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隔著時光，記憶回溯，仿佛熟悉的一幕驟然間同眼前的光景重疊。

鐘應忱定定往前走了兩步，在望向柵間的一瞬，便讓河上一幕驚在當場。

東柵把著曲湖與瀚溪的交匯點，那河水浩浩湯湯，流的竟然不是水，而是滿江的桑葉！青桑葉！

葉商們把滿船的桑葉，一點點從鄉下桑戶處收了來，花上兩三日工夫運往柳安鎮，費了許多銀錢保鮮才安全抵達的青桑葉，盡數，傾倒盡了河中！

第20章

立夏三新

這事鬧大了！

青桑葉不管價貴價賤，都是耗費大量人力物力而成，若這消息傳了出去，不管個中情由如何，先受到千夫所指的，必然是柳安鎮！

如今找到胖子的船，對鐘應忱來說已經是熟門熟路。

他劃著葉子船，剛挨近二樓雕花木窗處，就聽見一陣抽泣聲。

有人委委屈屈道：“難道是我不能吃糠咽菜，每日做出這嬌氣模樣？只怪我如今是雙身子，懷的還不是你李家骨肉？”

“罷呦！誰要你吃糠咽菜來？如今是什么時候，你便略略別那么講究…”

哭聲陡然大了起來：“便是要吃山人參海龍王，也不是我自家愿意，你沖我發什么脾氣？！

”

啪得一聲，胖子猛然推了窗子，指著河上道：“你睜眼看看外頭，都什么時候了…鐘兄弟？”

饒是一貫處事不驚，鐘應忱看見胖子時，仍舊愣了一下。

不過兩日功夫，他便熬脫了相，胡子冒了滿臉青茬，喜樂之色全然不見，好似有層黑氣，帶著窮途末路的絕望，一起籠罩在他身上。

他笑得比哭得還難看：“兄弟，這回是請不得你吃飯了。”

鐘應忱沿著木梯拾級而上，視野漸漸開闊處，景象讓他更加心驚。

最近處是李家葉船的一層，里面桑葉平鋪早已擱不下，一筐摞著一筐，密疊疊三四層，依稀露出最下面的，里頭青桑葉早已經蔫得打了卷子，早該棄之不用了，此刻卻無人想起將他們都拾掇出來。

再往遠些，河上一片青色，慘綠的桑葉讓水卷著，仿佛流之不絕，東柵處過水不暢，沿著木柵欄四周，橫著一道巨大而無望的暗綠，一直鋪到了天邊。

“李大哥，兩鎮蠶花大壞的消息，可是孫先生所言？”

胖子搖搖頭，苦笑道：“這消息卻是外面出來的，要只是孫先生一人，又如何能弄過來這么多船！”

他有氣無力喚了伙計來：“開了下面東門，該倒的…”

“老爺！”那伙計顧不得規矩，豁然打斷他，顫聲道：“這可是整整兩船…”

“屁！”胖子陡然爆發出來，他吼道：“賣不出去！老子求了多少人，賣！不！出！去！別說兩船，就他娘的十船，二十船，也是堆爛在艙里的廢物！

”

“老…老爺！有人來…”外間跌跌撞撞進了一個伙計，狂喜道：“有人來買咱們家的桑葉！”

“誰？”

胖子豁然站起，一把抓住他胳膊：“出多少價錢？”

這要是在十天，不，五天以前，誰要是告訴他，要用三百兩銀子來買他兩船桑葉，他一定將這人丟進河里去，而如今，竟也成了他最后一根救命稻草。

“賣、賣、都賣！憑他要多少，都賣！”因這峰回路轉的一出，胖子激動得幾乎語無倫次。

“李大哥——”

“鐘兄弟，你稍待！我稍了葉來再與你吃酒！”胖子一擺手，撩起衣服便要下船。

“李大哥！”鐘應忱疾走兩步，將他擋下。

“我若是你，便不會此刻將兩船桑葉，拱手讓出！”

鐘應忱到了東柵的時候，池小秋還未出門。

立夏見三新，能吃的東西越來越多。櫻桃已經掛了滿枝紅，小小巧巧，頂頭圓，下邊尖，劃出一個弧度恰成心的形狀，紅玉籽一般墜在梗上，放在涼水里湃上一晚，等拎了出來還帶著水珠子，只看一眼面能想見它酸甜味道。

梅子要比櫻桃晚上許多，但生青梅子最容易腌漬，池小秋剛見了街上有賣便買回來加鹽入了缸，浸了咸味之后挖去果核，洗上許多遍，才重又加了蜜糖使勁熬煮，趁著天氣晴好曬干，就成了她手里這般模樣。

她小心把做出的諸色小菜盡入了擔子，前后兩個方盒用毛竹桿子一挑，輕輕松松一路往外去了。

除了東柵的葉商，福清渡的幫工，池小秋重又尋了第三處賣飯食的好地方。

東橋十二街若是直接畫個直線，離池小秋甚近，可若是走橋過街，卻要繞上兩條河，除了家門右拐便有個草渡，池小秋盤算了一下近日進項，決定還是坐船過去。

“擺渡的！擺渡的！去十二橋燕子巷多少錢？”

一條葉子船蕩漾而過，零星坐著兩三人，池小秋忙喊住。

她算算距離，捏了十文錢在手里：若是要得再多，她便要講價了。

“這可不是巧，小囡囡，咱可又見面了！”船頭立著的人一摘斗笠，見池小秋瞪大眼睛，不由大笑。

“阿爺！”

原來是那日從河里救了池小秋三人上來的船老大。

當日他們走得匆忙，池小秋什么東西也沒能謝他，便一直記在心里，今日巧遇，她便開了食盒：“還沒謝阿爺救命之恩！正好做了些新鮮玩意，阿爺來嘗嘗！”

櫻桃酸，梅子蜜，青團香，肘子咸，池小秋手轉了一圈，終于找著個清淡些的印糕。

這是拿米磨成粗粉，鐘應忱特意刻了幾個模子給她，有流云卷蝠，有蜻蜓荷花，有曲湖蘆葦，有步步登高，粗米粉便都按進模子里拍實，上鍋蒸熟了，要想甜就加些豆沙紅棗，要想咸就綴些鴨蛋火腿。

她今日蒸的這個什么也不帶，正適合給老人吃。

船老大把竹篙交給自家兒子，瞅了瞅池小秋遞過來的油紙包，嫌棄道：“這沒甚滋味，吃在嘴里有什么意思！倒不如你池家的酥魚…不知可帶了…”

“阿爺，你認得我家招牌？”池小秋又驚又喜。

船老大掰了一塊送到嘴里，瞇著眼嚼了片刻，才慢悠悠道：“你要去的燕子弄，正是我家…”

不然他為什么出主意讓池小秋往東柵來？

還是不是想著在家時，也能吃上池家酥魚！

池小秋恍然大悟，還未說話，便見原本正吃得盡興的船老大驟然停了動作，慢慢直身來。

池小秋順著他目光看去，也不由呆了。

他們所在的是瀚溪一脈支流，一向水流平緩，清澈見底，可如今從上游處慢慢匯來的是什么？

就在他們愣神之際，最前面的一條綠線已經漫過他們的葉子船，險些將竹篙卷住，船家急忙撥了幾下水，這才看清楚，在水中沉浮著蓋過整條河的，盡是青桑葉！

池小秋還未反應過來，便見有個人影直沖船尾，葉子船突然吃重不均，劇烈搖晃起來。

池小秋站立不穩，手卻極快，一把扯住那搗亂的人，兩人一起倒在船上。

“你這個人！怎么在船上亂跑！”

摔一下也是很疼的，池小秋發惱，船家好容易穩住了船身，驚了一身冷汗，也管不得河上有什么新鮮物，剛要喝一聲：“要命不要！”一回身時，卻險些魂飛魄散！

拖倒池小秋的人卻恍若未聞，他氣力不敵池小秋，站不起來，便跪趴在船板之上，半個身子盡探在船外！

他兩手在水中瘋狂揮動，徒勞地想要抓住些什么，嘴里喃喃有聲。

“快拉！”池小秋拽住他的腿，不顧他的掙扎，一點點，一點點地將他拖離水面。

在他胳膊離水的一剎那，池小秋才看見，他兩手已經被劃得血痕斑駁，又在水里泡得發白，牢牢控在兩手之中的，是一團散碎臟污的東西，淋漓往下滴著水，慘綠一片。

“桑葉！桑葉！”

這人哆嗦著嘴唇，忙跪在地上，把手上一團看不清模樣的桑葉攤開，努力摳出一點點細小的碎片，再拼復完全。

池小秋氣道：“便是為了撈一團子青桑葉，你連命都不要了！你在家不要命也罷，為甚要跑來禍害船家！”

這人壓根不理會池小秋說了什么，他埋頭拼了半日，卻拼不出一個完整模樣，手卻越來越抖。

這一番波折，直接把池小秋半個擔子翻到了水里，甭管多好吃的印糕蜜青梅，跟這水一混，也成了魚蝦的點心。池小秋將方盒撈上來，看著一塌糊涂的飯食，心疼地咳聲嘆氣。

船已經近了燕子巷，兩岸人漸漸多起來，紛紛指著河中鋪天蓋地的綠桑葉議論紛紛。

怪事年年有，最近特別多。

池小秋一轉頭，便見一雙迸著怒火，含著滔天怨憤的眼睛，惡狠狠盯住她，和岸上的所有人。

“為什么？！”

“憑什么？！”

他的咒怨抑制不住地從話里流瀉而出。

“憑什么你們柳安鎮桑葉多得都倒進河里？！而我家…我家幾千只蠶啊，幾千只啊，餓死了！”

“全他娘的！生生餓死了！！”

他的憤怒太過真實，池小秋看著他幾近瘋癲的模樣，心不停地往下落，一直落，寒涼沒有盡頭。

如果她沒有記錯，鐘應忱那日帶回來的消息——

柳灣、長順兩鎮，蠶花大壞，四方市鎮，葉船只能盡來柳安。

“阿爺，我要回家！”

池小秋果斷請船老大轉了頭，把這個已經神志不清的人帶回了家。

“葉價太貴了啊！一兩銀子，買不著，買不著啊！”

“小寶，你別怪爹！別怪爹！”

饒是這人說話顛三倒四，兩人也拼湊出了一鎮之隔，這個高姓人家另一幅慘象。

今年高家出蠶甚好。

可三月末，柳灣來船漸少漸稀，葉價陡然漲高，蠶戶無力買葉，只能眼睜睜看著滿屋的蠶盡數餓死。

和幾千只蠶一起死去的，還是高家發了急病，卻無錢醫治的小兒子。

柳灣鎮離柳安不過一天半的水路，如今流言已經傳了四五天，若只是柳安鎮內空穴來風，又怎會傳到如今，依舊讓人深信不疑？

背后的水，不知有多深。

可是事到如今，早已不是一鎮之事，從高家人進了他們門的一刻起，就再難獨善其身了。

良久的沉默之后，鐘應忱撐著桌子慢慢站起來。

“我出去一趟。”

“哪里？”

“葉行。”

除官府之外，只有葉行，尚且有一力，能挽得狂瀾！

第21章

柳灣蠶事

柳安鎮位于柳江之上，河運水利最是發達，北柵渡口客船四通八達，通往上下游各市各鎮。

池小秋從兜里掏出揉得皺巴巴的小紙條，重新把上面的字兒背了一遍，踮起腳在大大小小擠在一處的船上來回尋了半天，終于在一個招子上，看見了和手心里一樣的兩個字。

柳灣。

一天半水路，要去她二兩碎銀子，池小秋一貫心疼起來。

才剛在船艙里坐定，旁邊就有扎著青頭布的大娘跟她搭話：“囡囡，柳灣人哪？”

她挨得太近，池小秋不自在地往旁邊挪了挪。

一句“不是”剛剛出口，她便敏銳地感覺出一道視線，陡然向她掃來。

池小秋轉頭，正對上收錢的伙計笑呵呵的臉。

她偏過頭，黑白分明的大眼睛一眨一眨，十分天真伶俐的模樣。

“二姨家表姐要出嫁，我娘讓我過去幫忙咧！”

那道視線又收了回去。

大娘只道自己也是柳安鎮上人，說完燈會說白龍帝君的生日，樣樣風俗都是池小秋不太熟的，熱情勁兒讓池小秋有些招架不住。

誰也沒注意，就在她們身側，伙計與船家偷偷對了一個眼色。

夜涼如水，星辰如燈，引著客船泊入半程中的野渡頭，船上眾人都在沉睡之中，呼吸聲中隱約可聞悄悄靠近的腳步，一道銀光閃過，刀刃悄悄挑開池小秋鋪上被角，一雙手揉著浸了迷藥的汗巾順勢按下去。

沒有意料之中的掙扎，這人一掀被子，空無一人！

“娘的！讓這丫頭跑了！”

此刻，正在離他們渡頭極遠的一片蘆葦地里，池小秋正擰著自己滴答流水的衣裳，夜里風一吹過，她打了一個噴嚏。

怪道鐘應忱讓她一路小心，這才剛出了門，險些翻了船！

池小秋心里把幕后人圈了一個圈，然后嚓嚓嚓畫上一圈小人。

甭管這把弄葉價的是誰，這梁子，算是結定了！

柳安鎮，雞鳴三更，桑葉行季司事家的角門被叩響。

鎮上桑葉行入行之人上千家，選出四季司事，定行規，應差役，酬桑神，都由他們領了眾人一同商量。

如今負責夏季三月的正是季司事，他本身便是梢葉起家，后來變成了坐商，連通蠶行各戶與四方葉商，是鎮上首屈一指的桑葉大戶。

鐘應忱見著這位季司事的時候，他面上焦慮與怒色尚未褪去，好些天不曾入眠的模樣，抬眼一瞥，極力掩飾不耐之色。

“昨日東柵傾倒桑葉之事，司事可有聽聞？”

倒掉的桑葉之多，順著曲湖，流經瀚溪，又匯入柳江，怕是下游各個市鎮都看著了，季司事如何不知？

仿佛觸到龍之逆鱗，季司事本來勉強溫和的臉色，陡然一沉。

既然進了這個門，鐘應忱便不怕他發怒，直言相問：“葉價波動甚劇，不知葉行也有對策？”

季司事半瞇著眼，沉沉看他，堂內驟然沉靜，帶著無聲的威壓。

他慢慢笑出一聲：“你是外地的客商還是鎮上的蠶戶？”

“現下在家讀書。”

“那——此事與你何干？！”

“看你這模樣，想是還不到十五？”不等鐘應忱答話，他便徑直道：“你既是讀書人，便是黃口小兒，也該知道非禮勿言，現下行里事情一大堆，你若是想多管些事，不是上門來問我，而是在家好生待著！別耽擱葉行功夫！”

季司事似是怒極，揮手便想要送客，剛站起身，忽然像想起什么，緩和了神色。

他回轉身道：“罷了，你雖行事稚嫩，卻也是心系鎮上。我便與你好生分說分說。”

“你只看著葉價陡跌，且跌到這無人愿買的份上，可葉行卻坐視不管，任意坐擁漁翁之利，卻不管葉商死活，是也不是？”

鐘應忱無心聽他說這些陳芝麻爛谷子的事，不管過去事態如何，眼下如何解決是重中之重。

他忙道：“鐘某今日來，卻是…”

“誒——我知道你想說什么，無外乎是要為葉商討個公道，只是此事起因卻是從隔壁鎮上來，整個柳安能有多少只蠶，吃得盡十來個市鎮的桑葉——不過我葉行還是顧全情誼，拼著損自身之力，也替他們兜著些！你放心，葉行今日已經派了人，四處搜購桑葉…”

便是以這滿船數萬斤百兩的價錢？

葉行可曾問過那兩鎮蠶花大壞消息是否屬實？

鐘應忱的質問幾乎要沖口而出，一碗溫熱的茶恰在此時，遞到了他手上。

“公子吃茶。”

這小廝恭恭敬敬，可聲音落進鐘應忱耳中，卻恍如五天雷霆，幾乎要驚得他站起。

借著喝茶抬手的一瞬，他從指間縫隙飛快地看了一眼遞茶的小廝。

身形，聲音，都與當日給孫先生開門的人，十分相似。

一種強烈的危機感襲入五臟四骸，已經打好的腹稿被鐘應忱盡數推回，他手緊緊壓著茶蓋，舉目四望之下，雕梁畫棟竟如狼牙交錯，只差一點，便將他吞沒！