女，

這才鬧了一樁誤會。

池小秋聽出了周大廚話中寒涼之意，

忙道：“實在是今天要上灶，才穿得利落一些，

怕誤了事情，絕對不是要故意瞞著人！”

女子怎可事庖廚之道？

周大廚不自覺帶了些厭惡之色，

剛要道一句：“黜了！”，

忽然覺得這名字有些熟悉。

旁邊隨從迅速上前，在他耳邊悄悄道：“上回在秦司事老爺家，恍惚聽見提過，

似是和他家關系不淺，

福清渡還開了個攤子。”

既是如此，便不能拒得這般直接，

他目光微轉，

見池小秋身量未足，便問：“你今年多大了？”

“十四！”

差上兩月也是可以算虛歲的！

周大廚面色溫和，

頷首道：“你這手藝，雖說還差著火候，但剛剛十四，已經是難得了。只是我觀翰樓若要能入廚做菜，

需得滿了二十，你剛剛十四…”

他沉吟片刻，

緩緩道：“入廚雖不可，你可愿來樓里先做個伙計？”

是伙計，

連學徒都不是。

若是學徒，還可以學些手藝，若是伙計，那做的活便都是雜項了。

周大廚安然等著池小秋的回應，不答應是她自家放棄，便是答應了，那打雜的伙計費時又費力，小姑娘家家的，便去做上兩三日，只怕就哭著回家了。

應與不應，都與他無干。

池小秋一笑：“前輩本來是好意，小秋該領這個情，只是不知道，二十歲才能入廚做菜這個店規，有沒有什么說法？”

周大廚一滯，勉強道：“少年人心性不定，力氣不穩，手上功夫淺薄，觀翰樓的菜，自是不能馬虎。”

“也有滿了二十，仍舊是菜切不好，火燒不好，調料認不全的，總該要考上一考，才算知道的吧。”

周大廚點頭：“那是自然。”

池小秋笑顏燦爛：“剛才前輩也說小秋的菜好，既然這樣，不如現將題目給我，若是考過了，年紀多少，又有什么關系？”

好像有什么不對？

周大廚怔了片刻，才知道，自己掉進了坑，原本的不悅變成了惱怒。

他自小廚藝精道，一路順風順水，做到揚州第一樓里的名廚，現在對著一個小丫頭片子說了半日，不過是想給個臺階下，誰知她一點也不會領情。

既是如此，就別怪他下面子了。

周大廚斂了笑：“聽說你在鎮上也有個食鋪？就在福清渡？”

不等池小秋說話，他便道：“若是這五橋之中，隨便扯出十個人，都能道你家食鋪一聲好，別說學徒，觀翰樓便請了你做個大廚，也不為過。”

“可若現下入廚，我卻不能不遵這個店規。”

一鎮上少說萬戶人家，還有來往商甲，要人人都知道，人人都稱贊，那可太難了。

周大廚就是想打擊一下她的囂張氣焰，也好知道不是會做兩盤子菜，便能來跟他討條件的。

池小秋垂頭沉思，周圍人也是靜默。

話已經說到這個份上，明眼人一看便知，池小秋想要拿到那張木牌是不可能的了，一時都有些唏噓。

周大廚見她不再言語，便當此事已了，正想舉步離開時，卻聽到一個聲音，帶著堅定。

“前輩愿意給出多少時間？”

周大廚瞬間反應過來。

他幾乎是立刻冷笑起來，現時的年輕人一個賽一個心高。

當真是螳臂當車，不自量力！

“便給你半年如何？”

“好！”

池小秋一口答應。